試合前……
試合が近付いて来ました……
佐伯と甲斐は試合に向け、気持ちも新たに練習に望む。スパーリングも覚悟が感じられる様な、気迫の籠った物になっている。
9月も後半に差し掛かり、練習も厳しさが増したある日、練習終わりにラリオスから呼ばれ、会長室に2人で入る。
会長室にはミゲールもおり、ビデオがセットされている。どうやら、対戦相手の試合を見る様だ。
最初に映し出されたのはバンナである。肩幅があり、首も太い。一目で分かる、前に出て来るタイプである。戦績は11戦11勝10KOであり、将来を期待される選手の1人である。
試合は予想通り、バンナが終始前に出て行き、近い距離での打ち合いを制してのKO勝利である。
しかし、バンナは決してインファイトしか出来ない訳では無い。距離を取られても、しっかりとアウトボクシングも出来ている。なかなかレベルが高い。
「バンナは、しっかりと足場を固める為に4回戦からデビューした。甘い事をすれば、どんな時でも形勢は逆転する……」
佐伯は黙ってビデオを見ていた。
次にトンプソンの試合である。戦績は7戦7勝5KOである。
トンプソンはどちらかというと、少し身長が高く細身である。アウトボクシングを好みそうなタイプに見える。顔も綺麗で余り打たれた事は無さそうである。
試合は予想通りである。
トンプソンは軽快なフットワークを使い、切れのあるパンチを何度も放っている。前に出て来る相手を見事にかわし、自分のパンチを打ち込んでいく。最後は、わざと軽い左ブローを放ち、相手が前に出て来る力を利用してのカウンターで決めた。頭も良さそうである。
「トンプソンは6回戦からデビューした。こちらも将来を期待される選手だ。隙を見せれば、容赦なく攻撃して来る……」
甲斐も黙ってビデオを見ていた。
ビデオが終わると、
「どちらも全米学生チャンピオンだ。なかなか強い……が……お前達はこいつ等に負けたら引退させる！」
「「！？」」
「同感だね……アメリカに来てまで練習して、この程度の相手に勝てなければ先は無い……日本に帰って池本達に土下座でもするんだね……」
「やりますよ！…ここで躓く訳にはいかない！」
「徹底的にやってやりますよ！」
2人は会長室を出て、アパートに帰って行った。
「ラリオス、厳し過ぎたかな？」
「いや、足りないくらいだ……」
「潰れないか？」
「これで潰れるなら、それまでだ……」
ラリオスは答え、おもむろにビデオを再生した。
「これを見ろ……」
そこには徳井が映っていた。東洋太平洋の防衛戦である。
「徳井だね！……やっぱり強いな～……」
ビデオには続きがある。喜多と手塚の試合も入っている。
「この選手も強いな……戦うなら厄介だね…………あれ？…これは確か……手塚だったよね？……サーシャとの一戦は凄かったね……これから楽しみな選手だね！」
「……全員池本の後輩だ……」
「そうなの？」
「この3人も含めて、あの2人に期待してるんだ……今回のプレッシャーくらいは簡単にクリアして貰わないとな！」
「……しかし……池本のジムは大盛況だな……」
「池本の元に集まったんだ……池本の魅力に、みんな惹かれたんだ……」
「羨ましいんじゃないのか、ラリオス？」
「馬鹿を言うな……あいつより素晴らしい選手を輩出して見せるさ！」
何だかんだと、2人の未来の為を考えているラリオスであった。
しかし、今回の相手は強敵である。
佐伯は8戦8勝7KO、6戦目の時にガードを固める相手に、攻めきれずに判定勝利となっている。
甲斐は10戦10勝9KO、こちらも7戦目に守る相手を最後まで倒す事が出来なかった。
バンナとトンプソン、佐伯と甲斐に引けを取らない戦績である。2人はビデオを見た為、具体的に相手をイメージ出来る。その為、改めて気合いを入れ直していた。
9月も終わりを迎え、気が付けば10月も半ばを過ぎた。2人は減量が始まる。
最初こそ食事量を減らすだけだが、時間が進むに連れ、食べられなくなり水さえもストップする。過酷な時期になる。
10月27日、試合1カ月前、減量をスタートする。
やる事は特に変わらない。ロードワークからスパーリングに移り、その後はジムワークに移る。この変わらない毎日で、どれだけ己を練り込んでいくかが大切であり、ここでの鍛練がボクサーとしての成長を支える。
11月1日、まだまだ2人は元気である。少し雰囲気がピリピリしてはいるが、動きも力強さも変わらない。強いて言うなら、2人の目付きが今までの減量の時より鋭い。
2人はスパーリングを中心に、今日も精力的に動いている。
11月10日、減量も1番辛い時期である。
水の制限が始まり、眠る事もままならない。眠れないから疲れが取れない。それでも練習は続く。厳しい時である。
いつもなら、2人はいがみ合い喧嘩腰になるが、今回は集中して練習をしている。弱音は吐かない。少しだけだが、成長が伺える。
ウェートはリミットまで約1kg、改めて気合いを入れ直す2人である。
11月15日、減量も最終段階。
2人は疲労のピークであり、スパーリングの動きも重い。なかなか体が思う様には動かないが、それでもスパーリングパートナーを押し込んでいる。2人の気持ちは、ここでも折れていない。なかなか逞しくなっている。
ウェートはリミットに達した。第一関門突破である。
翌日より、疲れを抜きながら練習をしていく。これはこれで難しいが、2人なら大丈夫だろう。
11月25日、計量前日。
佐伯も甲斐も、スパーリングで軽快な動きを見せている。多分、アメリカに来て1番いい状態ではないだろうか。
ミットを打つ音も乾いた炸裂音が響き、パンチの破壊力が伺える。
どうやら準備万端である様だ。
11月26日、計量日。
2人はミゲールと会場に向かう。今回はメインの前とその前の試合である。順番は甲斐が先である。
2人は1発で計量をパスした。対戦相手も1発でパスしている。
改めて佐伯も甲斐も対戦相手と対峙した。なかなか鋭い目付きである。バンナもトンプソンも佐伯と甲斐を睨みながら目を逸らさない。勿論、佐伯と甲斐も目を逸らさずに睨み返す。
お互いのトレーナーが選手を引き離し、事態は一旦収まる。
帰りに2人で食事を摂るが、全く言葉を発しない。
2人はアパートに戻り、明日に備えて早めに休んだ。
さぁ、後はやるだけ……
