「名産のお菓子のある町にて」 十二話
二話連続です……。
「では、今後の大まかな予定ですがまずは解決する問題から」
一つ目、偽移動図書館が狙っている魔法書、魔導書を彼女らより先に入手すること。
二つ目、彼女らの所持している魔法書の奪取。
三つ目、偽移動図書館の安全確保。
「以上が今回の目的になります」
「はぁ？」
排除ではなく安全確保？
なぜ、町に危険を呼び込む可能性がある奴らを放置したり、安全を確保したりしなければならないのか。全く理解できない店主。
そもそも、奴らはエクエスを監禁しあまつさえ鬱憤の捌け口にしようとしていたのだ。
もし、自分の子供が同じ目に合わされたら到底許すことなどできない。
そんな店主の思いを知ってなお淡々と説明を続けるユティ。
「一つ目の理由は以前店主に話したデメリットの解消が目的。二つ目についてですがこれは私たちがすることではありません。本物の移動図書館や大図書館の仕事です」
「は？ でもよその本物の移動図書館てのは嬢ちゃんじゃ」
店主は以前から確信に近かった疑問を投げつけた。
ユティもそう思っていると感じていたし、そう思うように誘導もした。
「店主、確かに私は本物の移動図書館をお見せするとは言いましたがそれが私だとは一言も言っていません」
しかし、ユティはそんな店主の思いを完全に裏切るように突き放した。
「今回、私がこの町に訪れた理由はこの町の一般公開されている本の記録と監査。お役所のお仕事です。名前からして同じような仕事と思われそうですがなんら移動図書館と大図書館の仕事ではありません」
少なくとも店主はユティが移動図書館であるかもしれないということは店主にとっては問題がない。何しろ、既に金貨四枚という値段でユティは店主を雇っているからだ。
だが、そうかもしれないという希望はあったのも事実。だからこそ与太話と言われても可笑しくない魔法云々の専門的な話も信じられたわけで、今後の対処も任せられると踏んでいた。
「ですから、本物にはすでに連絡しています」
「は？」
「魔書案件なんです。もちろん専門家を呼ぶに決まっているではありませんか」
「いつの間に…」
「エクエスが誘拐された日に」
つまりはもう店主たちがすることは何もないのだ。ならばこの話し合いにも大した意味はないのではないかと。もしそうならば拍子抜けも良いところだ。
「けれど、だからと言って私達のすることがないわけではありません。私の見立てでは彼女たちの所持している魔法書は最低でも二冊。その内の一冊をこちらの手に収めれば、こちらが有利になり且つ、彼女たちの命は守れそうです」
今まで黙っていたエクエスが答えた。
「おっちゃん。実は移動図書館って割とどこにでもいて話もよく聞くんだ。もっと南にある栄えた国だと特に」
この町は特段栄えていないわけではないのだが如何せん都市部から大分離れた位置にある。だいたい、有名な話は三カ月遅れて広まるのが普通なのだ。
文明の広がりも又然り。
「その中には、力づくで本を手に入れるって話もあるんだけど」
「彼女たちは感情はあっても情が薄い場合が多いですからね。この町に集まっている魔法書の数を知れば周辺の危害を無視してでも魔法書を回収するでしょうね」
「でもよ、別にいいじゃねぇかそんな奴らほっといてもよ、このままにしていたら町がアブねぇんだろ？」
わざわざ、災いを齎そうというやつらに慈悲はない。そう遠回りに伝える。
恐らくこの町の住人は誰だって事実を知れば同じことを言うに違いない。
問題は。
「店主、先ほども言いましたが周辺の危害を無視してでも回収するんです」
「おう、でも本を回収すんのに出る被害なんてせいぜい偽物移動図書館一行だけだろ？」
「そうとも言えないのが今回の辛いとこなんですよねぇ」
「……つまり、どういうことだ？」
「ええとね、おっちゃん。今は誰も魔法書の在処を知らないでしょ？ それを知るのに一番簡単な方法って何だと思う？」
そう問われれば、地道に聞き込みなり役所に働きかけたりするのが一番わかりやすい。
しかし、そんなことは偽物がすでに行っているだろう。ならばすでに魔法書は奴らの手の中にあるのではないのか。
「たぶん、それはまだなんじゃないかなぁ」
「なんでそんなこと言えんだよ」
「あの人たちが来た日のこと覚えている？」
「いんや全く」
「あの人たちは“五日間広場で本と絵を配る”って言ってたんだ、で今日はあの人たちが来て何日目？」
「たしか六日目？」
「本が見つかったなら今日か明日のうちにこの町を出ていくと思うんだけど」
「そんな風には見えなかったなぁ」
確かにそれならまだ、この町を出そうになかった。
店主がそう思うのは住民が熱心にエクエスの行方を追っていたことと、朝の市場では偽物ご一行が町を出るなんて話は聞かなかったからだ。
「そ、で話を戻して。魔法書の一番簡単な見つけ方は魔法書を発動させることなんだ」
「魔法書の発動？」
「離れた場所から魔法書を強制的に発動させれば大なり小なり影響が出ます」
その一言は誰がきいても心胆寒からしめるものがあった。
びっくり箱の中身を確認するのと訳が違うのだ。
「だから、そうなる前に隠された魔法書、それと偽物の持っている魔法書をできるだ早く奪うこと。それができればぼくたちの勝利だ！」
「あぁっ！？ それ私のセリフです…」
こうしてなんとも締まらない作戦会議は終了した。
