第６４話 初詣。
「お待ちください、お嬢様」
「待ちません」
「……」
私は引き止める佐脇に構わず靴を履き替える。
まだ早い朝。
とっくに外出の支度は済ませ、あとは玄関を出るだけだ。
すでにいつねさんは外に出ている。
「和泉、話し合わんか」
「いいえ。一条神社へは例年通りお祖父様たちだけでどうぞ」
「和泉、ねぇ、聞いて頂戴。あれからよく話し合ったの。いつねちゃんも一緒でいいから、みんなで行きましょう」
「お祖母様、今さら何と言われても、ご一緒するつもりはありません」
自分でも驚くほど冷たい声が出た。
悪いのは佐脇だ。
それでも、いつねさんを部外者と貶めた一条家の一族の顔は、今は見たくもなかった。
「好きにさせて上げなよ。しばらくすれば、和泉だって少しは頭が冷えるさ」
親族の誰もが私の強硬な姿勢に対応をあぐねる中、家和は冷静だった。
「それよりも護衛の者を何人かつけよう。まだ一条家は狙われていると考えるべきだ」
「源一郎さん」
「手配する」
祖父が何事か使用人に言付けていたけれど、私は構うことなく外へ出た。
家高は何も言うことなくその様子をじっと見ていた。
◆◇◆◇◆
「……よかったのー？」
「はい」
「今からでも仲直りした方がいいんじゃないかなー。そりゃあ、いずみんと初詣に出かけられるのは嬉しいんだけどねー？」
「今日はワガママを通させて下さい。帰ったらちゃんと謝ります」
「きっとだよー？」
「はい」
後ろを振り返ると、一定の間隔を開けて後をつけてくる者が何人かいる。
祖父の手配した護衛の者だろう。
景宗が暗躍する今、無防備になることの危険性は分かっている。
護衛の者がいてくれるのは心強い。
家に反発を覚えながら、家の力に甘えている私の姿勢は、所詮、子どもなのだろう。
拗ねているだけ。
ほぼ八つ当たりに近い。
とは言え、私だって何もしないでいた訳ではないのだ。
「来たな」
「……」
待ち合わせ場所に指定した公園には、朝早いにもかかわらず２つの人影があった。
冬馬と誠である。
「遅くなりました」
「とーま君、まこ君、明けましておめでとー」
「おめでとう」
「ああ」
一族の者と別行動を取りたいと思った私は、昨夜遅くに２人にメールして、一緒に来てくれるよう頼んだのだ。
誠はともかく（軽んじるわけでは決してないけれど）、年始の挨拶やら何やらで忙しいはずの冬馬が来てくれるかどうかは分の悪い賭けだったけれど、来てくれるということになったのだ。
「歩きながら話そうぜ」
「はい」
冬馬の一言でみんなが歩き出す。
「行き先は、近くのお宮さんでいいんだよな？」
「はい。わざわざこちらまで来て頂いてすみません」
「いいさ。和泉がワガママ言うなんて、ほとんど初めてじゃないか？ たまにはオレも甲斐性のあるところ見せないとな」
そう言って男臭い笑みを浮かべる冬馬。
誠がふと後ろを振り返り、
「３人……いや、４人か。後をつけてきているやつがいるようだが……」
と声を潜めて言った。
「お祖父様の部下です。護衛だと思います」
「ならいい」
納得し、しかし周囲への警戒は続けている様子の誠。
「にしても、あの佐脇さんがねえ」
と、腑に落ちないといった声色の冬馬。
冬馬には今日こうなった経緯を説明してある。
いつねさんを侮辱した佐脇のことは、特に念入りに――というか、愚痴にすら近い形で伝えていた。
「一条の家は慣習に厳しい家だってのは百も承知だが、オレの知る限り、佐脇さんは客人に対してそんな無礼を働くような人じゃないんだがなあ。一族うんぬんの規律にしたって、言い方や言う場所がある」
「私もそう思っていましたけれど、事実は事実です」
私だって、今でも信じられない――いや、信じたくないくらいだ。
佐脇は先代――曾祖父の代から一条家に仕える使用人である。
名家一条の雑事一切を取り仕切る家令として申し分ない能力を備え、祖父からの信頼も厚い。
彼が一条家に仕えることを誇りとしているのは間違いない。
しかし、だからこそ、昨夜のあの態度はありえない。
客人に恥をかかせるなど、それこそ祖父が言ったように、一条家の恥になるからだ。
そう言ったことを抜きにしても、あの言い様は佐脇らしくない。
以前、私が誘拐事件から生還した時、佐脇は祖父の意向を無視してまで、祖父の真意を私に教えてくれた。
一族や祖父第一主義の頭がガチガチな老人ではないはずなのだ。
「帰ったら、一度、腹を割って話せ。何か理由があるはずだ」
「……善処します」
とは言え、いつねさんに辛く当たったことは事実。
そうやすやすと許せるものではない。
「まあ、あんまりふくれるな。今日はせっかく羽を伸ばせそうなんだ。気持ちを切り替えていこうぜ」
「そうだよ、いずみん。リセットリセット」
「思いつめてもいいことはない」
「……そうですね」
みんなにそう言われて、私は無理やり笑顔を浮かべた。
◆◇◆◇◆
やってきた神社は、まだ時間が早いこと、寂れた場所にあることもあって、人の姿はまばらだった。
さすがに一条家の氏神ほどとは行かないものの、この神社も古い由緒ある神社なのだけれど、知名度はさほどではない。
TV中継されるような有名なお寺では、人でごった返しているのを見るけれど、ああいう雰囲気の中での初詣というのはなんだか落ち着かない。
ここは静かにお参りできそうだ。
鳥居をくぐるときに軽く一礼―― 一揖という――する。
そのまま参道に進むけれど、きちんと道の端を歩く。
真ん中は神様が通る道だからね。
参道の脇にある手水舎に寄る。
本来であれば、禊などをしなければいけないのだけれど、現代においてそれは現実的ではない。
よって、ここで身を清めるのだ。
まぁ、みんな知っているよね。
右手で柄杓を取って水を汲み、それを左手にかけて清める。
次に、左手に柄杓を持ちかえて、右手を清める。
さらに、柄杓を右手に持ちかえて、左の手のひらに水を受け、その水を口にいれてすすぐ。
すすぎ終わったら、水をもう一度左手にかけて清める。
最後に、使った柄杓を立て、柄の部分に水を伝わらせるようにして清め、元の位置に戻す。
最近、和泉よりも私の意識の方が強く出ているので、記憶がおぼろげになっている部分があるけれど、多分これで間違いないはず。
横目で冬馬たちを観察していたけれど、同じようにしていたので大丈夫だろう。
さて、いよいよ参拝である。
まず軽く一礼して、鈴を鳴らす。
これで神様に自分が来たことを知らせる訳だ。
次にお賽銭。
投げ入れるような事はせず、静かに入れる。
そして、二礼二拍手一礼である。
今年願うことはただひとつ。
いつねさんの病気快癒である。
少しでも、いつねさんの容態がよくなるといい。
これまでよりも真剣にお祈りした。
神様、お願いします。
最後の一礼を終えて、本殿を離れた。
「おみくじ引こうよー」
「いいぜ」
「ああ」
「はい」
おみくじはその場の思いつきで引くことを決めるのは良くない、という声もあるのは知っている。
でも、そこまで固いことを言わなくてもいいのではないか、というのが個人的なスタンスだ。
神様もそこまで狭量ではあるまい。
とはいえ「お言葉を頂戴します」くらいのことは、引くときに考えておいた方が自分のためにもいいだろう。
お金を払って引く。
結果は――小吉。
微妙だ。
吉凶の順は、大吉、吉、中吉、小吉、末吉、凶、大凶が基本とされる。
吉の位置づけが、地方に寄って、中吉と入れ替わるところもあるので、以外に思われる人もいるかもしれない。
凶や大凶などは、私も和泉も見たことがないけれど、本当に入っているのだろうか。
まぁ、大事なのは単純な吉凶ではなく、そこに書いてある神様のお言葉である。
基本運……災難の相あり。逃げず立ち向かえば幸に転ず。
健康……難少なし。気を緩めるなかれ。
金運……難少なし。努めれば幸多からん。
恋愛運……いずれ叶う。今は待て。
とまぁ、こんな感じである。
基本運の災難の相が嫌だなぁ……。
「いずみん、どうだったー？」
「小吉でした」
「いいなー。あたし凶だったよー」
「え。凶って都市伝説かと思っていました」
「あたしも初めて引いたー。新年早々めげるなー。とーま君とまこ君はー？」
いつねさんの問いかけに、冬馬は無言でくじをこちらに向けた。
「わ。大吉」
「よかったですね」
「まあ、大凶だろうと、オレなら何とでもしてやるけどな」
こら冬馬、神域でその発言は不敬だぞ。
「俺は末吉だった」
誠は微妙だったらしい。
「引き終わったおみくじってどうしてる？」
「いいものは持ち帰ってお守りに、悪いものは神社に結んで帰ります」
「持ち帰ってもお守りにならないっていう声もあるし、結んで帰るのは間違った風習だって言う声もあるけどな」
要は地方や神社によってまちまちなのだ。
木に結ぶのは、木を痛めるのでやめたほうがいいと私も思うけれど。
「ここの神社はおみくじを結ぶ場所を設けてありますね。いつねさん、結んできたらどうでしょうか？」
「そうするー」
いつねさんが紐におみくじを結んでいる様をなんとはなしに眺めていると、
「ぼっちは店じまいしたようだな」
「……ええ」
「ようやく認めたか。まあ、最初の相手がオレじゃなくていつねだっていうのが業腹だが、いつねならまあ仕方ないという気もする」
「いつねはいい娘だからな」
さすがにもうぼっちは公言できないだろう。
思わずとはいえ、佐脇さんに対してあんなセリフが出るくらいなのだから。
いつねさんは、親友である。
口にだすのはまだ少し抵抗があるけれど。
「ぼっち解禁ついでに、オレのことも考えてくれると嬉しいんだがな。お預け状態もなかなかに辛いんだぞ？」
「……考えてます。ずっと」
「ほう？」
「……」
冬馬の一言に私はそう返した。
誠はじっと私の様子をうかがっている。
いつねさんとの友情とは違って、冬馬との恋愛感情は複雑なのだ。
今年春に入学してくるであろう「主人公」の存在が、どうしても気にかかる。
今、冬馬に対する気持ちを無理やり定めたとしても、彼女の登場によって冬馬の気持ちが変わってしまえば意味が無い。
それにいつねさんも言っていたではないか。
恋愛とは気づいたら落ちているものだって。
「冬馬くんには悪いですが、もう少し考える時間を下さい」
「構わんぞ。オレはいつまでも待っているからな」
「……」
鷹揚に頷く冬馬に対し、終始口数の少ない誠。
誠は雰囲気がどこか家高に通じるものがある。
誠がクールという感じなのに対して、家高は不器用という感じなので、違うには違うのだけれど。
家高と同じように、いつねさんに思うところはないのだろうか。
少し気になる。
「ん……？ ちょっと悪い。家からだ」
冬馬がスマホを手に少し距離をとって離れた。
仕事関連の電話だろうか。
いい機会なので聞いてみようか。
「誠くんはいつねさんのこと、どう思います？」
「いい娘だと思う」
「恋愛の対象としては？」
「！」
誠の表情が変わった。
おや？
これはひょっとして、いつねさん脈ありか？
「残酷なことを聞くな、お前は」
「え？」
メガネ越しの誠の瞳が、まっすぐこちらを射抜いた。
「俺が好きなのは、お前だ。和泉」
私は手に持っていたおみくじを手落とした。
紙片は冬の冷たい風に吹かれて、どこかへ飛んでいってしまった。
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