最後の体温
柴田の刀が私に向けられていた。四歩の距離。
アニメで見たことがある。あの距離は刀術の訓練者に「一足一刀」と呼ばれる——一歩踏み出せば、刃が目標に届く。
柴田がこの距離に立っているのは偶然ではないのだろう。
左後方から足音が聞こえた。
アミール。
血の水溜まりを踏む彼の足の裏が、湿った粘ついた音を立てていた。彼は私の背後から回り込み、私と柴田の間に入って立った。
その位置は柴田の刀先の指す方向を遮り、柴田と私の間の直線距離も断ち切っていた。
彼の立ち方は以前とは変わっていた。もはや腰を半分曲げ重心を低くした防御姿勢でも、ジョニーと対峙した時のあの前後のスタンスでもない。ただそこに立っているだけだった。両足は肩幅に開き、両腕は体の両側に垂れ、指は自然に微かに曲がっている。異常なほど弛緩して。
嵐が来る前に、場所を定めた避雷針のようだった。
「どけ」柴田の声は冷たく硬く、刀先が私の方からアミールの胸元に移った。「殺したいのはお前じゃない」
「その通りだ」アミールの声は平坦で、中東独特の喉の共鳴を帯びていた。「俺もお前の一太刀はもう受けきれない、さっきの一撃で十分痛かった」
彼は少し首を傾げた。背中と肩甲骨の間の麻布が深紅の天蓋の光の下、暗赤色の湿った染みを浮かべていた——歯車の擦過傷だ。
あの傷口は今もまだ滲血し、三層のボロ布を染め透して、上半身をひねる時に布が皮膚にくっついて離れるかすかな引き裂き音を立てていた。
柴田の視線がアミールの全身を素早くなめた。
「右肩に刀傷、背中に擦過傷、胸骨付近の呼吸が非対称、少なくとも肋骨が二本やられている。まっすぐ立つのもやっとだろう」柴田は言った。「意地を張るな、デカブツ。そいつを俺に渡して、その壊れた釘打ち銃を持って消えろ。追いはしない」
アミールは動かなかった。
「三つ数えるぞ」
「数えるな」アミールは右手を上げ、ゆっくりと腰に巻いていたベルト代わりのボロ紐を解いた。紐がほどけると同時に、麻布の裾の下に隠されていた工業用釘打ち銃が固定位置から外れ、彼の太もも側面を少し滑り落ちた。左手がそれを受け止めた。
銃は構えなかった。ただ掌の上に載せているだけで、暗灰色の金属が赤い光の下に冷たい光沢を帯びていた。
「ずっと知っていたんだろう」アミールは柴田を見た。
「入ってきた時に腰のラインがおかしいのですぐわかった」柴田は微かに首を傾けた。「釘打ち銃だ。工事現場から外してきたやつ、射程は八メートルも届かない。初速は秒速六十から八十ってとこだろう。仮に当たったところで、釘が刺さるのは二センチも行かない。普通の肉人を脅かすには十分だが、俺には——」
言い切らなかった。
アミールが釘打ち銃を投げ捨てたからだ。
暗灰色の金属の工具が空中で一回転半し、ガシャンと金属の床に落ちて二メートル以上滑り、すでに冷えて暗くなった血の跡の端で止まった。
柴田の刀がわずかに下がった。
その反応は0.何秒以内に自ら修正され、刀先は再びアミールの方へ向けられた。
しかし私は見た——あるいは魂の共鳴が捕捉した。彼はこの動きを予測していなかった。
数時間隠し持っていた切り札の武器を、決戦の前に捨てたのだ。
「最初からあれを使うつもりはなかった」アミールは言った。肩を回し、骨の関節がカラカラと乾いた音を立てた。「あれは空気の読めない一般の肉人に見せるためのものだ。護身の道具に過ぎない、武器じゃない」
「じゃあ素手で俺の刀を受ける気か？」
アミールの口角が顎髭の下で動いた。弧は小さすぎて柴田からはおそらく見えないが、私は斜め後ろの角度にいたためちょうど捉えられた。
笑いには見えない。むしろ奥歯を噛みしめた時に頬の筋肉が連動して動くような位置のずれだった。
「そうだったな、お前もかつては肉人だった。俺の能力——」アミールの声が半音下がった。「当ててみろよ」
柴田の瞳孔が一瞬収縮した。
「どうして——」
「お前んとこの頭の切れる新しいペットが教えてくれた」アミールは顎で私の方を示した。「お前の脳を読んだんだよ」
柴田の刀の柄を握る手に力がこもった。白い手套の下の指関節の凸起がさらにはっきりと浮き上がった。
「お前の能力は何だ？」柴田は聞いた。
アミールは答えなかった。右手を上げ、親指で自分の左前腕の十五センチの刀傷を押さえた——柴田の最初の一太刀が残したものだ。
そして一つのことをした。
まだ完全に治っていない傷口を、再び開いたのだ。
乾いた血の痂が親指の圧力の下で砕け、暗赤色の鮮血がすぐに滲み出てきた。彼の指が傷口の縁の皮膚と肉を左右に押し開き、下のまだ修復されていない筋繊維を露出させた。
この過程で彼の顔には一切の苦痛の表情が現れなかった——肋骨の傷で呼吸が微かに一拍重くなったが、顔面の筋肉は微動だにしなかった。
血が傷口から溢れ出した。
しかし、下へ流れなかった。
暗赤色の液体が裂けた傷口から滲み出した後、アミールの皮膚の表面で一瞬だけ凝滞した——表面張力が異常に高まったかのように——そして彼の前腕の筋肉の文理に沿ってゆっくり拡散し始めた。流れる拡散ではなく、浸透する拡散だった。血液はまるで皮膚に再び吸収されるかのように、傷口から外へ放射状の深紅の紋路を広げ、血管に沿って手首、掌、指先へと蔓延していった。
アミールの右前腕は五秒以内に通常の深褐色から、暗赤色の、ほとんど黒に近い色に変わった。その色は瘀血とは違う——瘀血は平面的で浅い。この色には深度がある。筋肉内部のヘモグロビン濃度が極短時間で異常な水準まで急上昇し、前腕全体を内側から外側まで染め透したかのようだった。
彼は一度拳を握った。
金属の床から沈んだ震動が伝わった——足で踏んだのではなく、拳を握った時の前腕の筋肉群の爆発力が骨格を通じて立ち足へ、さらに地面へ伝導して生じた共振だった。あの振動で足の裏が痺れ、半径三メートル内の血の水溜まりの表面に一斉に細かな波紋が立った。
柴田は半歩下がった。
刀を体の前に横にした。刀身に白い光紋が現れ始めた——柄から切っ先へ急速に流れていく。電流が金属導体を走るように。業鬼丸が活性化した。
「お前のあの蹴りで歯車に叩きつけられた時」アミールの声は軽く、たいして重要でもないことを振り返るようだった。「背中の肉を一層削がれた。お前の刀で前腕に一本傷ができた。お前の手下どもがゲームの中で俺を打った時に肋骨が二本折れた。毒ガス密室で肺の半分の毒を吸った。それと第二段階のあの仕掛け——陥没する床で両脚を切られて、歯車組に足の指をもぎ取られかけた」
彼は変色した右手を広げ、五指を天蓋に向けた。
「これらの傷が何を意味するかわかるか？」
柴田の答えは抜刀だった。
普通の抜刀ではない。全力の、刀魂の能力を動員した抜刀だ。
業鬼丸が鞘から抜かれた瞬間、白い光紋が刀身に沿って肉眼で見える白い霧気として爆発した。柴田の右手首、肘、肩の三か所に同時に白い紋路が浮かび上がった。皮膚の表層に刺青のように焼き付いていた。
そして彼は刀先で空中に円を描いた。
円の軌跡に白い光の弧が残った。弧は空中に約一秒留まり、そして内側に向かって崩壊した——まるで中心点から何かに吸い尽くされたかのように。
弧が崩壊した位置で空気が歪んだ。
金属の匂いが爆発的にホール全体に充満した——鉄錆の匂いではなく、灼熱の、新鮮な、鋳造したての鋳鉄を水に入れて焼入れする時に蒸発する、あの刺激的な金属蒸気だった。
歪んだ空気の中から一つの手が伸び出た。
人の手ではない。
灰白色の手で、指は六本あり、どれも通常の人間の指より一節長く、爪は黒く鋭く内側に湾曲し、指先に嵌め込まれた六本の小型の曲刀のようだった。手首から上は空気の歪みが消散するとともに徐々に現れた——灰白色の皮膚、むき出しの深紫色の筋、不釣り合いに細長い前腕。
式神だ。
最初の式神の全貌が二秒以内に完全に凝実した。
身長は一メートル五十にも満たず、蹲踞するように四肢を地面についていた。全体の体型は不自然な比率に引き伸ばされた猿のよう——腕が脚より長く、脊椎が極端な弧を描いて曲がり、頭が両腕の間に垂れ下がって、下から見上げるように純白の、瞳のない二つの眼球をむきだしにしていた。口は左耳から右耳まで裂け、口角の両側にはそれぞれ頬骨まで伸びる皮膚の裂け目があり、その下に鋸歯のように交互に並んだ灰色の歯が覗いていた。全身に毛髪はなく、灰白色の皮膚は火傷痕のような密な紋路に覆われていた。
「鎌鼬」柴田が二音を吐き出した。
その声が落ちた瞬間、二つ目の白い光弧がすでに彼の刀先の軌跡に成形されていた。
二体目の式神が崩壊した光弧から引き裂かれるように出現した——こちらは体格がはるかに大きい。二メートル超の身長で、皮を剥いだ雄牛のような体躯。四本の脚は膝下がすべて隆起した腱肉で、蹄は灰黒色の角質が裂けた構造で、一歩ごとに金属の床にくっきりとした凹みを残した。頭部は牛頭ではない——引き伸ばされた枯れた人型の頭蓋に近く、空洞の眼窩には暗緑色の燐火が二つ燃えていた。頭蓋の両側からは二本の湾曲した、表面に逆棘が密生する骨角が後方に伸びていた。
「牛鬼」
三体目。柴田の刀が空中に立て続けに二つの円を描いた——加速していたのだ。円を一つ描くごとに彼の顔色は一段白くなり、こめかみの青筋の浮き上がりは一層深くなった。式神の召喚一体ごとに彼を消耗させている。
三体目の式神は最も人間に近い形態だった——身長約一メートル六十の女性の輪郭。しかし「近い」のは輪郭だけだ。皮膚は深紅色で、焼かれた鉄のようだった。顔の上半分だけが人間の顔立ち——杏の目、柳眉、通った鼻筋——だが鼻先から下は顔全体が裂け開き、左右の半分が外側に反り返り、中にある碗の大きさの、螺旋状の逆歯が並ぶ円形の口器を晒していた。額の骨から直接生えた二本の前方に曲がった尖った角があり、角の表面には液体がゆっくり流れていた——血ではなく、粘性のある蛍光を帯びた暗紫色の分泌物だった。
「般若」
四体目。
柴田の白い手套はすでに汗で浸透していた。刀を握る右手の指が明らかに震えていた——恐怖ではなく、高強度の能力出力下で筋肉が起こす代償性の振戦だ。口角から一本の細い線が垂れていた。唾液ではない。血だ。自分の舌を噛んでいる——痛覚で集中力を維持するためか、式神召喚の何らかの代償が身体を蝕んでいるのか。
四つ目の円が描き終わった。
光の弧が崩壊。空気が裂ける。
四体目の式神の登場は前の三体とは異なった——歪んだ空間から歩き出てきたのではなく、流れ出てきたのだ。漆黒の、タールのような液態物質が崩壊点から溢れ出し、金属の床に直径約二メートルの円形の黒い液面となって広がった。液面は二秒間うねり、中央が盛り上がった——液面の下から何かが浮かび上がってくるように。
黒い液面から一つの顔がゆっくりと浮上した。
蒼白な面、額が異様に高く、眉毛がなく、まつ毛もない。二つの目は閉じていた。唇はほとんど存在しないほど薄く、閉じれば一本の細い線になるだけだ。顔の大きさは通常の人間の三倍で、石膏で作られた巨大な面が油面から押し上げられてきたようだった。
目が開いた。
白目がない。虹彩もない。純黒の空洞が二つ——石膏の面にノミで無理やりくり抜かれた二つの洞窟のようで、その奥には何かが蠢いているのがおぼろげに見えた。
「以津真天」柴田の声が嗄れた。一音節一音節が、まるで紙ヤスリから剥がされるようだった。
四体の式神。
鎌鼬が柴田の左前方に蹲り、六本の指爪が絶え間なく開閉して骨の擦れるカチカチという音を立てていた。牛鬼が柴田の右側に立ち、蹄が金属板に四本の深い擦り傷を刻んでいた。般若が柴田の背後の約半メートルの高さに浮遊し、裂けた口の中の円形口器の逆歯がゆっくりと回転していた。以津真天が最も異様だった——あの巨大な石膏の面は黒い液面から半分しか浮上しておらず、額から顎まで、首から下はまだ液体の暗闇に浸かっていた。
柴田は四体の式神の中央に立ち、二度荒い息を吐いた。
「これが初めてだ」刀背で口角の血を拭い、声を落とした。すべての切り札を晒し終えた後の、賭博師特有の潔さだった。「一人の肉人の前で四体を同時に出すのは」
アミールは四歩先に立っていた。一人で四体の式神と一人の超絶な刀術を持つ能力者に向き合っている。
彼の右前腕はまだ暗赤から黒に変わった色のままだった。変色の範囲は広がっておらず、右肘から先に限定されていた。
「それで足りるか？」彼は聞いた。
柴田の口角がひくつくと動いた。
「鎌鼬」
一言の命令で、低く伏せていた灰白色の式神が消えた。
走っていったのではない。消えたのだ。A地点に蹲っていて、次のフレームではB地点に出現する瞬間移動。出現した位置はアミールの左側の腰際——六本の曲刀のような指爪がありえない角度から切り込んできた。標的は腰の腎臓の領域。
アミールの体は鎌鼬が現れたのと同じ瞬間に右に傾いた——回避ではない。傾いた幅は小さすぎて、わずか十五センチ程度だった。鎌鼬の指爪が彼の左側の腰腹の皮膚と肉に正確に突き刺さった。
六本の平行した切り口がアミールの腰に裂けた。浅いもので一センチ未満、深いもので三センチ近く。血がすぐに溢れ出した。
彼は避けなかった。
私は横から完全に見て取れた——アミールにはより大きな幅で回避する十分な反応時間があったが、致命的な臓器を攻撃軌道から外しつつも爪に切られることになる最小の回避角度を選んだのだ。
彼は故意に攻撃を受けている。
鎌鼬の指爪が皮膚と肉を引き裂いた瞬間、アミールの左腰腹の傷口に右前腕と同じ変化が起きた——血は下へ流れず、皮膚の紋理に沿って周囲に浸透拡散し、傷口の周りの皮膚を一周一周、暗赤色に染め上げていく。
同時に、すでに変色していた右前腕の赤黒さがさらに半段階深くなった。
柴田はそれを見た。
「牛鬼」
二トンの重さの牛型の式神が側面から突撃を仕掛けた。蹄が金属の床を踏み砕き、連続する重い金属の衝突音を立てた。突進の軌道は一直線——終点はアミールの胸腔だ。
アミールは避けなかった。
牛鬼の骨角が全速で彼の腹部に激突した。
衝撃力がアミールの体をV字に折り曲げた。両足が地面から離れ——全身が牛鬼の額の上に乗せられ、牛鬼の突進速度で後方へ飛んだ。三歩の距離が0.何秒で圧縮されてゼロになった。アミールの背中がホールの側壁に激突した。
今度は歯車のクッションはなかった。金属の壁板が衝撃力で浅い人型の輪郭に凹んだ。アミールの口から血が噴き出した——暗赤色の、気泡を含んだ、明らかに肺が二次的な衝撃を受けた血だった。
壁に叩きつけられたのと同じ瞬間、彼の両手が牛鬼の二本の骨角を掴んでいた。
十本の指が骨角表面の逆棘の間に食い込んだ。逆棘が掌と指腹を切り裂き、十の創口から鮮血が溢れ出た——そしてそれもまた皮膚に吸収された。暗赤色の変色範囲が右前腕から上へ広がり、肘関節を超え、上腕二頭筋へ達した。左腕の変色も腰の傷口から出発し、側腹筋に沿って上方へ拡張し、胸筋の下縁に到達していた。
アミールは牛鬼の角を掴み、壁に磔にされたまま、口角から血を垂らしていた。
彼の目は柴田を見つめていた。
あの目つきが理性の通路に信号を送った——おかしい。二トンの式神に内臓を押し潰されている人間の目には、苦痛があるべきだ、もがきがあるべきだ、少なくとも生理的な瞳孔の変化があるべきだ。アミールの瞳孔は安定していた。五分前にインターバルエリアで局面を分析していた時とまったく同じ安定感で柴田を見ていた。
彼は計算していた。殴られながら計算しているのだ。
「般若」柴田の三つ目の指令が口をついた。
赤い肌の式神が柴田の背後から漂ってきた。般若の移動方式は歩行ではなく、異様な、足が地面に触れない滑走だった。金属の床のわずか十数センチ上を滑り、裂けた下半分の顔の逆歯が並ぶ口器がアミールの頭部に向かって開いた——口器の回転速度が上がり、金属を研磨するような高周波の唸りがホールに鋭く響いた。
般若がアミールの前に迫った。口器の逆歯がアミールの顔から三十センチ足らず——回転する歯の先端が空気をかき混ぜて小さな旋風を起こし、アミールの顔のかけらや血の跡を吹き飛ばした。
そして般若は何かを吐き出した。
暗紫色の液体が口器の中心から噴射された。量は多くなく、拳大の液塊がアミールの右肩に正確に命中した。
液体が皮膚に触れた瞬間、アミールの右肩から「ジュジュ」という音がした。酸蝕ではない——音が違う。むしろ高温で焼かれるような音だ。紫色の液体が彼の肩の皮膚に広がり、通過した場所の皮膚が急速に白くなり、しわが寄り、亀裂が入った。極端な脱水を受けたかのようだった。亀裂の下で筋肉組織が委縮し、肩関節の可動域が目に見えて低下した。
アミールの右肩が腐蝕された。
彼が息を呑んだ。この戦いを通じて彼が発した最初の明確な、痛覚を伴う声だった。般若の毒液は彼の能力の影響を受けないらしい——物理的な外傷ではなく、呪いに近い細胞レベルの侵食だった。
牛鬼が同時に力を加えた。骨角の先端がアミールの麻布を貫き、腹壁の筋肉層に突き刺さった。深くはないが、横隔膜を痙攣させるには十分で、二口目の血が噴き出した。
鎌鼬が再び出現した。今度の標的はアミールの右太ももの背面だった。六本の指爪が膝裏の膝窩領域を精確に切り裂いた——半腱様筋と半膜様筋が外側から半分の厚みまで切開された。
アミールの右脚の支持力が瞬時に低下した。両手がまだ牛鬼の骨角を掴んで支えていなければ、片膝をついていただろう。
三体の式神による同時攻撃。
鎌鼬の瞬間移動斬撃。牛鬼の蛮力の圧砕。般若の腐蝕毒液。三種の完全に異なるダメージタイプ、三つの完全に異なる攻撃角度、三つの完全に異なる打撃リズムが、交互にアミールの全身をカバーしていた。
以津真天——あの巨大な石膏の面——は黒い液面の中から黙々とすべてを見つめており、閉じた口はいまだ開かれていなかった。四番目に召喚された式神だが、まだ参戦していない。柴田が温存しているのだ。
アミールの体は三体の式神の猛攻の下で急速に悪化していた。
右肩の紫色の腐蝕領域は三角筋の半分まで拡大し、萎縮した筋肉組織で右手の握力は少なくとも四割低下していた——牛鬼の骨角を掴んでいる右手の指が微かに滑り始めているのが見えた。左脚は鎌鼬にふくらはぎにさらに二本の新しい切り口を開けられ、足首のあたりに血が小さな暗赤色の小川となって合流していた。胸腔の呼吸音はさらに粗くなり、気管内の液体が振動するグルグルという音を伴っていた——肺胞出血が気管支に浸潤したか、以前の肋骨の怪我が気胸の早期兆候を引き起こしているかだ。
一つ一つの傷口。
一滴一滴の血。
すべて彼の皮膚に吸収された。
暗赤から黒への変色領域が右前腕から右腕全体へ広がり、肩を超え（般若の毒液の腐蝕域を迂回して）、胸筋と広背筋に沿って左側へ蔓延した。左腕も腰の六本の切り口から始まり、変色が左前腕、左上腕全体を這い上がり、胸腔の変色帯と合流した。
彼の上半身——般若に腐蝕された右肩を除き——ほぼ全体があの深い、金属の質感を帯びた暗赤黒色に変わっていた。変色した皮膚の下の血管の紋路がはっきり見えるが、あの血管はもう青紫の線ではない。それらは発光する暗赤色に変わっていた——溶融した金属が充填された管路のように。
鎌鼬がまた瞬間移動した。今度はアミールの真上に出現し、六本の指爪が天蓋の方向から下へ斬り落とされた。標的はアミールの頭頂——頭蓋骨だ。
アミールの左手が牛鬼の骨角を離した。
手を上げた。
あの手の速度は、これまでの彼のすべての動作と次元が違っていた。眼球がその腕の運動軌跡を追跡しようとした時、明瞭な追跡遅延が生じた——視覚処理システムがフレームごとのレンダリングが間に合わないほど速かったのだ。
アミールの左の掌が、上から斬り降ろされた鎌鼬の右爪に叩きつけられた。
防御ではない。受け流しでもない。叩きだ。掌の正面で六本の曲刀のような指爪を迎え撃つ。
「パンッ」
あの音は肉の掌と骨の爪が衝突した音ではなかった。鉄板が別の鉄板を叩いた音だ。澄んだ、短い、肉体同士の衝突が持つべき沈んだ感触が一切ない、金属の衝突音だった。
鎌鼬の六本の指爪——鋼板に傷を刻めるとされ、人体の筋肉層を豆腐のように切り裂くはずの指爪——がアミールの掌の皮膚の上で止まった。
刺さらなかった。
指爪の先端がアミールの変色した掌に当たり、暗赤黒色の皮膚に約二ミリ弾き返された。まるでそれが切っていたのは人間の掌ではなく、予想をはるかに超える硬度の合金の表面であるかのように。
アミールの五指が閉じた。
鎌鼬の右手全体を鷲掴みにした。
鎌鼬の白い空洞の眼球には感情は読めないが、その体は激しいもがきの反応を見せた——四肢が狂ったように空気を掻きむしり、脊椎がありえない角度に折れ曲がって捻じれ、口が限界まで裂けて無声の咆哮を上げた。逃れようとしていたが、アミールの握力はもう数分前のレベルではなかった。
アミールは鎌鼬の手を掴んだまま、空中から引きずり下ろした。
変色した左腕がこの引き寄せ動作で発揮した力で、金属の床まで揺れた。鎌鼬の体は慣性を断ち切られ、空中から猛然と地面へ叩き落とされた。落下する前にアミールの右拳がすでに到着していた。
右拳が鎌鼬の胸腔の真正面に叩き込まれた。
衝撃力は通常の肉体衝突の音を出さなかった。代わりに沈んだ、金属の共鳴を帯びた重い音——大槌が金床を叩いたような音。鎌鼬の胸腔は拳の着力点で拳一つ分の深さに凹んだ。灰白色の体が高速のバットに打たれた野球ボールのように弾き飛ばされ、ホールの遠い壁に激突した。
衝突点の金属壁板に放射状の亀裂が炸裂した。鎌鼬の体が凹んだ壁に嵌まり込み、動かなくなった。胸腔の拳の凹みの周囲で灰白色の皮膚に細密な亀裂が現れ始めた——乾いた泥の塑像が崩解し始めるように。亀裂が四肢の末端まで広がった後、式神の体全体が砕け始め、灰白色の破片に分解されて空中に散った。
鎌鼬は一撃で粉砕された。
牛鬼の反応は予想より速かった。鎌鼬が砕かれた同じ秒に、アミールの腹部に突き立てていた骨角を引き抜き、全身を三歩後退させ、蹄が金属板に弧を描く火花を散らしながら突進の体勢を取り直した。
アミールが壁から剥がれた。背後の金属壁板に明瞭な人型の凹みが残された。立ち直った時、右脚が地面を踏んだ力で足元の金属板が不自然な応力音を発した——板がわずかな角度に踏み曲げられていた。
彼の体はまだ出血していた。鎌鼬の切り口、牛鬼の突き刺し傷、般若の腐蝕域の縁——十数か所の大小の傷口がすべて滲血していた。これらの血は引き続き皮膚に吸収された。変色の範囲は彼の上半身全体と太ももの上半分をカバーしていた。首から上の皮膚にも暗赤の紋路が現れ始め、刺青のように鎖骨の領域から上に這い登っていた。
彼はもう、人間には見えなかった。
暗赤黒色の肉体、発光する血管紋路、合金並みの硬度の皮膚の表面。彼は鮮血で鋳造され、なおもより多くの燃料を吸収し続ける戦争機械のようだった。
柴田の口角がひくついていた。恐怖ではない——少なくとも完全にではない。賭博師が自分の四枚のカードを相手に一枚ずつめくられ、全敗を悟る一秒前の、五臓六腑が同時に締まるあの感覚に近い。
「以津真天」声が乾ききって裂けていた。
黒い液面のあの巨大な石膏の面が動いた。
口が開いた。
ゆっくりと。上下の唇の縁が両側に分かれて開く。中に歯はなく、舌もなく、口腔もない。あるのは闇だけだ。以津真天の顔面よりもさらに黒い、密度の高い、光そのものを呑み込むかのような純黒の虚空。
闇がその口から溢れ出した。
液体でもなく、気体でもなく、既知のいかなる物質形態でもない。実体に触れることのできる影のようなもの——以津真天の開いた口から流れ出し、金属の床に薄い黒色の覆いとなって広がった。覆いの拡散は速く、三秒で以津真天の周囲半径五メートルを埋め尽くし、さらに外へ蔓延し続けた。
黒い覆いが通過した場所で、金属の床が変化し始めた。表面の色が銀灰色から漆黒に変わり、材質が堅い合金から足跡が残せるような柔らかな黒い物質に——まるで床が以津真天の足元のあの液体の闇の固体形態に転化されたかのようだった。
同時に、牛鬼と般若が変わり始めた。
牛鬼の体格が膨張していた。元の二メートル超の身長が十秒以内に三メートル近くになり、四本の脚は牛の比率から象のような太い柱状に変わった。骨角の長さは倍になり、逆棘はより密集した。眼窩の暗緑の燐火は二つから四つになった——額の上に第二対の眼窩が裂け、中により明るい緑の炎が燃えていた。
般若の変化はより直截だった。赤い皮膚の色味が暗赤から灼けつくようなオレンジ赤に変わった——内部の高温に焼き透かされたかのように。口器の回転速度は少なくとも三倍に加速し、高周波の唸りは持続的な、頭皮が粟立つほどの超音波に変わった。頭頂の二本の角は以津真天の闇の加護の下で分岐し、分岐の先端が同じ漆黒色を帯びていた。
「最後の機会だ」増幅された式神の陣列の後方から柴田の声が聞こえた。唇が紫色になるほど蒼白になり、鼻の脇には一筋の血痕が蛇行しているが、刀を持つ手は安定していた——もう震えていない。すべてを賭けた後には、揺らぐ余地がなくなったのだ。「そいつを渡せ、お前は行かせてやる」
アミールは自分の体を見下ろした。
全身に十数か所の傷口。右肩の般若の腐蝕で筋肉は少なくとも半分が萎縮している。右脚の膝裏は鎌鼬に切られ、立つ時は左脚に大部分の体重を頼っている。肋骨の古傷に牛鬼の衝突が加わり、呼吸のたびに気管内の液体が振動する音がする。
暗赤黒色の皮膚は全身の約八十パーセントを覆っている。まだ変色していない部分は頭部の大部分、右肩の腐蝕域、膝下のふくらはぎだけだ。
「足りない」アミールは言った。
牛鬼に向かって歩き始めた。
増幅後に三メートル近くになった牛鬼が、緑の火の粒が混じった鼻息を噴き出し、前蹄を高く上げて金属の床に叩きつけた——突進前の最後の予備動作だった。蹄底が叩きつけられた衝撃力は以津真天の闇の領域内で増幅され、金属板に直径半メートルの蜘蛛の巣状の凹みが炸裂した。
牛鬼が突進した。
増幅後の速度は以前のほぼ倍。三メートルの巨体がどれほどの質量を伴っているかわからないまま、直線の軌道で押し潰しにかかった。蹄が踏んだ黒い地面には底部構造層まで達する蹄の跡が残された。
アミールは迎え撃った。
避けなかった。
両脚が踏み出した——右脚は負傷しているため左脚で蹴り出し、全身が砲弾のように牛鬼の正面に突進した。
二つの物体がホールの中央で衝突した。
あの音は衝突のあるべき音ではなかった。もっと暴烈な何か——二本の対向列車がトンネルで正面衝突し、衝撃波が密封空間を何度も反復するような。天蓋の歯車群が振動波の影響で同時に一フレーム停止し、数十の金属部品が同時に過負荷になる鋭い悲鳴を上げた。半径五メートル内の血の水溜まりが衝撃波で細かな血の霧となって巻き上げられ、深紅の照明の中を漂った。
アミールの両手が牛鬼の額の真上——二本の骨角の間——に當てられた。
牛鬼の突進が正面から受け止められた。
四本の柱のような蹄脚が金属板の上で滑った。以津真天の闇の領域が増幅を与えていたが、アミールの両手は二本の鋼杭のように牛鬼の頭骨に打ち込まれ、全速の突進の運動エネルギーを力ずくで阻止した。金属板が両者の衝突点の下で持続的な高周波の金属疲労音を発していた——板材が足元で曲がり変形していた。
アミールの左足が地面で三十センチ後方に滑った。
そして足が止まった。
彼は押し始めた。
牛鬼の頭を押しているのではない。角の一本を押しているのだ。左手で牛鬼の右側の骨角の根元を掴み、暗赤黒色の左腕全体の変色した血管紋路がこの瞬間すべて光り始めた——暗赤の微光から明るい、脈動する赤い光へ。
骨角が折れる前の特有の、密集した、ポップコーンのような「パチパチ」という音を立て始めた。
そして折れた。
拳ほどの太さの骨角が根元から約十センチの位置でアミールの素手によってへし折られた。断面は不整で、ねじれと曲げの力が合わさった不規則な砕裂——骨質内部の紫黒色の骨髄が外に晒され、極めて薄い白い気息を立ち上らせていた。
牛鬼が地面すら共振するほどの低い嘶吼を発した。角を一本失って均衡が崩れ、体が断角の方へ傾いた。アミールはその隙を捉えた——左手の骨角の残りを離し、右拳が牛鬼の傾いた後に露出した柔らかな喉に直接叩き込まれた。
拳が喉の皮膚と肉にめり込んだ。暗赤色の腕全体の血管紋路が命中の瞬間に同期して一度点滅した。
牛鬼の体が後方に弾き飛ばされた。三メートルの巨体が一撃で五メートルの距離を飛び、以津真天の黒い液面に落ち、漆黒の液態物質が大きく飛び散った。喉部には拳大の凹みができ、暗緑の燐火が四つの眼窩で急速に暗くなっていった。
まだ砕けてはいなかった。増幅のおかげで耐えたのだ。だが地面で三秒もがいてようやく立ち上がり、四本の脚は震え、喉の凹みの周囲に鎌鼬と同じ崩解の亀裂が現れていた。
般若が側面から攻撃を仕掛けた。
紫色の毒液が連射で噴出された——一塊ではなく、弾幕のように密集した小液滴の配列がアミールの正面約二メートル幅の扇形を覆った。
アミールの右肩はすでにこれを一度浴びていた。あの腐蝕域は今もまだ筋肉を侵し続けていた。
彼は体を横にした。正面で受けるのではなく、すでに腐蝕された右肩側を毒液弾幕に向け、被弾面積を最小化した。十数滴の毒液が彼の右腕と右肋骨の領域に命中した。一滴が落ちるたびにジュジュという灼焼音がした。
右腕の暗赤の変色は毒液が触れた部分で退色し始めた——般若の毒液は彼の蓄力層を削ぎ落とせるのだ。柴田はこの弱点を発見したからこそ、増幅後に般若を優先攻撃させた。
アミールの右腕は毒液の持続的腐蝕の下で力が減退し始めた。拳を握っても以前のようなカチカチという音ではなく、湿った弱々しい音に変わっていた。
しかし左腕はまだ無事だった。
般若が近づいた。口器がアミールの顔から一メートル未満——至近距離の高濃度毒液を放出しようとしていた。
アミールの左手が伸びた。
拳は握らなかった。五指を開き、掌を般若の口器に向けた。
掌と口器の距離が0.何秒で圧縮されてゼロになった——だがアミールが前進したのではない。般若自身の飛行慣性がアミールの掌の範囲に突っ込んだのだ。
アミールの指が般若の口器の外縁の逆歯に掛かった。回転する逆歯が彼の指腹を切り裂き、金属と硬化した皮膚が擦れてアンギュラグラインダーのような甲高い悲鳴を上げた。火花が指の隙間から飛び散った。
彼は握り締めた。
口器の回転が握力で強制的に減速された。般若の体が空中で激しく振動し、上半分の人間の面——あの杏の目は純粋に装飾的な器官のはずだったが——この瞬間、極めてリアルな表情が浮かんだ。
恐怖。
アミールの手がさらに閉じた。口器の金属の逆歯が掌の圧力で変形し始めた——円環状から楕円形に、そして不規則な多角形に。般若の下半分の顔が物理的変形の伝導で新たな亀裂を生じ、赤い皮膚の下の灰白色の骨格が露出した。
彼は一掴みで引きちぎった。
口器ごと般若の下半分の顔面構造が丸ごと体から引き剥がされた。引き抜いた瞬間、湿った板が無理やり割られるような音が響いた。紫色の液体が断裂面から噴き出し、アミールの手と腕に浴びせかかった。
アミールは手の中の破片を振り払った。口器を失った般若の残りの体は空中で急速に縮小し、干からび、火に焼かれた紙のように端から丸まり、砕け、灰色の粒子に散っていった。
二体の式神が破壊された。牛鬼は重傷。以津真天はまだ健在。
柴田の体がよろめいた。
左膝がある角度に曲がった——ずっと意志力で抑え込んでいた体力の限界がついに崩壊し始めたのだ。四体の式神を維持しながら以津真天の領域増幅を持続することが、彼の体力と精神力を絶え間なく搾取していた。式神が一体壊されるごとに能力のリンクが一本断裂し、その反動が直接身体にフィードバックされる——左耳から血が流れ、右手の小指と薬指は屈曲能力を失い、刀の柄の上で硬直していた。
柴田はアミールを見た。
アミールの右腕は般若の毒液で大面積が腐蝕され、ほぼ半分使い物にならなくなっていた。しかし左腕、胸腔、左脚——数十か所の傷口が蓄積した力は、これらの部位の変色と蓄力を肉眼で見える限界まで押し上げていた。暗赤色の血管紋路が皮膚の下で回路のように持続的な脈動光を放っている。脈動のたびに、空気中に微弱だが確かに存在する衝撃波が感じられた——風ではなく、純粋な力の溢出だ。
アミールは一歩一歩、柴田に向かって歩いた。
彼の歩き方はもう見栄えがいいとは言えなかった。右脚を引きずり、右腕は垂れ下がり、右肩全体が紫黒色の腐蝕痕跡で覆われている。一度咳き込み、紫色の液泡を含んだ血が口角から溢れた——般若の毒液が体内にも一定程度の内部侵食を起こしていた。
しかしまだ歩いていた。一歩一歩が重く。一歩ごとに足元の金属板が浅い足跡に曲がった。
柴田が業鬼丸を握りしめた。
刀身の白い光紋が極めて速い速度で流れた。刀を体の前に横に構え、水平に握り、刃をアミールの方に合わせた。
「以津真天」喉の最も深い所から絞り出された声は乾き、ざらついて、一字一字が割れガラスで作られたようだった。
黒い液面の巨大な面が上昇し始めた。
首が現れた。肩。胸腔。
以津真天の全貌が初めて完全に姿を現した。
その体は人型ではなかった。首から下の胴体は、黒い液態物質が絶え間なく流動し再構成される、固定の形態を持たない柱状の構造だった——生ける闇で構成された柱のようなもの。柱の表面には絶え間なく腕、顔、翼、獣の爪などの形をした突起が浮き出し、一、二秒留まってまた液面に沈む。高さは持続的に増していた——三メートル、四メートル、五メートル——一メートル増すごとに柴田の体は刀の柄の上でもう一つ震えた。
以津真天が完全に液面から立ち上がった後、足元にあった黒い液面が消えた——すべてを自身の体に回収したのだ。領域の増幅がなくなり、遠くで重傷を負っていた牛鬼がとうとう持ちこたえられなくなった。亀裂が全身に広がり、灰白色の破片に崩解して散った。
三体の式神全滅。
五メートルの以津真天のあの石膏の面が見下ろしてアミールを見ていた。口はまだ開いたまま——あの純黒の虚空は至近距離では遠方から見た時よりもはるかに強烈な視覚的衝撃を与えた。光のない世界への入口のようだった。
柴田が刀を握って突進してきた。
式神の反動で身体能力は大きく低下していたが、刀はまだある。業鬼丸の白い光紋は式神召喚の媒介だけではない——刀自体が柴田の近接戦闘の兵器であり、彼の刀術はこの戦いを通じてまだ対処されていなかった。
一太刀。
横薙ぎ。私の頸動脈を切った時と同じ角度だが、今度の速度はさらに速い——以津真天が何らかの方法で柴田本人にも増幅を施していた。刀鋒がアミールの前を横切った時に残像と白い気流の線を引いた。
アミールが左前腕で受けた。
業鬼丸の刃がアミールの暗赤黒色の前腕外側に当たった。
金属と硬化した皮膚の衝突音——「キン」——不自然なほど澄んでいた。二本の刀がぶつかったような音。
業鬼丸は切り込めなかった。
刃は アミールの前腕の表面に浅い白い擦り傷を残しただけ——表皮すら破れていない。
柴田の瞳孔が一点に収縮した。
アミールの左拳はすでに到達していた。
拳の軌道は極めて短かった——受けの姿勢から直接攻撃に転じ、前腕を半回転させて拳面が下方から柴田の刀を持つ手に向かって打ち上げられた。
柴田の反応は速かった。刀の柄を下に沈めて刀身で右手首を護った——標準的な刀術の防御動作だ。
アミールの拳が業鬼丸の刀身に叩きつけられた。
「パキッ」
あの音がホールの空気を一瞬凍らせた。
業鬼丸の刀身が中央から亀裂を入れた。長くはなく、約三センチ。亀裂の両側の金属が微かに反り上がり、白い光紋が亀裂の縁から乱れ、断裂し、ショートした電線のようにバチバチと明滅した。
柴田の顔——この戦いの全体を通じて冷たく硬い仮面を維持し続けてきた顔——がとうとう砕けた。
以津真天の巨大な躯体が柴田の背後でうねった。黒い液態の胴体の表面から十数本の腕の形をした突起が伸び、同時にアミールに向かって襲いかかった。一本一本の黒い腕の先端には極めて高密度の暗黒物質が凝縮されており、触れたもの全てを以津真天の一部に転化する——吞噬型の攻撃だ。
アミールは一歩後ろに跳んだ。
右腕表面の腐蝕域が闇の物質に覆われた後、分解が加速した。皮膚と筋肉がわずか一秒で一層吞噬され、下の白い骨膜が露出した。
アミールの右腕は完全に廃れた。肩から指先まで、もはや正常に機能する肢体とは呼べなかった——外層は般若の毒液の紫黒色の腐蝕域、内層は以津真天の闇に一巡吞噬され、骨格と残った腱だけがその形態を維持していた。
彼の左手が拳を握った。
変色した脈動発光の暗赤黒色が指の根元から指先まで覆っていた。拳面の皮膚の紋理は消えていた——滑らかな、金属の反射を帯びた、極めて高い硬度の表面に変わっていた。
すべてのダメージ。すべての痛覚。すべての吸収された血液と蓄積された力。すべてがこの一つの拳に圧縮されていた。
アミールの体全体が沈み込んだ。左脚で蹴り、体を地面とほぼ平行な角度まで倒した。以津真天の十数本の黒い腕の二巡目の攻撃が頭上を掠め、後頭部の毛髪を一房さらっていった。
彼は以津真天の攻撃の隙間に潜り込んだ。
左拳が全身に蓄積されたすべてのダメージを担っていた——第一章の鉄の檻で電棍に突かれた時から今まで、数時間の間に受けた一つ一つの切り口、一度一度の衝突、一滴一滴の吸収された血液——すべてが五本の指と一つの拳面に凝縮され、以津真天のあの巨大な石膏の面の真正面に叩き込まれた。
拳が面に触れた瞬間、ホールのすべての音が消えた。
歯車の音が消えた。金属板の共振が消えた。自分の心拍音すらも消えた。約0.3秒の絶対的な真空の沈黙。
そして音が戻った。衝撃波の形で。
面が拳の着力点から砕け始めた。亀裂が拳の痕を中心に四方に放射し、速度はスローモーション再生の高速撮影のようだった。石膏質の面の材質は亀裂が通る場所で微細な白い粉末に変わり、粉末は衝撃波で四方八方に拡散する白い煙霧となった。
以津真天の面が砕けた。面の裏には何もなかった——純黒の、一切の五官も構造もない空洞。拳は空洞を突き抜け、以津真天の「頭部」の後方を貫通した。
巨大な黒い液態の胴体が頂部から下方に向かって崩壊し始めた。面という核心を失った以津真天は承重柱を抜かれたビルのように——黒い物質が凝集態から液態に、液態から気態に、気態から赤い照明の中に散っていく黒い煤煙の一筋一筋に変わった。
五秒後、以津真天は消えた。
金属の床に残ったのは蒸発しつつある黒い液の跡と、ホールの半分に散らばった白い面の破片だけだった。
柴田は地面に跪いていた。
いつ跪いたのかはわからない。以津真天が砕かれた反動で体が完全に過負荷に陥った——口角、鼻孔、左耳から同時に血が流れていた。白い手套は血に浸り、業鬼丸の柄を握る指のうち三本はもう動かなかった。右膝が血の水溜まりに跪き、左脚がまだ支えているが、膝が不規則な周期で震えていた。
業鬼丸の刀身の亀裂は拡大していた。三センチから刀身全体を貫く一本の裂け目へ。白い光紋は完全に消えていた。あの刀は今やただの損傷した金属の刃に過ぎない。
アミールは三歩先に立っていた。
彼の状態も大差なかった。右腕は完全に使い物にならなくなっていた——肩から指先まで半分骸骨化した残肢と化し、骨格と少量の紫黒色の腐蝕組織だけがぶら下がっている。全身の暗赤の変色が退潮のように四肢の末端から体幹の中心に向かって退いていた。発光していた血管紋路も暗くなっている。蓄力は使い果たされた。
全身傷だらけの普通の人間に戻った。能力はゼロになった。
しかし柴田の式神も全滅していた。
「終わりだ」アミールの声はほとんど聞き取れないほど嗄れ、一語ごとに二度息を吐いた。「式神はなくなった。刀も壊れた。もう打つな」
柴田が顔を上げた。
柴田の鼻孔と口角から同時に血が垂れ落ち、顎で一筋に合流した。胸元の血に塗れた破損した鍵が赤い照明に揺れ、呼吸のたびに左右に揺れていた。
「打つな……だと？」柴田が繰り返した。語尾に奇妙な、喉の奥で何かがうごめいているような濁った響きがあった。
彼は笑った。
冷笑でも苦笑でもない。口を大きく開き、血に染まった歯を見せる、粗野な笑い。あの笑みの弧度はどれほどの痛みがあるかとは関係なかった——決断を下した人間の表情だった。
彼は目を落とし、業鬼丸の刀身——亀裂、血痕、ほぼ消えた白い光紋——を見た。親指で亀裂の縁を撫でた。
「酒吞」
二文字。
業鬼丸が丸ごと爆ぜた。
砕裂ではない——溶解だ。亀裂が刀身の中央から両端へ瞬時に走り、金属が裂け目に沿って液化した。液化した金属は下に流れず、柴田の右手の掌、手首、前腕を一路駆け上がった。銀白色の液態金属が生きた水銀の薄膜のように彼の皮膚に張り付いて急速に拡散し——前腕、上腕、肩、首、右半分の顔を覆った。
柴田の右腕は三秒以内に通常の人間の肢体から、液態金属の外殻に包まれた銀色の武器に変貌した。掌の位置に新たな刀刃が凝固した——業鬼丸の形態ではなく、より短く、より厚く、手首から直接生えた、前腕の骨格が外へ延長された自然な産物のようだった。
銀色の液態金属はさらに蔓延した。右半身の胸腔、右脚を覆い、腰のラインで止まった。彼の体の右半分が銀白色に、左半分はまだ人間の肌色——黒いスーツ、白いシャツ、血に浸った布地。
一本の断裂線が額の真ん中からズボンの腰まで一直線に走っていた——左が柴田、右が酒吞童子。
右目が変わった。瞳孔が虹彩と白目を完全に呑み込むまで拡大し、純銀色の金属球になった。銀色の眼球の表面に、回路のような極細の刻痕が流動していた。
背が伸びた。わずかに、五センチから八センチ程度——銀色の金属に覆われた右脚の関節が伸張し、筋繊維が金属糸で編み直され、密度と弾性が同時に異常な水準に引き上げられた。右腕から派生した新しい刀刃は手首から約四十センチ伸び、刃は光を反射すると見えなくなるほど薄かった。
柴田——あるいは柴田と酒吞童子の融合体——は自分の右手を見下ろした。銀色の指を一度握りしめてまた開き、腕の刀刃が空中に弧を描いた——弧が通過した場所で空気に肉眼で見える屈折の紋が切り込まれた。
「これを使い終わったら俺は死ぬ」声が二層に分裂していた——柴田本来の中低音と、より深い、金属の共鳴を帯びた低層の振動が重なり、同時に喉から出てくる。「だから無駄口はよせ」
彼は私を見た。
突っ込んできた。
速度は彼が自分の頸動脈を切った時の抜刀速度と同じ次元——人間の視覚追跡システムの限界の縁。銀色の半身が深紅の天蓋の光の下で眩い白い残像を引き、腕の刀刃の軌道は完全に予測不能だった。
標的は私だ。
アミールの体は判断より速く動いた。柴田が踏み出した同じフレームで左に一歩横移動し、残った左腕で私の前に立ちはだかった。左の掌が柴田の腕の刀刃を迎えた——暗赤に変色した硬化掌と銀色の刃が正面から衝突した。
「キィーン——」
金属と金属。
しかし今度はアミールが押し戻された。
銀色の刀刃は掌に切り込まなかったが、融合体の力は先の四体の式神をはるかに凌いでいた。アミールの左腕が押し返す力で全身が二歩後退し、血の水溜まりに弧を描く擦り跡がついた。顔にこれまで一度も現れなかった微かな変化が生じた——口角が引き結ばれたのだ。
柴田がすぐに二太刀目をつなげた。今度は正面からの叩き斬りではなく——銀色の右脚で蹴り上げて跳び、空中で百八十度回転し、腕の刀刃が足を軸に全回転の円形斬撃を描いた。
アミールが腰を曲げて刃を避けた。横斬りが頭上三センチを掠め、数本の褐色の巻き毛が切断されて舞い落ちた。彼は身を屈めた同時に拳を放った——左拳が下方から、柴田が回転中に晒した腹部に打ち上げられた。
拳が命中した。
柴田の左半側——銀色の金属に覆われていない、人間の腹部——に。通常の肉体衝突音。柴田の体が一歩弾かれ、口から血の霧が噴いた。
しかし銀色の右腕がすでに反転して戻ってきていた。腕の刀刃が柴田の弾かれた反動を借りて、極めて刁鑽な角度から跳ね上がるようにアミールの顎を狙った。
アミールが後ろに首をそらした。刀刃が喉仏のあたりをかすめ、顎髭に浅い切れ込みを一本入れた。極めて細い血の一筋が顎から滴った。
柴田は着地後も止まらなかった。三太刀目、四太刀目、五太刀目——連続攻撃が人体の関節可動域の限界を超える頻度で注がれた。銀色の右腕の刀刃は一度振るうたびに元の位置に戻らず、そのままの角度から次の攻撃軌道に切り替わる。手首、肘、肩が同時に動き、腰の回転が加えるトルクと合わさって、隙間のない環状の連続斬撃を形成した。
アミールの左腕が連続受けの中で金属疲労のような音を出し始めた。暗赤に変色した硬化皮膚は一太刀受けるごとに一段暗くなった——蓄力が加速消耗している。三回目の受けで掌の表面に浅い亀裂が入った。五回目の受けで指関節の硬化層が一片砕け、下の通常の色の皮膚が露出した。
柴田は彼を消耗させていた。
融合体の速度と持久力は通常状態の柴田をはるかに超える。酒吞童子が与えた銀色の金属の外骨格は力と速度を増強するだけでなく、疲労感と痛覚を完全に遮断していた——柴田の左半身の傷口はまだ出血しているが、運動のリズムは一切影響を受けていない。
アミールの退路はどんどん狭まっていた。
九太刀目が左前腕の外側に叩き込まれた時、彼の踵が何かに当たった。ちらりと見下ろして——私にも彼にもわかった——地面に投げ捨てた釘打ち銃だった。
彼は釘打ち銃を踏んだ。
柴田の十太刀目が回転斬の全力で振り下ろされた。アミールは受けなかった——左腕の外側にはすでに三本の亀裂が入り、硬化層はこのレベルの正面衝突には耐えられない。左に半歩避け、銀色の刀刃を右肩の外側を擦過させた。刀刃が右肩のまだ残っていた最後の腐蝕組織を切り飛ばし——枯れた筋肉の破片と紫黒色の皮屑が気流に巻き上げられて一面に散った。
同じ瞬間、彼の左足が釘打ち銃を地面から蹴り上げた。
左手が腰の高さまで上がった銃のグリップを掴んだ。
柴田の銀色の眼球が一瞬収縮した。次の太刀はすでに半ばまで振り下ろされていた——変招は間に合わない。
アミールは釘打ち銃の銃口を柴田の左半身の肋骨——銀色の金属に覆われていない人間の体の位置——に押し当て、引き金を引いた。
気動機構の解放の鈍い轟音がゼロ距離で炸裂した。
改造された金属杆が銃口から射出され、距離が近すぎて、射出された杆が肋間筋に入り胸腔を貫くまでの全過程が、柴田の太刀の動作が完了する前に終わった。
金属杆の直径は約八ミリ。射入深度——約十二センチ。届いた。
柴田の左半身の胸腔から、風船が刺されたような沈んだ低周波音が鳴った。左肺。金属杆が肋間隙を貫通し、左肺下葉を刺し貫いた。
柴田の太刀の動作がこの瞬間、停止した。
アミールが待っていたのはまさにこの停止だった。
釘打ち銃を投げ捨てた。左拳を腰に引いた。
全身に残った暗赤の変色——すでに七十パーセント退色し、左前腕と左拳面に残る最後の一層の淡い赤黒色だけが——この瞬間すべて拳面に集中した。ほとんど干上がった川が最後の水量をすべて一点に注ぎ込むように。
左拳が放たれた。
銀色の右半身にではない。柴田の左半分の顔に。
拳面が柴田の左頬骨に触れた瞬間、最後の暗赤色の硬化層が卵の殻のように砕けた——砕裂のエネルギーがすべて衝撃力に転化し、拳面を通じて柴田の頭蓋に注入された。
柴田の頭が右に激しく振れた。銀色の右半分の顔の液態金属が衝撃力の伝導で波状の攪乱を起こした——水銀の静かな面に石が投げ込まれたように。
左足が地面を離れた。右足が金属板に長い弧状の擦り傷を刻んだ。全身が右側方に三メートル吹き飛び、ホールの側壁にあるすでに停止した歯車組に衝突し、金属の衝突音が天蓋の下で四、五秒跳ね返ってから消えた。
柴田が歯車組から滑り落ちた。
銀色の外骨格が剥落し始めた。末端から——指先、足先、耳殻——液態金属が退潮のように内側に収縮し、下の圧迫されて青紫色になった、毛細血管の破裂痕だらけの通常の人間の皮膚が露出した。酒吞童子の力が消散していく。
「時間……切れだ」
銀色の液態金属が彼の体から一片ずつ剥離し、凝固し、砕けて暗灰色の金属薄片となって地面に散った。腕に派生していた刀刃が最後に消えた——銀色金属が手首、掌に退縮し、最後に小さな銀色の金属球へと凝集し、開いた指の間から転がり落ちて、金属の床の上でカランカランと数度転がって止まった。
柴田は歯車組の足元にへたり込んだ。
全身が人間の状態に戻っていた。すべての状態が——酒吞童子との融合中に遮断されていたすべての痛みとダメージのフィードバックを含めて。釘打ち銃の金属杆がまだ左の肋間に刺さったままで、呼吸のたびに傷口の縁が微かにめくれた。左顔の頬骨は高く腫れ上がり、あの一撃の衝撃力が皮下に広範囲の軟部組織挫傷を引き起こしていた。
呼吸は短く、金属の笛のような音を帯びた喘ぎに変わっていた。
アミールが歩いて行った。ゆっくりと。彼自身も限界に近かった——左拳の暗赤色は完全に消え、通常の深褐色に戻り、指の関節には砕けた硬化層が残した細かな傷口が並んでいた。右腕は完全に使い物にならない。一歩ごとに左脚が体重の大部分を担っていた。
柴田の前で止まった。
追撃しなかった。とどめも刺さなかった。
「終わりだ」アミールは言った。先ほどと同じ二語だが、今度は遮られなかった。
柴田は頭をもたせかけて歯車の鉄の表面に凭れた。胸元の血に塗れた壊れかけた鍵が、一度一度の苦しい呼吸に合わせて上下に揺れた。視線をアミールの顔から外し、アミールの肩越しに——私を見た。
約三秒。
そして頭を下げ、まだ動く左手で胸元の鍵を探った。鎖を首から外した。動作はゆっくりで、指の柔軟性がもう足りず、留め金を二度掛け違えてようやく開いた。
鍵を傍らの地面に置いた。暗金色の金属チェーンと壊れた鍵が血の水溜まりの中でかすかな衝突音を立てた。
「デカブツ」柴田がアミールを呼んだ。
アミールは動かなかった。
「頼みがある」柴田の視線は地面に散らばる銀色の金属破片の間に落ちた——酒吞童子が退場した後に残った残滓だ。手を伸ばして傍から一片を拾い上げた。約十五センチ長、指三本分の幅、一端が鋭い。
「柴田は捕虜にはならん」声がかつての冷たく硬い調子に戻った。口角さえわずかに吊り上がった。「石原たちはもう行かせた。兄弟は無事だ。この命を返しても損はしない」
アミールの喉仏が一度上下した。
「そうする必要は——」
「つべこべ言うな」柴田はあの銀色の破片を左手に握った。破片の縁は極めて鋭利だった。「これは酒吞童子の残片だ」
柴田は手の中の破片を見つめた。銀色の金属の表面に彼の半分の顔が映っていた——左の頬骨が高く腫れ、口角には歯の間から溢れた血泡があり、鼻筋には以前擦り傷をつけられた跡がある。
「デカブツ」柴田の声が急に平坦になった。雑談でもしているかのように。「俺の首のこれが誰のものか知っているか？」
胸元の鍵に手を触れた。
アミールは答えなかった。
「秋山雨、俺の姐御のだ」柴田は言った。「あの人が死ぬ前にこれを俺に渡した。あの人はこう言った——『次に来る人に返せ』と。俺がこの場所でどれだけ待ったと思う？」
血を一口咳き出し、スーツの袖口で拭った。
「俺は肉人から這い上がるのに二年かかった。二年の間に何人がブラインドボックスに挽き潰されて泥になり、酸で溶かされ、鋼針で針山にされるのを見てきた。あの人間たちの顔を俺は全部覚えている。全員だ。俺、柴田は善人じゃない——利用し、追い立て、地雷探知器代わりにゲーム場に送り込んだ。だがな、一人一人の顔は覚えているんだ」
鍵の表面の乾いた黒い血痕に指が触れた。
「秋山雨はこう言っていた。その『来るべき人』が来たら、この場所は変わるはずだ、と。あの人が言っていたのが誰なのか——お前の背後にいるあの首に穴が開いた奴なのか、それとも別の何かなのか——俺にはわからない。だが、もしその人が来たなら、これを返すべきだということだけはわかる」
柴田は鍵を首から外した。
傍らの地面に置いた。暗金色の金属チェーンと壊れた鍵が血の水溜まりの中でかすかな衝突音を立てた。
刹那、左手が破片の向きを反転させた。鋭い先端が自分の腹に向けられた。
動作は速くなかった。ある種の儀式の節制を帯びていた。破片の鋭い端がスーツの左下腹の布地に当てられ、ゆっくりと圧力が加わった——布地、シャツ、皮膚が順に刺し貫かれた。柴田の顔面の筋肉が鉄板のごとく引き締まり、歯根の噛み合わせる力でこめかみの血管が蛇のように隆起した。
銀色の破片が左下腹に切り込み、左手がそれを水平に右下腹まで引いた。
一本の完全な水平の切り口。
叫びはなかった。唇は白い一本線に圧し潰され、下顎骨の輪郭が頬を突き破りそうなほど皮膚の下に突き出ていた。シャツの裾が内部から溢れ出す暗赤色に急速に浸された。
彼は倒れなかった。歯車の横に凭れ座った姿勢のまま、左手が銀色の破片を離した。破片が傷口の縁から滑り出て、チンと音を立てて地面に落ちた。
「お前……」
痛覚を失ってから、これがおそらく最も私を驚かせた出来事だった。
「とっとと失せろ」柴田は言った。声の安定さが異常だった。すべての力を声帯の振動数の維持に注いでいるかのように。「カウントダウンがもうすぐ終わる」
アミールがしゃがみ込んだ。鍵を地面から拾い上げた。
立ち上がる時、柴田を最後に一瞥した。
柴田は見返さなかった。視線はもう誰の上にもなかった——天蓋の方を向いて、深紅のクリスタルの光がその深い褐色の瞳に映り込んでいた。
アミールが振り向き、私のところへ歩いてきた。
左手があの壊れた鍵を差し出した。金属の鎖に新鮮な血が付いていた。鍵の表面は細かな傷と凹みに覆われており、長い間誰かの掌の中で撫で摩られ続けたかのようだった。
右手を伸ばして受け取った。金属の温度は予想より高かった。
おそらく、それが彼の最後の体温だったのだろう。
【残り時間：00:27】
