今日は、ここまで

6話

　町の中心部にある避難施設は、遠目にも分かった。

　その施設は、元は体育館だったのだろう。

　屋根は一部が崩れ、外壁には応急処置の跡がいくつも残っている。

　それでも、人は集まっていた。部分的に足場が組まれ、作業着を着た住民たちが補強作業をしている。割れた窓は木の板で塞ぎ、屋根が剥がれたところはシートで覆う。壁が崩れているところには、簡易的な柱が組まれていた。

「学んだことはないけど、あれじゃあ、危ない。」

　足りない資材をやり繰りしながら、手を動かす姿を見て、修子が呟く。

「資材も人も足りて無いみたいだから、手伝うにしても今日全部、は無理だよ」

　奈々美がそれを確かめる。

　住民の間で指示を出す声はない。それぞれが、それぞれの判断で動いている。

　主人公は、その様子を少し離れた場所から見ていた。

　止まりかけた流れ。昨日と一昨日で、町に感じた感覚が、ここにもあった。

「誰だ、ここには何もないぞ」

　近づく主人公たちに気づいた男が、敵意をむき出しにして歩み寄る。

「ん？お前ら、最近この辺りを嗅ぎ回っている奴らだな？」

　警戒する男の視線を受けて、主人公は、静かに一歩前へ出た。

「はい。この町の状況を知るために、調査をさせていただいていました。」

　男が、確かめるように仲間たちを見る。その目に、警戒がないわけではない。

「綺麗すぎる服だ、都心からの人間か？」

「……はい」

　後ろで、早紀が驚く気配がしたが、主人公は続ける。

「ですが、この町の外れに、知り合いの家があり、その復旧の手伝いに来ています。それの区切りがついたので、そのまま町の復旧を手伝おうと。何か手伝えることがあれば、言ってください」

　少し調べれば、すぐ分かる類の嘘だった。しかし男には、それを指摘する余裕は無かった。

「分かった。手伝ってくれるなら、誰でもいい」

　それだけだった。男は、１言「ついて来い」とだけ言い、乱雑に積まれた資材の下へ案内した。

　修子が、すぐに現場を見渡す。

「梁は無事、屋根の損傷さえ直せばしばらく持つけど、これ、壁の補強もするとなると、今ある資材で直せる？」

　誰かが俯き、誰かが顔をしかめる。

　奈々美が、資材の山に目を向ける。

「木材は足りてる。でも、両方だと釘と留め具が足りない」

　住民の一人が、思わず言った。

「残っているのはそれだけなんだ。町中、どこも同じで……。だから、雨風を防ぐ程度の修復しか出来ない。」

　修子が、確認するように奈々美に聞く。

「屋根だけなら、直せる？」

「それなら、足りると思う」

「だったら、そこからだ」

　修子の意図に気づいた幸樹が割り込む。

「私たちは避難民の人数確認をしよう。」

「分かった。」

　流美も周りに声を掛ける。

　それぞれが、“今出来ること”だけを口にしている。

　早紀は、短く頷いた。

「じゃあ、こうしよう」

　それは指示というより、状況を繋げる言葉だった。

「幸樹、修子で屋根の状況を確認。分かり次第、資材を回す。今ある分で、屋根の一角、特に補強、修復を必要とするところだけを固めよう。全部は直さない。主人公はここの人たちと一緒にほかの人を集めて、皆来たら、始めよう」

　住民の男が、少し驚いた顔をする。

「全員、呼ぶ？……本気か？」

「ええ。それぞれ手分けしても、1日で全部は無理。それなら、今は一カ所、確実に直さないといけないところを、終わらせましょう」

　その言い方に、妙な安心が混じった。

「一人でする必要もない。終わるまで、やる必要もない。一つ終わったら、一度休みましょう。皆さん、疲れているようですし」

　主人公の言葉に、住民たちは俯き、考える。暫くして、肯定の返事を返した。

　動きは、すぐに始まった。

　誰かが資材を運び、誰かが支え、誰かが打ち付ける。

　その中に、主人公も混じる。特別なことはしない。

　運び、支え、渡す。その場の全員が川の流れのようにそれを繰り返す。

　日が傾いた頃。崩れかけていた屋根の一角が固定された。

　完璧ではないが、今日を越えるには十分だった。

　住民の一人が、額の汗を拭って言う。

「……助かった。取り敢えず、これなら暫くは何とかなりそうだ。」

　別の誰かが、続けた。

「明日、続きをしよう。今日は――ここまでだ」

　主人公は、その言葉を聞いて、胸の奥が静かに温まるのを感じた。

　流れは、まだ小さい。

　だが――ちゃんと、繋がった。

　それから、数日。避難所の空気は、大きく変わっていた。

　直った箇所は、まだ一部に過ぎない。崩れた屋根の瓦礫もあちこちに残されたままだ。それでも、人の動き方が違っていた。

　作業の合間に、誰かが声をかける。無理をせず、出来るところから手を付けていく。

　何処からか来たという若者たちと共に。

　そして、一日の終わりに、「今日はここまでだ」と言える。ついこの間まで、そんな余裕すら無かったはずの者たちが。

　その変化を、最初に言葉にしたのは、大人ではなかった。

　支援物資を運ぶトラックのそばで、子どもたちが立ち止まっていた。作業の邪魔にならないよう、少し離れた場所から眺めている。

「ここ、前より安心なんだよ」

　そう言ったのは、年の小さな子だった。

「屋根、昨日直したんだって」

「今日は、ここまでって言ってた」

　それは自慢でも、報告でもない。ただの感想だった。

　荷を下ろし終えた男が、ふと足を止める。彼は少ない支援物資を運ぶ、運び手だった。

「……ここ、前に来た時より、少し落ち着いたな」

　誰に向けたわけでもない呟きだったが、それは、そのまま次の町へ運ばれた。

　さらに数日後。この避難所の入口に、見慣れない顔が立っていた。

「ここ……最近、雰囲気が変わったって、聞いて」

　疲れ切った声だった。責める調子でも、縋る調子でもない。

「アンタは……北小学校避難所の」

「助けてほしい、って言うのも、違うんだけどさ。こっちも、色々問題があって。対応はしてるけど、まとまらなくて。ここでやってる事、使えないかなと思って。」

　言い終わる前に、視線が下がる。

　頼みに来たのか、確認に来たのか、自分でも分かっていない顔だった。

「どんな、問題ですか？」

　春樹が、目線を合わせる。

「……物資の配分で、争いが起きてる。最低限しか無いから。皆、欲しがってる」

「わかりました。」

　主人公は、その様子を見て、胸の奥を確かめた。

　流れは、確実に増えている。小川が、別の小川を呼んでいる。

　まだ、止める理由はない。むしろ、止める言葉を探す気にならなかった。

「奈々美、結依。春樹と一緒に、確認に行ってもらっていい？」

　早紀が後ろの奈々美と結依に声を掛け、2人は頷いた。

「俺も行く。女だけだと危ない場面がないとは言えないからな」

　作業をしていた修子も、その後ろから近づいてくる。

「修子、お願い」

「い、良いのか？」

　驚いた表情で、男は顔を上げる。

「今なら、この4人が抜けても大丈夫。だよね？」

「うん。4人が抜けても、作業は続けられる」

　早紀の問いに流美が肯定し、安心した男は、乗ってきた車を回してくる。

　主人公は、何とも言えない違和感に気づく。

「無理そうなら、呼びに来て。」

「そうする、そっちは任せたよ！」

　主人公は、走り去る車を見送りつつ、流美の言葉に感じた違和感を胸にしまった。