今日は、ここまで

14話

　令奈が紙をめくる音だけが、やけに大きく響いた。

「第三項――崩壊阻止後について。」

　静かな室内で、古風な文体が読み上げられる。

「崩壊の阻止が成されたとき、この世界での記憶と知識を保持したまま、元いた世界の、元いた時間へ帰還することができる。これは、成功報酬の一つである。」

　誰も動かない。

「ただし――汝らのうち、一人までこの世界に残ることができる。なお、残る者がいる場合、この世界と汝らの世界は、平行世界の関係から切り離される。この時、残る者は、この世界と命を共にすることとなり、崩壊と消滅の危機は、残る者が均衡を保つ限り訪れることは無い」

読み終えた瞬間、部屋の空気が変わった。

叫びも、否定もない。ただ、全員が理解していた。

「……一人、か」

幸樹が、ぽつりと呟く。

「残る者は、汝らの世界においては“いなかったこと”となり、あらゆる平行世界から記録、記憶共に消滅する。されど、汝らの記憶から消えることはない。」

そこまで読んで、令奈は紙から目を離した。しかし、その先に、最後の文があった。

　――期限は、３年目、最後の日。残る者は３階の像に触れよ。触れるものが無い時、全員が戻るものとなる。

誰も、すぐには言葉を発しなかった。それが嘘ではないことを、そして、もう終わっている話ではないことを、全員が理解していたからだ。

主人公の胸の奥で、あの違和感が、紙の言葉によって静かに形を持つ。

――期限。

均衡は保たれている。崩壊は止まった。だから、次は……

「……選べ、ってこと？」

奈々美が低く言う。

「強制じゃない。でも、避けられない」

結依が続ける。

流美は、唇を引き結んだまま紙を見つめていた。

「帰れるんだよな。俺たち」

幸樹の声は、確認のようだった。

「うん。記憶も、力も持ったまま」

結衣子が答える。

その“救い”があるからこそ、この宣告は残酷だった。

　主人公は、何も言わなかった。

　だが胸の奥で、ひとつの答えが、既に浮かび上がっていた。しかし、今すぐそれを選ぶことは、できなかった。

「……話し合おう」

先生が、静かに言った。誰も反対しなかった。

机の上の紙は、もうただの紙ではなかった。

それは、終わりでもあり、始まりでもある。

「今日の区切りは、ここじゃない、ね？」

早紀が、確認するように言う。

「うん。これは、まだ終われない」

主人公は頷いた。今度は、自分たちが選ぶ番だ。

「全員が帰るのか、それとも、誰かがこの世界に残るのか。それが決まるのが、この話の……この世界の、一区切り。」

　全員が、黙り込む。終わりがないからではない。

　残れば、この世界は安定する。しかし、元の世界は失われる。

　この世界で過ごした3年の年月は、全員を悩ませるには、十分だった。

「私は、帰りたいな」

　結衣子が、まず自分の思いを告げる。

「この世界、とても楽しかった。たくさん友達ができた。でも、元の世界には、大事な人が居るから。私は、帰りたい」

　それは、１人の思いでは無かった。

　主人公も、そうだった。家族や、友達の存在――元の世界への望郷の思い。だが、その思いを持った瞬間、脳裏に、紬の笑った顔がよぎる。

「そう言われると、私も帰る方を選びたいかな。子どももいるし、元の時間に戻ることができるならそうしたい」

　元の世界にパートナーがいる、結依が続く。

「私は、今は決められないけど……気持ちは、戻りたいって方が、強い。」

　令奈が呟く

「俺は……帰る方、かな。戻るならみんなと一緒がいいけど……」

　晶は、言葉を考えながら話す。

　それぞれが思いを、考えを、皆に伝える。その流れは優しく、しかし止まることはない。

「主人公は？」

　話を振られ、ハッとして顔を上げる。

　考えていて、他の仲間の考えは全く覚えていない。しかし、主人公にとって、この選択は、そこまでして考えなければならないほど重いものだった。

「今は、答えられない。答えが出ない」

「そう、だよね。主人公には尚更、難しい問題だよね」

　春樹が、優しくフォローする。

「その……これを決める期限まで、後何日かな？」

　流美が静かに、それでいて力強く問いかける。

「後……2か月って言ったところかな」

　カレンダーを見て、日向が答える。

「それなら、ゆっくり考えたほうがいい」

　先生が、主人公の代わりに、この話の区切りを作る。

「主人公、まだ時間はある。期限はあるが……ゆっくり考えなさい」

　その言葉で、この会議は終わった。

　止まれる世界になった。

　だからこそ、最後の決断も、止まって決められる。外では、夜風が桜を揺らしていた。

　主人公は、最後の日に赤丸が付けられたカレンダーを、ただ一人、静かに眺めていた。