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余話：木の話

　むかし、むかし。

　北にある小さな国に、ひとりの女王さまがいらっしゃいました。

　女王さまは、子どものころから、せいれいとなかよしでした。

　ある日、森へいった女王さまは、ぎんいろにかがやく、大きなせいれいに、であいました。

　大きなせいれいは、しくしくと、ないています。

「せいれいさま。どうして、ないていらっしゃるのですか？」

　女王さまがこえをかけると、大きなせいれいは言いました。

「せいれいたちが、かわいそうで、ないているのです」

「せいれいに、なにがあったのですか？」

「ほかのばしょでは、もうだれも、せいれいを信じていません。だれにも知られず、まものとたたかい、消えていくのです。そのことを思って、かなしくて、ないていたのです」

　それを聞いた女王さまも、かなしくなりました。

「ほかのばしょの、せいれいたちは、なんてかわいそうなのでしょう」

　大きなせいれいと、いっしょにないていた、女王さまは、よいことを、思いつきました。

「わたしの国では、みんな、せいれいを信じています。ほかのばしょにいる、せいれいたちを、わたしの国へ、あつめることにしましょう」

　こうして女王さまは、せいれいがみえる人たちと、いっしょに、ほかのばしょにいる、せいれいたちを、北の国へあつめました。

　たくさん、せいれいが、あつまったのを見て、ないていた、大きなせいれいは、えがおになりました。

　しかし、ある日のこと。女王さまは、まものにおそわれて、なくなってしまいました。

　やさしい女王さまのことを、あいしていた、大きなせいれいは、なんにちも、なんにちも、なきつづけました。

　　　*　　　*　　　*

【人と精霊の悲恋か……泣けると思わないか、ローゼ？】

「んー？　ごめん、あたしは良く分からないや」

【……まったく。お前はもう少し心の動きというものを学んだ方がいいぞ】

「わー、うるさーい。レオンって意外と心が乙女よね」

【なんだそれは】

「そのまんまだけど。……でも、恋、かあ。……ああ……ねえ、レオン。あたし、ずっと気になってたんだけど」

【……どうした？】

「ええと……あのね。……エルゼってあたしの祖先でしょ？　何ていうか、その、もうひとりの祖先が誰なのか、レオンに心当たりはあるのかなーって……」

【……お前……俺が考えないようにしてることを……】

「……そ、そっか、ごめん。あー……えーっと……つ、続きを読むね」

　　　*　　　*　　　*

　ある日、せいれいは、いっぽんの大きな木のまえに、女王さまの子どもをあつめて、言いました。

「女王さまは、せいれいたちを、とてもあいしてくれました。わたしも、女王さまを、とてもあいしていました」

　お母さまを思い出した子どもたちは、木のまえで、なきました。

　それを見て、大きなせいれいは、言いました。

「わたしは、女王さまに、おんがえしをしようと思います」

　子どものひとりが、たずねます。

「おんがえしとはなんですか」

　大きなせいれいは、言いました。

「わたしは木になって、この国の町や村を、まものから守ります。女王さまの子どもの、その子どもの、さらにその子どもたちが、ずっと、国をおさめている間は、わたしのいのちがあるかぎり、町や村にまものを、いれません」

　そう言って、うつくしい女の人だった、大きなせいれいは、木にやどりました。

　すると、どうでしょう。町や村に、同じ木がはえました。

　小さなせいれいたちが、この木にぎんいろの花をさかせると、まものたちは、いそいで、にげていきました。

　こうして大きなせいれいは、今でも木になって、北の町や村を、守っているのです。

　　　*　　　*　　　*

　宿の部屋で朗読を終えたローゼは本を閉じる。

　北方神殿でジュストにもらった本は、やはり木にまつわる話だった。

「ということで、悲恋というか……古の大精霊は女性の精霊だったみたいよ」

　椅子に座ったローゼは、机の上に置いてある聖剣を見た。

「女王様と男性精霊の恋話じゃなくてがっかりした？」

【……愛の形はそれぞれだ……】

「何それ」

【というか、ローゼ】

　レオンは呆れたような声で続ける。

【……お前は演技も下手だが、朗読も聞くに堪(た)えないな】

　確かに演技などは苦手だという自覚があるものの、改めて言われるとローゼもむっとする。

「そういうこと言う？　あたしだって努力してるのに」

【努力が実ってから言え。よし、俺は改めて黙読するから、お前は黙ってろよ】

「はいはい。じゃあ、あたしは……」

　言いながらローゼが椅子から立ち上がろうとすると、レオンは焦ったように声をかけてくる。

【おい、どこへ行くんだ】

「どこって……」

【俺だけじゃ本をめくれないだろうが】

「は？」

　レオンの言葉に間抜けな声を出したローゼは、思わず聖剣を見る。

【俺が読むから、お前はそこでページをめくってくれ】

　ローゼは唖然とした。

「えぇー……なにそれ……」

【しょうがないだろう。ほら、早く】

　レオンに言われたローゼは、ため息をつきながら椅子に座りなおし、本を開く。

　しかしこの作業は思った以上に面倒だった。

【待て、ローゼ。めくるのが早い】

「まだ読んでないの？」

【そうじゃない。このときの大精霊の気持ちに想いをはせる時間が必要なんだ。余韻というものがあるだろうが】

　かと思いきや。

【おい、まだめくらないのか】

「あれ？　もういいの？」

【ここは展開の早さが重要だ】

「もう！　面倒ね！」

　いったい何が良かったのかは分からないが、レオンはこの本をたいへん気に入ったらしい。旅の間中、読ませろと何度も要求してくる。

　結局ローゼは宿の部屋だけでなく、青空や曇天の下でも本を開くはめになるのだった。