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4.各々

　思いのほか話しこんでいたらしい。ローゼとコーデリアが店を出た時、外はだいぶ暗くなっていた。頬をなでる風はひんやりとしている。

「夕食の時間になっちゃったね」

　外套(がいとう)の前を合わせながらローゼが話しかけると、髪を集めて顔を隠そうとしているコーデリアからは

「……でも……お話楽しかった……ありがとう」

　と、小さな声が返って来た。

　来るときには声も聞けなかったが、店の中で話をしたおかげでローゼにも慣れてくれたらしい。

　妙な話にはなったが仲良くなれて良かったな、とローゼは微笑んだ。

　コーデリアと旅の話などをしつつ神殿へ向かうと、門の前にラザレスが立っているのが見えた。

　体の後ろで手を組み、時々地面を蹴っている姿は、とてもつまらなそうだ。

　近くまで寄ってもローゼたちに気が付く様子はないので、名前を呼んでみたところ、ラザレスはようやく顔を上げる。

「もう！　２人とも、どこ行ってたんだよ！」

「コーデリアと一緒にお茶してたのよ」

　案の定、ラザレスは機嫌が悪そうだった。

「……その様子だと北方の神殿は見られなかったみたいね」

　笑いながらローゼが問うと、ラザレスは不機嫌な顔のままうなずいた。

「変装してたのに「さっきのクソガキめ、また来たのか！」って言われちゃったよ」

　結局帽子をかぶっても見破られたので、裏手に回り、壁をよじ登れないものかとあれこれ試していたらしい。

「だけど、通りすがりの人に見つかっちゃってさー」

　周囲の人が止めようとする一方で、誰かが呼んだ門番が駆けつけてくる。棒で殴られそうになり、ほうほうのていで神殿まで戻って来たということだった。

「なんで頑(かたく)なに見せてくれないんだろう。僕だって北方の神殿がどうなってるのか見たいのにさ！」

　ラザレスは文句を言いながら帽子を脱ぎ、コーデリアへ渡す。

　受け取った少女は急いで帽子をかぶると、口元に安堵の笑みを浮かべた。

「ねえ、ローゼ。僕たちも一緒にイリオスへ行っていい？」

　しかしラザレスの言葉に、笑みを浮かべたはずのコーデリアの口元がこわばる。

　せっかくラザレスと２人で旅ができると思ったのに、ローゼが来ることになったらどうしようと思っているのだろう。

　先ほどまで店でコーデリアと話していたローゼには、彼女の気持ちが良く分かった。

　とはいえ、ローゼは元々誰かと行動を共にする気がない。

　期待を込めて見つめているラザレスには悪いが、首を横に振ってみせた。

「一緒に来るのは駄目」

「どうして？　ローゼが会うのは北の人なんだよね？　その人に案内を頼んでよ。このままじゃ僕、何も見学できる気がしないよ！」

「確かに会いに行くとは言ったけど、実際に会えるかどうかは分からないのよ」

　ついでローゼは自嘲するような笑みを浮かべた。

「……それにあたし、問題を起こすかもしれないし」

　ローゼの言葉を聞いて、ラザレスは首をかしげる。

「問題？　ローゼは何か悪いことをしに来たの？」

「悪いことのつもりはないんだけど、何て言うのかな。まあ、ちょっと、偉い人に喧嘩を売る可能性があるっていうか」

「……イリオスの偉い人？　もしかしてローゼ、公爵家に何かしようとしてる？」

　まずいことにラザレスはとても興味を持ったようだ。

　はしばみ色の瞳が輝いている。

　ローゼはしまったと思いながら、慌てて会話を打ち切った。

「これ以上は秘密」

「えー、教えてよ！」

「教えない」

「ローゼのケチー」

　ケチ、と文句を言い続ける少年の頭をローゼは小突く。

「ラザレスはコーデリアと来たんでしょ。２人で一緒に見て回ればいいじゃない」

「でもさあ。コーデリアはあちこち見るのに興味がなさそうなんだもん。それに人と話すのだって――」

「わ、私っ！」

　その時、意外なほど大きな声で、コーデリアがラザレスの話を遮(さえぎ)った。

　彼女は意を決したように帽子を脱ぐと、胸の前で強く握りしめ、真剣な眼差しでラザレスの瞳を見つめる。

「私っ、ラザレスが見たいところあるなら、が、頑張って、協力する、からっ」

　そんな様子のコーデリアを見るのはとても珍しいらしい。ラザレスが目を丸くしている。

「だからっ、ふ、２人で、行きたい……の」

　言い切った少女は赤くなってうつむく。

　あーもー、可愛いわー、と思いながら、ローゼはラザレスの背を叩いた。

「ほら、コーデリアも２人がいいって言ってるでしょ？」

「う、うーん。そっか。……うん、分かった。コーデリアがそう言うなら」

　戸惑いながらもうなずくラザレスを見て、ローゼは、じゃあね、と言って２人に手を振る。

　そのまま踵(きびす)を返すと、来た道を歩き出した。

【どこへ行くんだ？】

「夕食の店を探すに決まってるでしょ。さっきはお菓子しか食べてないのよ？」

【ガキどもも誘えば良かったのに】

「冗談」

　振り返ると、神殿の前で何かを話しているらしい２人が見える。

「あたしはそんなに、無粋じゃないわよ」

　せっかくなんだから、一緒にいられるうちは一緒にいた方が良い。

　ほんの少しだけ感傷的な気分になりながら、ローゼは道を歩く。

　なんとなくそのまま進んでいるうちに、北方の神殿前を通りかかった。

　ウォルス教の神殿ならば、神殿に住み込んでいる神官が、朝に門を開け、夜に門を閉める。その間なら誰でも入ることは可能だ。神殿の入り口に神官補佐はいるが、彼らは別に門番というわけではない。

　正式な門番がいるのは、王都の大神殿くらいだ。

　しかし北方の神殿では、門は常に閉ざされており、人が来た時にだけ開けている。

　相変わらず門番は厳めしい顔つきで立ち、周囲の様子をうかがっていた。

「なんでこんなに厳しく警戒してるのかしらねえ。しかもウォルス教の人だけを排除するなんて……ってまあ、シャルトス公爵領以外の人なら、みんなウォルス教だからそこは仕方ないか」

　内部が少しでも見えないかとローゼは周囲を巡ってみるが、結局、塀の上から石造りの建物が少し見えただけだった。

「北方独自の神殿って、結局何を祀(まつ)ってるんだろうねえ」

　北方の神殿はかなり広大だが、あまり長い時間、この付近をうろうろしているとさすがに怪しまれそうだ。

　残念に思いながらローゼは背を向け、別方向へ歩き出す。

　しかしその時、レオンが遠慮がちに声をかけて来た。

【……ローゼ】

「ん？」

【この神殿で何が祀られているのかが見たい】

　言われたローゼは立ち止まり、顔をしかめて聖剣を見る。

「また難しいことを言い出すのね」

【それは分かってるんだが……】

　うーん、とうなりながらローゼは振り返る。

　もう一度北方の神殿近くへと戻り、人が少なく見える方向へ回った。

　石造りの壁はローゼが手を伸ばして跳んだ程度では到底届かない高さだ。壁には足をかけるところなどもなさそうで、特別な技能を持たないローゼが登るのはどう考えても無理だった。ラザレスはどうやって登るつもりだったのかと不思議に思う。

「ちょっと難しそうよ」

【……まあ、この町でなくても構わない。見られるならどこでもいいんだ】

「じゃあ、別の町にしようか。この町は余所の人が多いから厳重に警戒してるのかもしれないし、違う町なら見られるかも」

【そうだな】

　ローゼは最後にもう一度振り返り、北方の神殿から離れた。

　結局良さそうな店は見つからなかったので、コーデリアとお茶をした店へ戻る。

　不愛想な店員に暗い席へ押し込められたローゼは、またこの席か、と密かに苦笑した。

　席は悪いが、菓子の味は悪くなかった店は、食事の味もやはり悪くはなかった。

　少し故郷の味付けに似ているなと思いながら、食べ終えたローゼは店を後にする。

　神殿へと戻ってみれば、ラザレスとコーデリアは各々の部屋にいるらしい。話しかけようかどうしようか悩み、結局ローゼは黙ってあてがわれた部屋へ向かった。

　翌日のローゼは早めに起き、荷物を持って部屋を出る。

　扉の前から確認すると、ラザレスもコーデリアもまだ眠っているようだったので、そのまま小さく手を振って立ち去った。

　外へ出れば、今朝もやはり寒い。

　日が昇っていない空はまだ暗いが、暗い理由はそれだけではない。

　どうやら今日も、雲が多い空を見ながら進むことになりそうだ。

「王都で短い袖を着ていたのが、本当に嘘みたい」

　馬屋へ向かいながら外套の前を合わせると、腰からため息交じりの声がする。

【まったくだ】

「……レオンも気温差が分かるの？」

【俺を馬鹿にしてるのか？】

「だって前にさ、暑い寒いが分かるかどうか確認するために、雪に埋めるとか暖炉に突っ込むとかいう話をしたじゃない？」

【おい。まさか本当にやるつもりだったんじゃないだろうな？】

　あれこれ言葉を尽くして「するんじゃないぞ」という内容を述べるレオンの声を聞きながら、ローゼはセラータに馬具をつけ、神殿から出た。

　夜が明けて門が開く。

　山並みは低く垂れこめた雲に隠れており、今日も上の方が見えない。

　ローゼは馬上で首をすくめると、北の方角へ進み始めた。