村娘は聖剣の主に選ばれました ～選ばれただけの娘は、未だ謳われることなく～

第４章（後）

46.結ぶ約束

　呆然と瞬きを繰り返すだけのローゼに、アーヴィンはもう一度繰り返す。

「私と結婚してほしい、ローゼ」

「……結婚？　あたしと……？」

　戸惑うローゼの脳裏に、南のエンフェス村でヘルムートに言われた言葉がよぎった。

『そいつにとっての利点がなきゃ、ローゼなんて厄介な相手を選ぶはずがないだろ？』

　ローゼは震える唇を開く。

「……だめ」

　出てきたのは、断りの言葉だ。

「駄目よ。アーヴィンはあたしと結婚しちゃ駄目なの」

　長椅子から立ち上がり、ローゼは後退る。

　互いに「好き」という気持ちだけで動いている今は良い。しかし長い年月を共に過ごす相手として考えたとき、きっとローゼはアーヴィンに相応しくない。

　その証拠に、南で、王都で、旅の道中で。ローゼは何度も『アーヴィンが自分を選ぶ利点』を考えたが、最後まで思いつくことはなかったのだ。

「あたしは聖剣の主よ。これからだって村にいられない。あたしと結婚したって、アーヴィンにいいことは何もないもの。ひとりで、村で待ってるばっかりで」

「ローゼ」

　ローゼは早口で言い募る。

　アーヴィンが立ち上がり、ローゼの方へ足を踏み出した。

「アーヴィンは村の神官様よ。神官補佐になれる人の方が結婚相手に相応しいって、みんな思うに決まってる。あたしだって、そう思う」

「ローゼ」

　アーヴィンが近寄った分だけローゼは下がる。

「結婚したいって言ってくれたことは嬉しいわ。ありがとう。でも、アーヴィンは他の人を――」

　下がるローゼの背中に壁が当たる。

　これ以上は後ろに行けないと分かったローゼは左前方にある扉を目指そうとするが、それより早くアーヴィンに両腕を掴まれる。

　振りほどこうとするが、ローゼでは抗えないほど彼の力は強い。

　自分はこれでも剣を振るっているのに、と情けなさに歯噛みしたくなるが、よく考えればアーヴィンは人々の仕事を手伝うこともあるし、怪我人を運ぶこともある。彼もきっと、かなり鍛え上げられているのだ。

「ローゼが私のことを考えてくれたのは嬉しい」

　断りの言葉を聞いたというのに、アーヴィンの瞳から光は消えていない。

「しかし今は、私のことを考える必要はないんだ」

　声にもまた力がある。人々の前で話すことに慣れている彼の声は、ローゼの決意など容易く翻してしまいそうだ。

「ローゼが考えるのは、ローゼ自身が私と結婚したいかどうかだ。――ローゼの中にある気持ちを、私に教えてもらえないだろうか？」

　しばらくの間、ローゼは揺るぎない輝きを持つ灰青の瞳を見つめていたが、やがて断ち切るように顔を背けて口を開く。

「やっぱり、結婚はできない」

「だとすれば、ローゼは私のことが嫌い、ということかな」

　アーヴィンの声にうなずこうとしてローゼは動きを止め、口を引き結んだ。

　――嫌いなはずがない。今は、嘘でも嫌いだと言いたくはない。

　執務室の中はしばらく静かなままだったが、アーヴィンが沈黙を破った。

「……なるほど」

　ため息をついて彼は呟く。

「良く分かった。ローゼは私が嫌いで、一緒に居たくはない、と。そういうことなんだね」

　掴んでいたローゼの腕から手を離したアーヴィンは後ろへ下がる。

　ローゼがちらりと窺うと、右手で口元を覆ったアーヴィンは横を向き、表情を見せないままくぐもった声を出した。

「気が付かなくて悪かった。私も、ローゼにそこまで嫌われているとは思わなかったよ」

「ち、違うっ！」

　ローゼは思わず彼の腕に取りすがる。

「嫌いなはずないでしょ！」

　アーヴィンは横を向いたまま、ローゼと視線を合わせることもしない。誤解されたくないと思いながらローゼは必死に言い募った。

「好きだから結婚できないの！　だって考えてみて。もしもあたしと結婚なんてしたら、アーヴィンは待つばっかりの人生を送るわ。ね？　それのどこが楽しいの？　どう考えても不幸でしょ？　あたしは、あたしの幸せがアーヴィンの不幸の上に築かれるなん――っ！」

　そこでローゼは、はたと気が付いた。

　アーヴィンの横顔からは「そこまで嫌われているとは思わなかった」と嘆くほどの負の感情は見受けられない。

（……あれ？）

　訝しく思うと同時に、アーヴィンは力を失わない瞳を向けてくる。ローゼの表情を見て、彼は右手を外した。

　その口元には、笑みが浮かんでいた。

「そうか。私との結婚はローゼにとって、幸せなんだね？」

「あ……」

　アーヴィンの態度が本音を引き出すための演技だったと知って、ローゼは呆然とする。確かに今、「あたしの幸せがアーヴィンの不幸の上に築かれる」と言い切ってしまった。

　小さく笑い、手を伸ばしたアーヴィンはローゼの両頬を包みこむ。

　瞳を覗き込まれ、ローゼの鼓動が大きくなった。

「私はね。ローゼと結婚したら、自身が不幸になるとは思っていない。だから結婚を申し込んだ。――いいかい、もう一度言うよ、ローゼ」

　鼓動でもかき消されないほどの距離に顔を寄せ、アーヴィンはローゼに囁く。

「私と結婚しよう」

　低く響く声は情熱的な瞳と合わさり、ローゼの心の奥を震わせる。

　早鐘のような鼓動に合わせて呼吸をしながら、ローゼは唇を開いた。

「あ……のね、アーヴィン。ええと……お願い。教えて」

　ローゼはアーヴィンに尋ねたいことがあった。

　声に含まれる雰囲気が今までと違うことを感じ取ったか、アーヴィンが手を下ろし、すっと瞳を細める。

「……アーヴィンは……」

　こくりとつばを飲み込み、ぐっと表情を引き締めてローゼは尋ねた。

「大きい胸と小さい胸、どっちが好き？」

　質問を聞いたアーヴィンは怪訝そうに眉を寄せる。同時に、ずっと黙っていたレオンの吹き出す声が聞こえた。

【おっ、お前っ、まだそれを――】

「大きい方が好きな誰かは黙ってて。……ねえ、アーヴィンは、どっちが好き？」

　問われたアーヴィンはしばらく眉を寄せたままだったが、やがてふと笑う。

「……特にどちらということもないな」

「本当に？　じゃあ、大きいのは嫌いって言って」

　腰の辺りからまたしても吹きだす声を聞きつつ、ローゼが勢い込んで言うと、アーヴィンは笑んだままゆっくりと首を左右に振る。

「言えない」

「どうしてよ！」

　ローゼは思い切り渋面を作った。

「本当は、アーヴィンも大きい方が好きなのね！」

「そういうわけではないよ」

　笑ったまま、アーヴィンは諭すように言う。

「どちらかが好きなわけでも嫌いなわけでもないから、どちらかを好きと言うことも嫌いと言うこともできない。それだけだ」

　答えたアーヴィンは問うような視線で見つめる。

「うーん……うん。だったらいいわ」

　しばらく考えてうなずいたローゼは、改めて正面のアーヴィンに瞳を向けた。

　今までローゼはいったいどれほど彼に助けてもらっただろうか。

　そしてこれからも彼は村にいて、ローゼを助けてくれるというのだ。

　彼の人生を、自分のために使わせてしまうのだと思うと申し訳ない。

（だからせめて……あたしは村を出たら必ず戻るわ、この人の元に。待たせっぱなしになんて、絶対しない）

　心の中で誓い、ローゼは深々と頭を下げた。

「お願いします。どうか、あたしと結婚してください、アーヴィン」

　頭を上げると、アーヴィンは一点の曇りもない晴れやかな笑みを浮かべていた。ただ喜びの感情しか見えない彼の様子に、ローゼもまた笑顔になる。傍らでも実に嬉しそうな声が聞こえ、次いでその気配はすいと途絶えた。おそらく彼は内に籠ったのだろう。

「ありがとう、ローゼ」

　聞くだけで心が浮き立つような声でアーヴィンは言い、ローゼの頬にそっと触れる。

「あたしの方こそ、ありがとう、アーヴィン」

　ローゼはアーヴィンの瞳を見つめる。

　やがて小さくアーヴィンが吹きだした。

「……それにしても、今の質問は……」

　喉の奥で笑い、アーヴィンは口角を上げた。見れば彼の瞳に宿る光は先ほどとは違っている。何かを求めるような潤んだ瞳で見つめられ、ローゼの鼓動がさらに速くなった。

　アーヴィンはローゼの頬に当てた手を顎へすべらせ、上向かせる。彼の手の感覚にぞくぞくしているうち、熱い吐息をもらす唇が合わせられ、さらに柔らかいものがローゼの舌を絡めとった。

　柔らかくうねる感触に初めはただ戸惑い、驚くばかりだった。しかしいつしか生まれた陶然とした感覚が体の中を満たしていく。

　思わず腕を彼の首に回すと、彼もまたローゼを手荒くかき抱いた。今までと違うアーヴィンの様子にローゼの体が熱を帯びる。もっと、とねだる声が痺れる頭のどこかから聞こえてくるような気がした。

　その時、廊下の奥で人の声がした。

　アーヴィンが慌てて身を離す。彼は窓を振り返ると、深いため息をついた。

「……ここは執務室だったか……」

　彼の呟きにローゼもまた窓に視線を向ける。来た時にまだ明るかった外は真っ暗になっていた。

　日の出と共に開く神殿の表扉は、日が沈むと閉じられる。近づく複数の足音はきっと、表扉を閉めて退出の挨拶をしに来た神官補佐のものだろう。

　ローゼはぴしゃりと頬を叩き、むず痒いようなもどかしさを振り払う。服や髪を整えて長椅子の横へ戻ったところで、予想通り執務室の扉が叩かれた。入り口近くへ移動したアーヴィンがちらりとローゼを振り返り、返事と共に扉を開ける。

　外にいたのはやはり神官補佐たちだ。

　いつもの神官補佐たちに加えてベアトリクス、そして見知らぬ神官補佐と、さらに神官服を着た人物の姿もある。おそらく彼らは町の神官補佐と神官だろう。彼らのことについては、町から村へ戻る道中でアーヴィンから聞いている。

　アーヴィンは彼らに向けてにこやかに挨拶をする。神官補佐たちもまたアーヴィンにいつも通りの挨拶をし、室内のローゼを見て驚きと喜びの声を上げた。

　さすがに無視することもできないので仕方なくローゼもまた扉の前まで行ったのだが、神官補佐と話をしながらも近くのアーヴィンが気になって仕方がない。

　彼の声を聞くたび、姿が視界に入るたびに胸が高鳴り、頬に血が上りそうになる。

「改めてご紹介いたします。こちらが聖剣の主の――」

　しかしアーヴィンは先ほどまでの様子が嘘だったかのように、きちんとした態度を見せている。負けてなるものか、とローゼも余裕のある態度を見せるべく必死に応対した。

　やがてローゼと挨拶を交わした町の副神官は、

「後でぜひ、私にも南での話を聞かせてください！」

　と言い残し、隅の方で申し訳なさそうにしていたベアトリクスと共に去る。

　彼らに続いてグラス村の神官補佐たちが退出し、最後に町の神官補佐が「では、今日の夕食は私がお作りしましょう」と言って立ち去った。

　執務室は再びふたりだけになる。

　ローゼは安堵の息を吐いて、先ほどのように長椅子へ座った。わずかに遅れて横にアーヴィンが座る。

「それに、来客……」

　まるで独り言のように呟く彼へ向け、ローゼは笑ってみせる。

「あの人たち、昨日から神殿に泊まってるんでしょ？」

　特に意味があって言ったわけではなかったが、うなずくアーヴィンは複雑な表情だ。

　ローゼが首をかしげるとアーヴィンは照れたように笑い、何でもない、とばかりに首を振った。

「ところでローゼ。できれば近いうちにご家族へ挨拶に伺いたいが、どう思う？」

「うちへ？　別に構わないと思うわ。えーと、近いうちっていうと、いつ？　明日？」

　アーヴィンはきっと、ローゼが無事に帰還した件について家族と話したいに違いない。

　そう思っての言葉だったが、黙って見つめるアーヴィンの瞳は何か言いたげだ。

「あれ？　明日じゃない方がいい？」

「……いや」

　問い返すローゼに、アーヴィンは頬を緩める。

「そうだな。明日の夕刻に伺うと伝えておいてほしい」

「うん」

　答えてローゼは、机の上にあった袋を手にした。

「……ところで、アーヴィン。あたし、アーヴィンに誕生日の贈り物を買ってきたんだけど……」

　袋を開け、彼への贈り物を取り出した後に、ローゼは思い切って尋ねる。

「あたしが南で書いた手紙も、贈り物にしたほうがいい？」

「してほしい」

　間髪入れずに戻った答えを聞き、うなずいたローゼは中から手紙の束も取り出した。

　手紙を渡すのは、結婚を申し込んでくれたアーヴィンへ礼の意味も籠められている。しかし心の中を書き綴った『誰にも見せないつもりの手紙』を渡すのはやはり恥ずかしい。

　葛藤の末、顔に血が上るのを感じながら、ローゼは床を向いてアーヴィンに差し出した。

「でもね、これ、あたしがいる時には、読まないで。……ひとりの時に、読んでね」

　なぜかしばらく黙ったままのアーヴィンだったが、やがて「分かった」と返事があった。

　続いて彼は立ち上がると、受け取った手紙を持って机へ向かったらしい。引き出しにしまう音、戻ってくる足音がしたかと思うと、ローゼは横に座ったアーヴィンに上向かされた。

「……可愛いな」

　見つめる灰青の瞳が煌めき、やがて蠱惑的な輝きを湛えたかと思うと、何かに餓(かつ)えたかのようなぎらりとした様子を見せる。上気したままのローゼの頬が更なる熱を持つと、悩ましい息を吐いたアーヴィンが笑みを浮かべ、唇を重ねた。