村娘は聖剣の主に選ばれました ～選ばれただけの娘は、未だ謳われることなく～

第４章（後）

43.焦がれたともし火

　ローゼが屋敷に戻ると、着替えを済ませたヘルムートが出迎えてくれた。

「良かったな」

　言って笑う彼に、ローゼも笑ってうなずく。

「ありがとう」

「旅装は客間に置いてある。洗って乾かしてあるからな」

「本当？　なんか申し訳ないわ」

　ローゼが言うと、ヘルムートは手を振る。

「気にするなよ。まあ、その服は良く似合ってるし、ローゼが気に入ったなら着たままでも構わないぞ。姉も多分文句は言わないと思う」

　ということは、とローゼは思う。

　今着ているこの薄紫の服は、ヘルムートの嫁いだ姉のうち誰かの物なのだ。

「そう言ってくれるのは嬉しいし、服はとっても素敵だけど、ちゃんとお返しするわ。……でも」

　ローゼは首をかしげる。

「旅装を着ていいの？」

　旅装は名の通り旅用の服で、動きやすい分、簡素な見た目をしている。

　ただしローゼが着ている旅装は大神殿で作られており、魔物の攻撃を通しにくい素材でできているために意外と高価だ。確かに値段だけで言えば借りている服より高いだろうが、場に応じた装いがあるということはローゼにだって分かっている。

　確認のつもりで聞いたところ、ヘルムートは困惑した様子を見せた。

「……ローゼが良ければ、いいんじゃないか？」

「そう？　じゃあ、この後は旅装にさせてもらうね」

「なんで俺に言うんだ？」

　ますます困惑したらしいヘルムートを目にして、ローゼも戸惑う。

「だって、ヘルムートはこのお屋敷の人でしょ？」

「そりゃまあ、一応はそうだが……」

　一応、との言葉を耳にしてローゼは気が付く。確かに何度か里帰りをしているとはいえ、ヘルムートは８年の間屋敷から離れていたのだ。おまけにこの後はまた王都へ戻る。彼はもう、屋敷内での権限があまりないのかもしれない

「もしかして、ヘルムート以外の人に言った方がいいの？　でもあたし、ヘルムートのご家族がどこにいるか知らないし、勝手に会っていいのかどうかも分からないわ」

「ああ」

　ローゼの言葉を聞いたヘルムートは納得したらしく、表情を緩めた。

「挨拶のことなら気にするな。俺から言っておく」

「挨拶？」

　しかし今度はローゼが戸惑う。

「挨拶って何？　夕方のご挨拶っていうのがあるの？」

　朝起きて「おはよう」と声を交わすように、貴族の屋敷では夕方に挨拶を交わす習慣があるのかもしれない。そう思いながら返したローゼの言葉で、ヘルムートはもう一度困惑した様子に戻った。

　少しの間玄関には沈黙が降りていたが、やがてヘルムートがおそるおそるといった具合に口を開く。

「……なあ。ローゼはこの後、どうするんだ？」

「どうするって……言ったでしょ。今日は町に泊まるって。で、明日、村へ帰るのよ」

「いやそうじゃなくて、えーと、なんだ。つまり、どこへ泊まるんだ？」

　ヘルムートの言葉を聞いてローゼは目を見開く。

「えっ……だってさっき、ヘルムートが屋敷に来ればいいって……あ、そっか。夕食の話までしてなかったもんね、ごめん！　あたし、外で――」

「いや、そうじゃなくて！」

　慌てて踵を返すローゼの腕をヘルムートが掴む。

「だから、その、ローゼは宿へ泊まるんじゃないのか？」

「え？　なんで？」

　ローゼは首をかしげる。

「もしかしてご家族は、あたしを泊めることに反対だった？」

「それはないが……」

「じゃあ、何？」

「……いや……」

　歯切れの悪いヘルムートの表情を見ながらローゼが混乱していると、ヘルムートは小さく息を吐く。

「まあいいや。えーと、もう少ししたら夕食になる。着替えを持っていくから、客間で待っててくれ……で、いいんだよな？」

「いいけど……旅装は？」

「旅装のことは気にしなくていい」

「……そう？」

　頭を押さえながら玄関を去るヘルムートの背を見送り、ローゼも首を捻りながら客間へ戻った。鏡を覗き込むと、目は赤い。

「……明日、目の周りが腫れなきゃいいけど」

　呟き、朝に座っていた椅子へ腰かける。

「ねー。レオンー？　どうせ籠ってるんでしょー」

　机の上にある聖剣の柄をばしばし叩くと、レオンから返答がある。しかし彼はすぐに黙り、しばらく間をおいて声を上げた。

【なんでこの部屋にいるんだ！】

「なんでって……ヘルムートが泊めてくれるって言ったからに決まってるでしょ。レオンは聞いてなかった？」

【聞いてた。聞いてたが……】

　一度絶句し、再度レオンは叫ぶ。

【だからってどうしてまた屋敷に泊まる！】

「馬鹿なの？　今言ったじゃない。ヘルムートが――」

【そうじゃない！　ああくそ、アーヴィンはどうした！　どこへ行ったんだ！】

「アーヴィンなら宿へ向かったわ」

　言いながら、ローゼはマントから取り出した小さな板をそっと両手で包む。

「明日の朝にね。待ち合わせてるの」

　　　*　　　*　　　*

　しばらく泣いていたローゼの声が小さくなると、待っていたかのようにアーヴィンの馬が低い声を出す。

　ああ、と言ってアーヴィンはローゼの背から手を離し、傍らの葦毛の馬を撫でた。

「ここまでほぼ駆け通しだったからね。……良く頑張ってくれた。宿へ行ったらゆっくりしよう」

「そうなんだ。ええと、ありがとう」

　アーヴィンにとも馬にともつかない調子でローゼが言うと、葦毛の馬がぐいと顔を上げ、覇気の衰えない瞳で見下ろす。その様子を見ながらローゼはふと気になった。

　昨日の昼過ぎ、この葦毛の馬はグラス村にいた。しかしその時にはもう、アーヴィンは町にいたはずだ。なのに今、アーヴィンと馬が一緒にいるということは。

「ねえ。アーヴィンはもしかして、一度村へ帰った？」

　うなずくアーヴィンを見ながらローゼは眉を寄せる。

「ええと……村へはきっと、今日帰ったのよね？　なのにまたすぐ町へ来たってこと？」

「そう」

「……どうして？」

「どうして？」

　目を丸くするローゼを見てアーヴィンはおかしそうな様子で問い返す。

「ローゼが町にいるからに決まっているだろう？」

「……もしかして、あたしに会いに来てくれたの？」

　まさか、と思いながら問うと、アーヴィンは微笑んだ。

「……私はね、ローゼ。村に戻ってようやく分かったことがあったんだ」

「分かったこと？　何？」

「色々とある。……その中のひとつが、ローゼと私はお互い誤解していることがあるらしい、ということだ。だから町へ戻って来た」

　アーヴィンは左の手でローゼの頬に触れる。

「私が誰かと結婚するという話を聞いたなら、それは間違いだ。さっきも言ったように、私はずっとローゼを待っていたよ」

「良かった。嬉しい」

　再び潤み始める視界を瞬きで澄ませ、ローゼもまた微笑む。

「あたしも一緒よ。……えーと、その、心変わりなんてしてないからね？」

　恥ずかしいな、と思いながらもローゼが思い切って言うと、アーヴィンは優しく瞳を細める。

　彼は左手でローゼを上向かせ、馬から離した右手で自身の黒いマントを高く引き上げた。アーヴィンのわずかに身をかがめた姿を見てローゼが瞳を閉じると、唇に柔らかいものが触れる。

　ただし時間はごくわずかだ。離れたぬくもりを残念に思いながら目を開けると、身を起こしたアーヴィンはどこか名残惜しげな表情を見せている。

　きっと自分も同じような顔をしているのだろうと思いながらローゼが余韻に浸っていると、先にアーヴィンが口を開いた。

「私は明日の朝に町を発つ予定にしているんだが、ローゼはどうする？　もしまだ、町に用があるのなら――」

「あ、あのねっ、あたしの用も終わったの！　だから、あたしも明日、村へ帰る！　アーヴィンと一緒に！」

　勢い込んで言った後、ローゼは嬉しそうに笑うアーヴィンを見ながら頬を緩ませて続けた。

「でもあたし今日は、ヘルムートの屋敷に泊まる約束をしてるの。だからアーヴィンとは、明日の朝に待ち合わせする、ってことでもいい？」

　言うと、笑みを浮かべていたはずのアーヴィンは驚いたように目を見開く。彼の様子を見てローゼは狼狽えた。

「……ええと、待ち合わせは駄目だった？」

　宿まで迎えに行くと言うべきだったか、と思いながら問い返すと、アーヴィンはくすりと笑って首を横に振った。

「なんというか、ローゼらしいな。まあ、レオンもいるし……。分かった。では明日の朝、町の南門で会おうか」

「うん！」

　アーヴィンの言葉の意味は良く分からなかったが、承諾してくれた以上は構わないのだろう。

　浮き立つような気持ちで大きくうなずいたローゼだったが、途端に不安が襲ってきた。

「……ね、アーヴィン。アーヴィンはちゃんとここにいるのよね？」

　村へ帰って、心の底から安堵して喜んで。

　でも朝が来れば夢だったと知って涙する。

　手放しで喜んでしまえばその分だけつらくなるのだと、ローゼは南で何度も経験し、学んでいた。

「あたし、西にいるよね？　本当に戻ってきたのよね？　……今回は夢じゃないよね？」

　自身を見上げながら呟くローゼにアーヴィンは何か言おうとしたように見えたが、少しの逡巡の後に小さく首を振って口をつぐみ、代わりにといった様子で服の内側から何かを取り出した。

「では、これを預けておこうか。夢かどうかを疑いたくなったとき、これを見れば少しは安心できるだろう？」

　差し出されたものを目にして、ローゼは思わず叫ぶ。

「駄目よアーヴィン！　こんな大事なものをほいほい人に渡しちゃ！」

　アーヴィンが出したのは神官の身分証だ。

　昨年アレン大神官が村に来た時、アーヴィンはローゼに会うためこの身分証をジェラルドとフェリシアに託し、ローゼに持たせた。

　あの時は重要性が良く分からなかったが、今のローゼには身分証がどれほど大切なものかが分かっている。これを失ってしまったら、神官は要ともいうべき神聖術が使えなくなってしまうのだ。

　慌てて押し戻そうとするローゼの手を取り、アーヴィンは逆にそっと身分証を持たせる。

「そう、大事なものだ。だから明日、必ず持ってきてくれるね？」

　囁く彼の声に籠められている想いを感じ取り、しばらく考えた後にローゼはうなずく。

「……分かったわ。明日の朝まであたしが預かる。絶対、持っていくからね」

　身分証を胸に抱いたローゼが見上げると、アーヴィンは微笑み、もう一度マントを引き上げて身をかがめた。

　　　*　　　*　　　*

　金色味を帯びた板の表には所属神殿の焼き印。裏には階級と、名前がある。その名前を指でなぞりながら、ローゼは笑みをこぼした。

（明日持っていく。南門へ。絶対に）

　その時、扉が叩かれた。聖剣の横へ身分証を置き、ローゼは立ち上がる。扉を開けると、立っていたのは使用人だ。ヘルムートの言った通り、着替えを持ってきてくれたらしい。

　服を受け取ったローゼは使用人に礼を言って室内に戻る。ローゼに気を使ってくれているのだろうか、服はひとりでも着られそうなものだった。

「じゃ、あたしは着替えるわ。レオンは箪笥の中にいて」

　大仰なため息を聞きながら、ローゼは笑う。

「箪笥から出した後は、昨夜みたいに出窓の張り出しに置いてあげるから」

【いや】

　しかし意外なことに、レオンからは断りの言葉が戻ってきた。

【出窓はもういい】

「え、なんで？」

　ローゼは思わず瞬く。

「外はもう暗いから？　……あれ？　でも昨日出窓に置けって言ったのも夜よね？」

【……昨日は置いてほしかったんだ】

「今日はいいの？」

【ああ】

　聖剣から小さな笑い声が聞こえた。

【見たかったものは見た。だからもう、出窓に置く必要はないんだ】

　呟くレオンの声は、とても慈愛に満ちていた。