村娘は聖剣の主に選ばれました ～選ばれただけの娘は、未だ謳われることなく～

第４章（後）

40.蒼然

　椅子に座ったローゼは、出窓から外を眺めていた。

　張り出し部分には聖剣が置いてある。

　確か昨夜、レオンがここに置けと言ったのでその通りにした気がする。しかしなぜ、張り出し部分に置いて欲しいのかまでは聞いていない。

　いや、もしかすると聞いたのかもしれないが、実を言えばローゼは昨日のことをあまり覚えていなかった。

　神殿から出て馬に乗った後、ヘルムートが自邸へ案内してくれたという記憶はある。しかし彼の家族に紹介され、客間を用意してもらった辺りになるとかなり曖昧だ。

　食事も出してもらったはずだし、朝の状態から考えると昨夜は湯も使わせてもらったらしいが、この辺りの記憶は全くない。

　おまけに着の身着のままでグラス村を飛び出してきたローゼは着替えもないが、起きると寝間着を着ており、部屋には着替えの服も用意がある。

　おそらくラウフェルズ家で用意してくれたものだろうが、これらに関してもやはり覚えはなかった。

　ただし、ローゼは覚えていなくても、レオンは覚えているはずだ。

　彼に聞いてみれば良いのだが、朝のそっけない挨拶から察するに、どうやらレオンはかなり機嫌を損ねているらしい。それでも尋ねたことには答えてくれるかもしれないが、今は気が滅入るようなやり取りをしたくない。

　レオンの方も同じ気分なのだろう。お互い朝の挨拶をして以降は何も話していない。結局、身支度を終えたローゼは他にすることもないので、静かな部屋でただぼんやりしているところだった。

　時間から考えると日は昇っているはずだが、灰色の雲が厚いせいだろう、外は朝とも夕ともつかない様子で、陽の光も部屋に射し込んでこない。

　今の心の中によく似ていると思いながら、重い息を吐いたローゼは力なく机に額をつける。動きに合わせ、結っていない髪も一緒にだらりと垂れた。

（全部夢だったら良かったのに……）

　ローゼは目をつぶる。

（あれからまだ、１日経ってないなんて。……村へ到着したら、アーヴィンがいなくて。……お母さんが、変な話を……）

　そこまで考え、ローゼは目をつぶったまま眉間に力を入れた。

　母の話は嘘ではなかった。

　頭の中に浮かぶのは昨日の夕方、町の神殿で見たアーヴィンとベアトリクスの姿だ。

　途端に行き場のない悲しみがまた押し寄せ、胸の奥が締め付けられるように苦しくなる。せめて泣くことができれば少しは楽になれるのかもしれないが、昨日の村で泣いたのを最後に涙は出なくなっていた。

　どうにもできない気持ちを抱えて瞳を閉じていると、廊下から部屋の扉が叩かれる。

「おはようございます」

　ローゼが黙ったままでいると、もう一度遠慮がちな女性の声がした。

「……あの、お客様？」

　逡巡していたらしい彼女の靴音が急ぎ気味に遠ざかる。やがてふたつの靴音が近づいてきたかと思うと、今度は強めに扉が叩かれた。

【ローゼ】

　沈黙を守ったままだったレオンが低い声を出す。

【礼儀は守れ。お前はこの屋敷の客人だ】

　仕方なくローゼは姿勢を変えずに返事だけをする。レオンのため息が聞こえた。

　返事を聞いたからだろう、右手側から扉の開く音がする。女性のあげる小さな声が聞こえ、同時に誰かが部屋へ入って来た。

「ローゼ、どうした。大丈夫か！」

　慌てたような声はヘルムートのものだ。

（……あたしはヘルムートの招きに応じて、この家の客人になった）

　ローゼはレオンの言葉を反芻する。

（しっかりしなきゃ。しゃんとしなきゃ）

　体を起こして顔向けると、ヘルムートはローゼの横に膝をついたところだった。

「おはよう、ヘルムート。ごめん、なんでもない」

　不自然にならないよう気をつけながら、ローゼは不安そうなヘルムートへ精一杯の明るい声を出す。

「今しがたまではちゃんとしてたんだけどね。みっともないところ見せちゃったな」

「本当か？　実は具合が悪いんじゃないのか？」

「ぜーんぜん。あたしの体は頑丈にできてるの。何の問題もないわ。でも性格は、ぐうたらだから、つい、ね」

　ローゼが冗談まじりに言うと、少しの間様子を窺っていたヘルムートは小さく息をついて体の力を抜く。もう一度、ごめんね、とローゼが言うと、ヘルムートは首を横に振った。

「平気ならいいんだ。朝食はどうする？　食べられそうか？」

「もちろんよ。……って、いただいてもいいならだけど」

　図々しかったような気がしてローゼが付け加えると、ヘルムートは笑いながら立ち上がる。

「当たり前だろ？　ローゼは俺が招いたんだからさ」

　言って入り口に向かって手を上げる。ローゼが顔を向けると、頭を下げて女性の使用人が廊下の奥へ去って行くところだった。

　先ほど部屋へ来たのはきっと彼女だ。ローゼを起こしに来たが反応がないため、ヘルムートを呼んだのだろう。

「朝食は部屋へ運ばせる。で……その」

　言いよどむヘルムートに首をかしげながら、ローゼもまた椅子から立ち上がる。

「なに？」

「……もしローゼがこの町へ来るのが初めてなら、せっかくだし、朝食の後にでも案内しようかと思うんだが……」

　ジェラルドほどではないにせよ、ヘルムートも一般的な男性より大柄だ。顔立ちも凛々しい。しかしまごつく彼の様子は、どことなく小動物を思わせた。

　見た目に合わず可愛い、と微笑ましく思いながらローゼは笑みを浮かべる。

「あたしね、町へ来たことはないの。話に聞いたことがあるだけ。だから案内してもらえると嬉しいわ」

　ローゼの言葉を聞き、ヘルムートはぱっと顔を輝かせた。

「そうか！　じゃあ朝食の後、迎えに来る！」

　嬉しげに部屋を出ていく姿を見送って、ローゼは壁際に向かう。

　客が女性だから用意してくれたのか、それともこの屋敷の客間に必ずあるのかは分からないが、今いる部屋には鏡台があった。

　鏡台の前には、いつもローゼが腰につけている小さな物入れがある。昨日グラス村を出る時に唯一持ってきた、というより腰につけっぱなしだった荷物だ。

　中にあるのは主に薬や路銀だが、身支度用の品もいくつか予備として入っている。

　鏡台の前にある椅子へ腰かけたローゼは、物入れから道具を取り出して髪を整え始めた。

　　　*　　　*　　　*

「朝、髪を下ろしてただろ？」

　強い風が吹いた後、なびく髪を払いながら、いつもの馬に乗ったヘルムートが声をかけてくる。

「実を言えば俺、髪を結ったローゼの方が好きだ。凛としていて綺麗だと思う」

　屈託なく笑うヘルムートに向け、ローゼも笑みを返した。

「そう？　ありがと。でもね、村にいた頃は流してる方が多かったの。家の手伝いをする時に結んでたくらい。きちんと纏めるようになったのって、実は聖剣を持ってからなの」

「ああ、分かる。魔物と戦う時、邪魔になるよな」

　アストラン王国の西方で多く見られる赤みがかった髪の中でも、ローゼのように鮮やかな赤はかなり珍しいということもあり、ローゼは髪を密かに自慢としている。長く伸ばしていたのも実はそのためだ。

「……でもね、最近はもっと短くしてもいいかなって思ってるの」

　魔物に近づくことが多いため、神殿の関係者は髪を伸ばす決まりになっている。瘴穴や魔物の発する瘴気に染まって黒くなった時、分かりやすいというのが理由だ。

　それでも肩の下くらいまであれば問題ない。今のように腰まで伸ばす必要はないのだ。

「切るのか？　勿体ないな。せっかく綺麗なのに」

「んー、でもちょっと長すぎる気がするのよ。……なんか重くなってきたから、すっきりしたいし……」

　小さな声で呟いた後半部分は彼の耳に届かなかったようだ。ヘルムートは物問いたげだったが、それには気付かないふりをしてローゼは話を続ける。

「でも、ヘルムートだって長いよね。あたしとあんまり長さ変わらないでしょ。神殿騎士でそこまで髪が長い男の人ってほぼ見ないけど、なんか理由でもあるの？」

「……最初に大神殿へ行った時、褒められたんだ。いい色だ、こんな色を見るのは初めてだ、って」

「だから長くしたの？　ヘルムートって時々、可愛いところあるよね」

　ローゼが笑うと、ヘルムートはわずかに顔を背ける。

「で、誰に褒められたの？」

　ヘルムートのような赤みがかった金も、西方以外ではあまり見ない。

　この色を褒めるということは西の人ではないのだろう、と思いながら尋ねると、ヘルムートは完全に横を向いたので、ローゼからは表情が窺えなくなった。

「神殿騎士見習いの同輩」

　ようやく聞こえるくらいの声で言った後、声を普段通りに戻してヘルムートは前方を指さす。

「ほら、あれがこの町の商業地区だ。グラス村から来た人が良く行くのはあの辺だと思うぞ」

「え？　あ、そうなんだ」

　どうやらヘルムートはこの話を続けたくないらしいと悟り、ローゼもまたヘルムートが指し示す方向へ顔を向ける。

「ねえ、宿もあの辺にあるの？」

「宿？　宿はまた違う区域になるが……どうした？」

「うん。今日の宿はどこにしようかなと思って」

　ローゼが今乗っている馬はセラータではない。さすがに昨日は無理をさせたようで、今日のセラータは大層疲れている様子だったため、ラウフェルズ家にいる馬の一頭を借りている。

　ローゼが自分以外の馬に乗ると知ったセラータは大いに不機嫌な様子を見せたが、それでも今日は疲労の色が濃い彼女を休ませようとローゼは決めたのだ。

（だから、村へは帰らない……ううん、帰れないのは、仕方ないよね）

　アーヴィンは今日、間違いなくグラス村へ戻る。村に神官はアーヴィンしかいないのだから、長く神殿を空けるわけにはいかないためだ。事実、昨日グラス村で会った神官補佐もそう言っていた。

　つまり、ローゼは町にいる限り、アーヴィンに会わずに済む。

　ただ、村の神殿には荷物を置いてきている。

　フロランから預かった品々や、なにより『誰にも見せるつもりのない手紙』をなんとかしなくてはいけない。分かっているのだが、ローゼはまだアーヴィンに会いたくなかった。

（荷物はしばらく神殿の客間に置かせてもらおう。どうせ誰も泊まりになんかこないし、アーヴィンは意味もなく人の荷物を開けたりしないから平気……）

　彼のことを考えるたびにずきりと痛む胸を押さえたところで、ヘルムートの声がする。

「うちの者たちが何か失礼でも？」

　視線を戻せば、ヘルムートは眉を寄せている。

　彼の見せている雰囲気は、友人に対するものではなく、客に向ける主の様相だ。

　ローゼは慌てて首を横に振った。

「そんなことないわ。親切にしてもらってる。ただ、今日からは宿に移ろうと思って」

「どうして。やっぱり何かあったのか？」

「違うわ。人の家に何日もいるわけにはいかないからよ。それだけ」

「……何日も？」

　怪訝そうにヘルムートは問いかける。

「馬を休めるために今日は村へ帰らないだろうと思っていたが……もしかすると今日だけじゃなく、明日以降も町にいるつもりなのか？」

「……うん」

　ローゼが小さく返事をしたところで、馬は開けた場所に出る。町中に設けられた広場のようだ。

　間隔を置いて植えられた木は緑の葉をそよがせ、木陰には長椅子の置かれている場所もある。しかし今日のように天気の悪い日はあまり人気が無いのだろう、座っている人の姿はほとんどなかった。

　そんな長椅子のひとつをヘルムートは示す。どうやら彼は落ち着いて話をしたいようだ。仕方なくローゼは馬から降りて近くに繋ぎ、先に座るヘルムートの横に腰かけた。

「なあ、ローゼ。ローゼは、アーヴィン・レスターがいるから町へ来たんだろ？」

　アーヴィンの名を聞いてローゼの胸が再び痛む。

「グラス村にあいつがいないから町へ来たのかと思ったが、それにしては昨日の神殿から……」

　言葉を濁して、ヘルムートはローゼに顔を向ける。

「おまけに何日も町にいるってことは、ローゼは村へ帰りたくないってことだよな」

「……うん」

　ローゼの返事を聞き、ヘルムートはため息をつく。

「昨日俺と別れた時は『村へ帰ることができる』ってあんなに嬉しそうだったのに。――一体どうした。何があったんだ？」

　彼の声に含まれているのは好奇ではなく、ただ案ずる響きのみだった。