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余話：ある女性

　私のおばあさまは侯爵令嬢だったの。

　でも、嫁いだ先は異国の子爵家。

　元のお国にいらしたなら、もっと良いお家に嫁げたのではないかしら。

　そう思って「おばあさまはこの家に嫁いでくるときお嫌ではなかった？」と伺ったら、おばあさまは微笑んでおっしゃったの。嫌ではなかったって。

「私の子どもか、孫か、ひ孫か……いずれにせよ私の血筋の誰かが、あの家で公爵になれるかもしれないのです。嫌なんてとんでもない。むしろ楽しみでしたよ」

　だから私が公爵家に嫁ぐと決まったときは、誰よりもおばあさまが喜んでくださったの。

　私も誇らしかったわ。だって私の子どもが、公爵家の当主になるのよ。もしかしたら、おばあさまの国で結婚する子も産まれるかもしれないわって。

　でも最初に産まれた子どもは、公爵家の継承権を持たなかった。

　私はがっかりしたわ。継承権がない子なんて、何の意味もない。おばあさまの国へお嫁にも行けない。

　泣いている私を励ましてくださったのは、会いに来てくださったおばあさま。

「どうして泣くのです？　こんなに可愛い子が産まれたのに」

　笑ってそうおっしゃったの。本当は、残念に思っていらっしゃるはずなのに。

　だから次こそは、おばあさまのためにも一人前の子を産もうって思ったの。

　それなのに、突然ひとりの子どもが城に現れた。

　汚らしい色の髪をしていて、一目で余所者だと分かる男の子。　

　なのにあの方の面影を持っていて、あの方と同じ灰青色の瞳をしている。

　私は気付いていたのよ。

　雰囲気から。少しの仕草から。

　あの方は、どこかに想う女がいるのだと。

　でも、お母さまやお姉さまも言ってらしたわ。

　夫となる男性は、他にも妻を持つことがあるかもしれない、って。

「それでも家の跡を継ぐのは正妻の子よ。だから他の女の子どもたちは、政略のために使う道具だと思って許しなさい」

　何度もそう聞いてきたわ。なのに公爵閣下はおっしゃるの。

　私の娘は精霊を扱えないから、暫定的な公爵家の跡継ぎとして、余所者の子だけど城へ連れてきたって。

　とても悔しかった。でも仕方がないと思った。だって私の娘は出来損ないだもの。

　だから次に、一人前の子どもが産めたときは、とてもとても嬉しかった。

　これで私の子どもが跡継ぎになれると思った。

　もちろん、おばあさまもとても喜んでくださった。

　なのに何年かして、あの方は言ったのよ。

「私の跡はフロランではなくエリオットに継がせようと思っている」

　聞いたときには目の前が真っ暗になったわ。

　だっておかしいでしょう？

　家の跡を継ぐのは正妻の子だと、お母さまもお姉さまも言ってらしたはずよ。

　リュシーしかいないときは、仕方がないと思って許していたわ。

　でもどうして、フロランがいる今もエリオットを公爵にしたいの？

　考えて考えて、やっと私は答えを出した。

　……もしかしたら私が、正妃ではなくなってしまうから？

　そうよ、そしてあの女が私の代わりに正妃になるの。

　だから跡継ぎにエリオットを指名なさるおつもりなのね。

　ひどい、ひどいわ。

　私は公爵家の分家である、子爵家の娘よ。

　公爵になられる方の正妃として嫁いできたのよ。

　それなのに、身分が低い上に余所者の女、そしてその女の産んだ子どもが、私や私の子どもより上の扱いになるの？

　エリオットではなく、フロランこそが政略のための道具になるの？

　シーラは「お側にいたいだけです。それ以上は望みません」と言ってたはずよ。

　嘘つき。嘘つき。

　ああ、どうしましょう。私の子どもが公爵になれないなんて。

　今はもういらっしゃらないおばあさまが、あんなに喜んでくださったというのに。

　あの女がいけないのよ。

　余計な子どもを産むから。

　あの女が悪い。全部あの女のせい。

　どうしたらいいの？

　このままでは、私と、私のフロランはどうなってしまうの？

　何か方法はないの？

　どうすれば正されるの？

　私は何をするべきなの？

　……ああ。

　……ああ、そうだわ。

　エリオットを公爵にと推しているのはクロード様だけだもの。

　クロード様がいなくなってしまえばいいのよ。

　そうすればフロランが公爵になれるわ。

　そうよ。

　現公爵閣下の跡継ぎは、クロード様でなくても構わないはずよね。

　この家にはフロランがいるもの。

　ちゃんと跡継ぎになれる子がいるもの。

　――だから、クロード様はいなくなっても平気なの。