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道中の手繋ぎ

「歩くのってこんなに大変なんだね……」

「無理はすんなよ。まっ、焦らなくてもそのうち慣れてくるさ」

　山道をゆっくりと進んで行く。

　気温は汗が噴き出るぐらいには高い。

　にも関わらず、カナリアとリューンの手は未だ繋がれたままだった。

「ちょっと休もうか。……ほら、水飲め」

「ん、ありがと」

　鉄で作られた水筒を手渡しして、二人は大きな石に腰かけた。

　リューンは少しばかり、体力回復の魔法をカナリアの足へかける。

　手袋の指先から放たれる涼しげな風が、足の疲れを癒していく。

「っわ！　足のジンジンするのがなくなったよ！」

「だろ？　お兄ちゃんからのおまじないだ」

「すっごーい！」

　目を丸くしながら、カナリアは自分のふくらはぎを揉んだ。

　——簡単な魔法なんだけどな。

　誰でも使えるぐらいの気休め程度の魔法に、カナリアは本気で喜んでいた。

　そうやってありふれたことに、ちゃんと反応してくれること。

　勇者パーティーにいた時は、決して経験出来なかったことであり、何より「カナリア」が笑ってくれるのが、リューンにとっては嬉しかった。

「カナリア、しんどくねーか？」

「へっちゃら！」

　ピースをしながら、そう答える。

　初めての外は、彼女にとって知らないことだらけ。

　それでも迷いなく、不安なく居られるのは、傍でずっと気遣ってくれている人のお陰だと知っている。

　決して焦らず、決して怒らず、全ての質問にありったけの知識を振り絞って答えて、途中も飽きないように話をして——。

　だから、カナリアは「大丈夫だよ」の意味を含めて、リューンの手を持ち上げた。

　手袋の感触と、強張った手の感覚を意識する。

　——改まると、少し恥ずかしいかなっ。

　細い指と、白い手袋の指を絡ませた。

「手、繋いで良いよね」

　直球、ど真ん中。

　確かにリューンには届いたらしい。

「え、え、エスコートなら任せておけ！」

「ふふっ、お兄ちゃんそういうの苦手でしょ？」

「っあ、あぁ！　そのうち上手くなるから、心配すんなって」

　さっきまで子供のような表情だったのに、ふと艶っぽく笑う姿は、間違えなく美しい真祖のお姫様だった——。

　☆

　深緑は徐々に姿を変えて、いつしか人の整備した道へと出る。

　「ミズカルド」と、呼ばれる比較的大きい町はもうすぐそこだ。

「どしたの？　考え事……？」

　歩くスピードが遅くなってることに気付いて、カナリアが質問する。

「ん、ああ。いやあ、何から買うかなって」

　そう返事をしたものの、リューンの脳裏卑しく嘲る勇者達が映り込んでいた。

　できれば。会いたくない。

　マイナス的に思ってしまうのは、きっと誰だって同じはずだ。

　それでも前に進む以上、町は近付いてくる。

「……はい！　お兄ちゃんのお洋服を見たいです！」

　そんな様子を察して、カナリアは元気よく己の望みを話した。

「なら、似合うのを選んでもらおうかな。とびきりカッコいいやつを頼むな」

「えー！　個人的にはスカートとか履いて欲しいなーって」

「世界一似合わない自信があるし、何で最初にスカートって選択肢が出てくるんだよ！　よく見てみろ、この筋肉質な足を！　カッチカチだそ！」

　布ズボンを捲り上げて、逞しいふくらはぎを見せつける。

「お兄ちゃん、傷が……」

「おっと、悪い悪い！」

　彼のふくらはぎは、擦り傷や切り傷、とにかく傷だらけだった。

　新しいモノから、古そうな傷まで。

　見るからに痛々しそうだ。

「でもこれでスカートは似合わないって分かったろ！」

　狂戦士は、「狂化(バサーク)」というスキルが有り、狂化の深度が深くなればなるほど、痛覚が鈍くなるという特徴がある。

　そもそもで痛みというのは脳から送られる、危険信号。

　その生物としての防衛本能を放棄したのが、「狂戦士」であった。

「それより見てみ、あれがミズカルドだよ」

　見上げるぐらい高い壁に囲まれ守られた、円状の町。

　大正門には商人や冒険者だけでなく、沢山の人が許可証を取りに並んでいる。

「うわぁ、沢山人がいる！　ねね、私変じゃないかな。吸血鬼って分かる？」

「絶対分からんから安心しろ。けど、町に入るまではローブのフードは念の為に被っとくことな」

「お兄ちゃん、ダメ。緊張して気持ち悪い……」

「エチケット袋は用意済みだ。いつでもいけるぞ」

　手にはいつの間にか、茶色い紙袋が用意されていた。

　どこまでの事態を想定していたのか分からないが、手際が良すぎて、カナリアでさえ顔を曇らせる。

「……私、女の子って思われてないのかな」

「何が？」

「なんでもないっ！」

　緊張が解けてから、二人は列の最後尾に体を滑り込ませるのだった。