勇者パーティを追い出された狂戦士ですが、妹とスローライフを満喫する予定です！

お兄ちゃん

　共同生活が始まってから数日が経つ頃——。

　リューンとカナリアもそろそろ他者と暮らす生活に慣れ始め、その距離感を縮め始めていた。

「お兄ちゃん……」

　カナリアがリューンのことをお兄ちゃんと呼び始めたのも、成り行きだった。

　恋の前に、世話を焼いてしまうのはリューンの性格上どうしようもない。

　カナリアはカナリアで、偏った知識によって世話する人＝兄という等式が成り立っていた。

　まさに奇跡の産物であろう。

「ご飯食べたい」

　パーティーで雑用をこなしていたのが、こんな所で役に立つなんて、誰が想像したのか。

　目を擦りながら一階のダイニングに顔を覗かせる彼女にリューンは笑って出来た料理を指差した。

「今日は猪が狩れたから、少し豪華な飯だそ。もう用意してあるから、一緒に食べよう」

　温め直したスープを食器に入れて、猪肉を調理した物を皿に盛り付け終えて、グラスには冷えた水を注ぐ。

　調味料は、幸いリューンの手持ちで足りる。

「うわぁー！　すっごいね」

「腕によりをかけたからな！　さぁ、座れ座れー」

　二人では広すぎるダイニングも、二人並んで座れば寂しくない。

　何よりリューンの用意する食事はとても美味しく、かつ健康的だ。

「というか、今日も一日部屋に篭って書物読んでたのか？　目が悪くなるから、ほどほどにしておけよ」

「だって、面白いんだもん！　お兄ちゃんも読めば良いのに」

「文字読むのは苦手なんだって。そうだ、カナリア。食べる前に忘れてることがあるぞ」

　食事に手を伸ばすカナリアを制止する。

「あっ、……いただきます」

　手を合わせて、自然の恵みに感謝する。

　リューンが教えた、食事前の儀式のようなものだった。

「偉い偉い！　スープは熱いから、ちゃんと自分で冷ましてから食べてな」

「ふぅーふぅー……お兄ちゃん、ありがとう」

　真祖は大気の中にある生命力を吸い上げ、生活しているのでそもそも食事という概念は無い。

　勿論書物では読んだことはあるが、基本古城から出ないので、知ってはいるが経験はしたことがなかった。

　だからこそ、素直に食べるということは有難く、そして幸福になるのだと受け入れられた。

「あちゅ！」

「だぁーっ、ほら水飲め！　慌てなくても食事は逃げないって」

　過保護、ここに極まれり。

　世話焼きはとどまることを知らない。

「出来る、から！　ちゃんと自分でするもん」

　ちょろりと赤い舌を出して、空気に晒す。

「なら、後で食器洗ってもらおうかなーなんて」

「うん！　私がやるっ！　お兄ちゃん、出来るかちゃんと見ててね」

　はいっ、と勢い良く手を挙げて、にこにこ笑うカナリアを見て、保護者兼居候はガシガシと頭を撫でてやるのだった。

　☆

　カナリアは、ずっとずっと独りだった。

　生まれた後の記憶も、今に至るまでどうやって生きてきたのかも、もう覚えていない。

　ただ、沢山ある本に囲まれて育ち、人の暮らしやモンスターの暮らしに憧れて、己を呪った。

　「どうして、私は人と同じに生まれなかったのだろう」

「どうして私は独りなんだろう」

　古城は強い結界に守られており、人に見つかることは「普通は」ない。

　カナリアにとって長い時を独りで生活するのは、ひどく苦痛だった。

　空を眺めて、生きる為に空気を吸う。

　なんて無意味で、——なんて無様なのか。

「何度目だろう」

　繰り返し訪れる夜を数えるのはやめた。

　何も変わらない、カナリアはいつしか外への憧れを失った。

　期待するから苦しい、希望を持つから辛いのだと。

　だったら、捨てた方が良い。

　そうして彼女はいっそう広い書庫に篭るようになった。

「っ——！」

　音がした。

　誰かが、もしくは何かが部屋に入ってくる音だ。

　希望は捨てたはずなのに、夢は忘れたはずなのに。

　どうせ自身が作り出した幻聴だと、自分に言い聞かせた。

「ま、また音が」

　もう間違えようがない軋む音が二階の書庫に響いた。

　吸血鬼狩りか、それともモンスターか。

　何にせよただ事ではないと、震える身体を起こして大広間へ向かう。

　そこに居たのは、手袋をしている澄んだ眼をした一人の黒色の髪をした青年だった。

　大きな瞳で、彼の顔を捉える。

　そこで、カナリアはすぐに彼が「何か」辛い目にあったと理解した。

　彼女の目は、暗闇でもよく見える。

　いや、見え過ぎてしまう。

　——あれが、涙の跡。

　悲しみの跡が頬に浮かんでいた。

　☆

「ふ、ぁあ」

　まだ夜中。

　あの日の出来事を夢で見たカナリアは、目を覚ました。

　夜を数えるのが楽しみになったのは、本当に最近の話だ。

　どうしてリューンに泣いた跡があったのか、それはまだ聞けていない。

　もやもやとする感情は中々整理が出来ない。

　考え始めてしまうとすぐに寝付けそうにないので、月光浴がてら長めの廊下を歩くことにした。

「あっ、お兄ちゃんの部屋……」

　隣の部屋、とは言うものの、リューンの部屋は少し遠い。

　ぼうっとしていたら、そんな彼の部屋の前に到着していた。

　ノックすべきか、それとも部屋へ撤退すべきか。

　唸りながら逡巡していると、ガチャリと木の扉が開いた。

「どした？　眠れないのか？」

　彼ことリューンもまたカナリアに何も聞けないでいた。

　聞きたい話は山ほどあるだろう。

　例えば、「真祖」であるか、とか。

　肝心なところでヘタレなのは、どうやらお互い様らしい。

「お兄ちゃんごめんね。私なんだか少し、目が冴えて」

「——入るか？」

　だが、ようやくそのタイミングが訪れる。

「俺も話したかったところなんだ」

　照れながらもカナリアはゆっくりと頷き、白い足を部屋へと運び入れたのだった。