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龍の手と眠るお姫様

　あまりにも神秘的な存在だった。

　竜を超える、龍種。

　物語でしか見たことがないような存在がいるのだから、言葉が出ない。

「どうした」

　龍の丈七尺～八尺といったところ。

　お世辞にも大きいとは言えないが、それでも圧倒的な生命としての誇りを感じる。

　——美しい。

　リューンは虹色に輝く鱗を見つめ、空に佇む龍を見てそんな感想を抱いた。

　龍の爪は金と銀に、手は銀と金に。

　背に生える龍毛は一本一本が生命力がみなぎっている。

　再度思う。

　ただ、美しいと。

　語彙になさに、自ら恥じ入るが、もうそれしか思うことが出来なかった。

　それまでの辛いことや、ここがどこなのか、そんなことどうでも良いと程に見入っている。

　ピンと龍の髭が大きく揺れた。

「クカカッ、美しいと我を見て思うのはお前ぐらいであろうな」

　楽しそうにそう言うと、空からゆっくりとその存在をリューンの目の前に降ろしていく。

「そなた、名は？」

「……リューン・ブライト」

　まるで、王と相対するように川中で思わず頭を下げる。

　それは自意識外の、反射的行為だった。

「我は龍である。名はないがな。

　こうして我が『幻想の川』にたどり着いた人間は初めてだ。良い、頭を上げよ」

　ブンと尾を振ると、川が消える。

　足に残った水の感触や、ズボンが濡れているその気持ち悪さだけが残った。

　幻想の川はどうやら龍の意のままらしい。

　リューンが呆気に取られていると、今度はくるくると彼の周りを回り始める。

「で、お前は助けて欲しいと言っていたが、何が望みだ。我に頼めば大半は叶う」

「分からない、です。ただ助けて欲しくて、居場所がなくて」

「——矮小な人間らしい些末な悩みだな。では、先に我の願いを聞け。

　お前の手のひらを寄越せ」

　はっとして、リューンは己の手を見る。

　この手を、差し出すというのか。

　まさしく龍ならではの、法外な望みだった。

「寄越せと言っても分からんか——喰わせろと言い換えよう」

「なっ、食べるんですか？」

「然り。龍とは諸々ややこしくてな。

　人の肉を喰らわなければ我は死す。

　——なんて、手を寄越せなぞ、無理というのは分かって」

「良いですよ」

　半ば投げやり、という訳ではなかった。

　リューンは眼前の龍が死ぬことに、何故だか寂しい気持ちを覚えた。

　だから、両の手を差し出した。

　それは僅か七つの人間とは思えない程に躊躇ない。

　七色に輝く龍は想像だにしない返事に鱗を立たせた。

　そして心から驚嘆し、全身を駆け巡る歓喜に喉を震わせる。

　かように先が楽しみな人間がいるとは想像もしてなかったのだ。

「お前龍に手を喰われることの意を知っておるか？」

「いいえ、知りません。

　ですが、母の教えに守りたいものを守れとあります。

　私は私の手で神秘を守れるなら、価値があると判断しました」

「狂って、おるな」

　耐えられない、耐えられない——。

　龍は昇りたくかる気を抑え、澄んだ目をした少年を正面から見つめた。

　犠牲の最果てに宿る、その器を見据えた。

「受難が待つとしても、後悔するとしても、お前はそれで良いと？」

「それは、まぁ後悔はするかと。

　けれど、死のうと思ったこの命。龍神に差し出すならば意味もあると思えます」

　淀みはない。

　透き通った声はまるで川の如し。

　龍はぐるんとその場でうねり、一度だけ吠えた。

「カカッ、ゆめゆめ忘れるな。

　お前の身体は我のモノであると。

　ゆめゆめ忘れるな。

　我の身体はお前のモノであると」

　差し出された手はゆっくりと龍に咥えられていく。

　生温い唾液はハチミツのように甘く、リューンの手に絡まる。

　痛みはないが、手先の感覚がすげ替えられるように崩壊していくのを感じた。

　まず、左右の指が消えていく。

「っ、あ」

「良い顔をする。そのまま目を伏せていろ」

　そして左右の甲が消えた。

「甘い、なんと甘美な手だ」

　舌が這いずり、試すように何度も何度もリューンを刺激する。

「——馳走になったな。

　では、我がお前の願いを叶える番か。

　……リューン？　むっ、気絶したか。

　しっかし我をこうも虜にする人間がおるとは、生きてて良かったわ」

　龍はにこりと笑うと、その手に呪いという名の祝福を与える。

「我が手を、お前にやろう。金の鱗に銀の爪はどんなものも打破できる。

　銀の鱗に金の爪は、どんなものからお前を守る」

　地面に倒れるリューンにそう伝えると、自身の鱗と爪を剥ぎ取って、丸い神々しい光へ変える。

　無くなったリューンの手に光は落ちて、龍の手を形成し始めた。

　普通ならば、あり得ない出来事。

　龍が一方的に喰らうことはあれど、龍が人に施しを与えるなどは誰も聞いたことが無い。

　それは禁忌(タブー)。

　龍と人が混ざり合うなど、普通卒倒する話だ。

「これが惚れ込むということか。

　うむ、良い気持ちだ。

　——いつか、また……」

　リューンの額に口付けをして、龍は天に還った。

　☆

　夢から目が覚めて、リューンは重い身体に力を入れる。

　思わず両の手を動かして感覚を確かめた。

「右腕重いし、嫌な夢見るし、とんだ朝だな……」

　右腕はカナリアが頭を乗っけてむにゃむにゃと、気持ち良さそうに寝ている。

「というか、アネッサまで占領して寝てるし」

　左側にはアネッサが陣取りリューンのシャツを掴んでいた。

「コイツも一日二日で生活に慣れたもんだ。ていっ」

　かるーくデコピンしてやる。

「むぎゃ、っ」

「さーて、今日も楽しく過ごしますか」

　朝陽はもう少しで差し込むだろう。

　かつての自分を思い出しつつ、すやすやと眠る二人の為に、今日もまた起き上がるのだった。