明治あやかし怪綺譚

訪う女の事

第三章 一

　風のように夜を駆ける。

　街並みが、溶けて流れてゆく。

　それは野狐の足が速いからなのか、日向子が泣いているからなのか。

　それとも、その両方か。

　道を歩く人々には、少し強い風が吹いている程度にしか思われていないようだった。

　振り返ってみると、皆、乱れた髪を整えたり、着物の裾を押さえたりしている。

　野狐の姿に気付く者はなかった。

　どうか桐彦が無事でありますよう。

　今の日向子には、そう祈ることしかできない。

　来た時よりも遥かに早く家に辿り着いた。

　玄関先で二人を降ろした野狐は、大きく息をつくと、身体はみるみる小さくなり、ぐったりと地に伏した。

「野狐さん！」

　助け起こそうにも桐彦の身体を支えているために叶わない。

　どうしようか、どうすれば良いか。

　名を呼ぶと、野狐は心配をかけまいとして、顔を上げた。

　切れ切れに、言葉を紡ぐ。

『済まねえ……ヒナコ。旦那を、運んで……やってくれ』

　何度も頷いた。

　頷いたが――しかし、野狐はどうするのか。

　先に桐彦を運んで、すぐに野狐を連れに戻ろうか。

　しかし、その間に通行人があった時はどうする。

　そして、桐彦を一人残して良いだろうか。

　何を一番に据えれば良いのか決められず、辺りをきょろきょろと見回す。

　中々行動に移らない日向子に痺れを切らした野狐が怒るのも、無理はない。

『早くしろ！』

「でも、野狐さんは」

『大丈夫だ。後で行く。……旦那の傍から、離れるなよ』

　本当に大丈夫なのか。

　不安は消えないが、しかしそれではきりがない。

　野狐がありったけの力でここまで駆けてきた理由は何か。

　他でもない桐彦を助ける為だ。

　深く息を吸い込むと、気持ちが落ち着いた。

　香を焚いていなかったが、家の中がざわざわと落ち着かないのは分かった。

　主が酷い姿で帰宅したのだ。

　いつもの桐彦を知る者ならば、自分の足で歩けず、抱えられて戻ってくるなど、あってはならぬことが起きたと分かる。

　手を貸したくても、貸せるものは居ない。

　野狐のように、香に頼らず姿を現せる者たちではないのだ。

　部屋まで桐彦を運び、押し入れから引っ張り出した布団の上に寝かせる。

　元々日に焼けていない桐彦だったが、今は血の気が引いて紙のように真っ白になってしまっている。

　恐る恐る額に触れた。

　熱は少しも感じない。

　ひやりとして氷のようだ。

　押入れから掛け布団を取り出し、一枚二枚と重ねる。

　これ以上冷えないようにと身体を包んでやった。

　湯を沸かした方が良いだろうか。

　しかし、桐彦を一人残すな、と野狐は言っていた。

　ならば――ならば、と考え、頬を手で包んだ。

　熱を少しでも分けてあげたい。

　しかし、掌の熱はみるみる奪われる。

　頬から離し、息を吹きかけて温め、再び頬を包む。

　それが果たして役に立っているのかは分からないが、何かしていなければ。

　微々たる熱でも、この冷たい身体を溶かせるのならば。

　足音が聞こえた。

　力なく、どうにか歩いているのが分かる。

　真っ先にあの女の姿が蘇った。

　まさか、ここまで来たのか。

　桐彦を庇うように、足音の主に対峙する。

　これ以上、桐彦を傷付けないでくれ。

　しかし、姿を現したのは野狐だった。

　ほっとして身体の力が抜ける。

　野狐は桐彦の枕元まで辿り着き、ぐったりと伸びた。

　身体全体を使って息をしている。

　二人を背に乗せて駆けてきたのだ。

　疲れない筈がない。

　そっとしておくべきなのだろう。

　しかし、訊ねたいことが山ほどあった。

　桐彦は、目を覚ますのか。

　湯を沸かそうか。

　薬を買ってくるべきか。

「野狐さん」

　返事はなく、ただ目だけを向ける。

　続けろ、と言っているのが分かる。

　息を吸い込み、溢れる疑問の一つを投げかけた。

「あの女の人は、何だったんですか？」

　出てきたのは桐彦のことではなく、あの女のことだった。

　そんなことは後回しにしたって構わないのに。

　そんなことよりも、桐彦のことを訊ねたいのに。

　怖かったのだ。打つ手がないと言われることが。

　問いかけに対しての答えは中々返ってこなかった。

　再び問うべきか否か。

　思案し始めた頃、ようやく野狐が重い口を開く。

『あれは――……』

　だが、その後が続かない。

　その様子から察するに、知ってはいるのだ。

　女が、何者であるのか。

　それを言葉にしないのは、確信がないからだろうか。

　思っているものと違うのではないか――いや、違っていてくれと願っているようである。

　しばらく待った後、再び問いを投げる。

　今度は、今知りたいことを。

「黒瀬さんは、大丈夫ですか？」

『大丈夫だ。……大丈夫』

　すぐさまの返事は、日向子からの問いに答えるというよりも、野狐自身に言い聞かせているようであった。

「何か、することは」

　腰を浮かしかけた日向子だったが、すぐに止められた。

『ここに居ろ。今、蛤に温かいモン作らせてる』

「蛤さんに……」

『身体が冷えきってるだろ。温かいモンを飲ませりゃ、良くなる。蛤の作ったモンなら、尚更だ。大丈夫』

　良くなる、大丈夫。

　そう言われているのに、少しも安心できないのは野狐の声が震えているからか。

「他に、何か――……そうだ、薬を用意しますね」

　深い刻限だが、急を要するのだと頼み込めば戸を開けてくれるだろう。

　勢い良く立ち上がる。

『ヒナコ』

「どの薬が効きますか？　私、買ってきます」

『ヒナコ！』

　空気を震わせる、大きな声だった。

　立ち上がった日向子の動きが止まる。

『薬は、いい。……薬は、効かねえんだ』

　その、絞り出すような声に身体の力が抜けた。

　その場に膝から崩れ落ちる。

　薬は、効かない。

　それは、目の前を真っ暗にさせた。

　蛤の作ったものを食べさせれば大丈夫だ、と野狐は言った。

　しかし、それが効かなかった時は？　どうすれば良い？

　そもそも、なぜ桐彦の身体はこんなにも冷たくなってしまったのだ。

「あの女の人は……何をしたんですか？　黒瀬さんの、口から出ていた……あれは」

　また、答えないかもしれない。

　そう思ったが、問わずには居られなかった。

　少しして重々しい声を絞り出される。

『食事だよ』

「食事？」

　それは思いがけない答えで、ぴんとこなかった。

　そっくりそのまま、問いの形で返す。

『言ったろ。人間と同じものを食う奴ばかりじゃないって』

　黙って頷く。

　野狐は人間と同じものを食べるが、蛤は違うという。

　他にも、埃を食べる者も居ると言っていた。

　あやかしも様々なのだろう。

　それは分かるが、しかしあれがあの女の食事とは、にわかには信じられなかった。

　補うように、野狐が続ける。

『あいつは、肉吸(にくす)いってあやかしだ。多分――間違いねえ。ここに……東京に居る筈がねえんだけどな』

　居る筈がないのに、ならば何故。

　疑問は解決されないまま、野狐は続ける。

『肉吸いの好物は、人間の生気だ。しかも、若い男ならなお良い。旦那は、うってつけなんだよ』

　生気。

　背筋に氷を押し付けられたかのようだ。

　ぞわりと、全身が粟立つ。

　桐彦の唇から紡がれていた、細い糸。

　あれは桐彦の生気だったというのか。

　だから今、桐彦の身体は冷たくなり、目を覚まさないのか。

「このまま……目を覚まさないことも……」

　何と縁起でもないことを言っているのだろう。

　そんなことがあってはならない。

　あって欲しくはない。

　けれど、考えずには居られない。

『だから、温かいもんを食わせるんだ。身体を温めてやれば、きっと――目を覚ます』

　野狐も苛立っていた。声に怒気が滲む。

　慌ただしい足音が廊下に響く。

　椀を手にした蛤だった。

　桐彦を抱え起こし受け取った椀を口元に運ぶが、うまく飲んでくれない。

　口の端から、頬を伝って溢れる。

「黒瀬さん、お願い……飲んで下さい」

　その間にも、桐彦の身体が冷えてしまっているように思えた。

　この少しの時が、桐彦を、目を覚まさせぬどこかに連れ去ってしまいそうだった。

　薬を飲んでくれない時、母はどうしていただろう。

　美夜子が寝込んだ時。

　母は――。

　意を決し汁を口に含んだ。

　そして、唇を重ね口移しで飲ませる。

　もう、この方法しか思い浮かばなかった。

　これで駄目ならば、もう、どうすれば良いか。

　祈るように喉を見る。

　どうか、どうか――。

　その切なる祈りが通じたのだろう、喉が微かに動く。

　後は無心だった。

　飲み込めるであろう少しの量を口に含み、桐彦の口に流し込む。

　椀が空になると、少しだが頬に赤みが戻ったように感じた。

　身体を冷やさぬように布団を掛け、後はただ祈るのだった。

　目を覚ましますように。

　もう、我儘は言わない。

　言われたことに、黙って従う。

　だから、どうか――どうか。