明治あやかし怪綺譚

訪う女の事

第二章 四

　そう。

　怖いものなしだと――思っていた。

　ひどい有様だった。

　持ち上げないで家具を引きずったものだから、畳表がちぎれ、毛羽立ってしまっている。

　物を落とすのは当然のこと。

　床の間に飾られていた一輪挿しは倒れ、水が畳に伝っていた。

　しかも、慌ててしまいすぐに拭き取らなかったものだから、とうに吸い込み、ぐずぐずになっていた。

　活けられていた花はぐったりと萎れてしまっている。

「た……大変なことに……」

　一体、どの時点でこうも手の施しようのない事態に陥ってしまったのか。

『大丈夫、大丈夫だ。落ち着け。こんなモン、俺様の手にかかれば――』

　野狐がみなまで言う前に、背後に気配を感じた。

　場の空気がぴりっと張り詰める。

　どうか違ってくれ、と願いながら振り返る。

　しかし――そんな願いも虚しく、そこにあるのは桐彦の姿であった。

「泥棒が入ったのか」

　そう言いたくなるのも分かる。

　何が盗まれているのか、確かめたくなりそうなほどの散らかりようなのだから。

　ただ、桐彦はそうしない。

　腕を組み、悠長に眺めている。

　泥棒かと言った桐彦自身、そうではないことが分かっているのだ。

　違うと否定されるのを待っている。

　隣に立つ野狐とちらちら視線を合わせ、意を決した。

「いえ……私、です」

『ヒナコだけじゃねえ』

　いつもの、自信満々な姿は影を潜め、弱々しい。

　ここまで救いようがないとは思わなかった。

　何も出来ないにも程がある。

　真っ赤になった顔を上げられない。

「泥棒の最中だったのか」

　それは邪魔をした、と続けそうな口ぶりである。

「違います。掃除をしていたんです」

　日向子がむっとする所ではないのに、語調も荒く言い返してしまっていた。

「斬新な掃除だ」

　怒るでもなく、呆れるでもなく。

　桐彦は感心した様子で言った。

「これでも、一生懸命掃除をしようとしたんです。でも、こんなことしかできなくて……」

　相槌はなく、聞いているのかいないのか分からない。

　長い沈黙の後、怒気の全く混じらない声が問う。

「言わなかったかな。掃除はしなくて良いと」

　言われた。

　ぼんやりとだが、覚えている。

　ここに来ないかと言われた時に、掃除も食事の支度もしなくて良いと。

　思い出して、恥ずかしく――そして、情けなくなる。

「すみませんでした。ここはちゃんと片付けます」

「野狐が片付ける。あんたは休んでいろ。早いうちから叩き起こされて、疲れているだろ」

　でも、と縋ろうとしたが野狐に止められる。

『こういうことは、俺様に任せておけって。あっという間に終わらせてやるからな』

　そうして、座敷から出るよう促される。

　それに従うしかない。

　本当に、どうしようもない。

　どうしようもない役立たずだ。

　とぼとぼと廊下を歩き、気付けば広縁に出ていた。

　膝を抱え、身体を丸くする。

『どうしたのよぉ、そんな暗い顔して』

　顔を上げると、先日の首の長い女だった。

　この女も、香を焚いていないのに姿が見える。

　そういうものなのだな、とだけ思った。

『この前はどうしたの？　ちゃんとお礼を言いたかったのに』

「すみません、何だか慌ただしくて」

　そうだ。

　あの日、女も来ていたのだ。

　全てを放り出して部屋に逃げ込んでしまっていたから、すっかり忘れてしまっていた。

『まあ、そうよね。色々あるわよねえ』

　女は悟りきったように言い、隣に腰掛けた。

　どうしたのか、と訊ねられることはなかった。

　ただ黙って隣りに座ってくれている。

　今はそれが有難かった。

　少しして、片付けを終えたらしい野狐が座敷から出てきた。

『横暴なんだよ、旦那は！』

　桐彦にも聞こえる声で怒鳴る。

「もう終わったんですか？」

　あの惨状を、この短い間に片付けてしまったのか。

　目を丸くして尋ねると、日向子たちに気付いた野狐は広縁へとやって来る。

『当たり前だろ。俺様を誰だと思ってんだ』

　堂々と言い切った後、日向子の隣に座る女に気付いた。

『この前来てた――……。知り合いか？』

「お客さまです」

『初めまして、ミツです』

　女――ミツは軽く会釈をした。

　日向子も初めて名を聞いた。

　あの日は、ミツも動転していて名乗るどころではなかった。

　先代を知っているようだったし、桐彦とも知らぬ仲ではなさそうだったから、以前、来たことがあったのだろう。

　野狐は初めて会ったようだったから、しばらく足は遠のいていたのか。

『相談に乗ってもらったの。今頃一人で泣いてたわ。お陰で、ちゃんとあの人を迎えてあげられたし』

　ほんのりと赤く染まった頬に触れ、声を弾ませた。

「すると……」

『そうよぉ！　帰ってきてくれたの！　周りから言われたんだって。首が長いくらい、取って食われる訳でもない、お前みたいなうだつの上がらない男、他に一緒になってくれる女は居ないぞって』

　それは、一条の光だった。

　ミツが喜んでいる。

　何より、日向子が役に立てたのだから。

「良かった……本当に良かったですね」

　それは口先だけのものではなく、心からの喜びであった。

　みるみる視界が歪む。

『ちょっと――やだ、泣いてるの？』

　ミツの表情も分からないほど目の前がゆらゆらと揺れる。

　泣いては困らせるだけだ。

　そう分かっていても、涙は飲み込めない。

　とうとう、頬を一筋伝った。

　一度溢れてしまうと、止め処なく溢れてくる。

『どうしたんだよ、何があったんだ』

　事情を知っているミツも慌てているのだから、何も知らない野狐はそれ以上にうろたえていた。

『この前、相談しに来たらね、この子が助言してくれたの。二代目は、何も言ってくれなかったのに』

　そんな説明を聞きながら、涙を拭う。

　ふと、野狐を見ると、顔を伏せて震えていた。

　それを、主人を馬鹿にされて怒っていると取ったのか、ミツは慌てて言葉を添える。

『いえね、二代目が役立たずって言っているんじゃないのよ。ただ、あの人はどうしようもない時にしか動いてくれないでしょう。この前みたいな色恋の話なんて、心底どうでも良さそうだし』

　けれどそれは、野狐の耳に届いていなかった。

　日向子の肩を掴み、詰め寄る。

『――……ヒナコ、本当か？』

「ええ――はい……まあ」

　野狐の勢いに気圧されて、頷く。

　間違ってはいないが――正しいと言っていいものか。

　助言になっていたのだろうか。

『何で黙ってたんだよ』

「す――すみません……」

　実能の時のように、勝手に相談を請けて怒っているのだろうか。

　桐彦には許しを得たが、野狐は何も知らなかった。

『役に立ってんじゃねえか！』

　掴んでいた両肩をがくがくと揺すられる。目の前の野狐が、何人にも重なって見えた。

『それを早く言えよ、ったく！』

「や、野狐さ……」

　止めてくれ、と訴えることもままならない。舌を噛みそうだ。

『料理とか掃除とか、そんなもん、他の奴に任せておけ。ヒナコは店の手伝いをすりゃ良いんだ！』

　店の手伝いならば、今でもしている。

　それが役に立っていないから、行儀見習いに出されるのだ。

　今更、何を言うのか。

　野狐の言わんとせんことを飲み込めていなかったらしく、じれったそうに続ける。

『だから、相談を解決してやれば良いんだよ、ヒナコが！』

「え？」

　思いもしなかったことに、ぽかんと口を開けた。

『名案だろ。な？　さすが俺様だ』

　役に立つ所を見せろ、と言った時のように――いや、その時以上に得意気だった。

　どうだ、と胸を張る野狐に、苦笑いしかできない。

「いえ……私は、もう何もしない方が良いと思うんです」

『こいつの相談、解決してやったんだろ？　役に立ってるよ』

　役に立ったというよりも、単に思ったことを伝えただけである。

　それで解決してやった、とは良い気になりすぎだ。

　あるいは、掃除の失敗がなければ役に立っている、という自信に繋がったかもしれない。

　だが、自信などというものは吹き飛ばされていた。

　美夜子の人形でしかなかった日向子に、一体、何が出来るというのか。

『大丈夫だって』

『なに、どうしたのよ。私にも詳しく教えて頂戴』

　同じ場に居ながら、そっちのけで話が進められて、ミツは不満の声を上げる。

　野狐は面倒臭そうに、掻い摘みすぎな説明をした。

『ヒナコが――あ、こいつな。こいつが、使えないからって追い出されるかもしれねえんだよ』

　少しどころか、かなり訂正が必要な気がしたが、日向子が口を挟む間もなく、ミツの顔色が変わる。

『だめよ、そんな！　貴女が居なくなるなんて寂しいわ！』

『だから、そこで俺様の考えた策よ。ヒナコがどれだけここに必要か、知らしめてやるんだ』

『それは良いわ。二代目に、身を持って知らせてあげるの』

　日向子のことなのに、口を挟めなくなってしまっている。

　いや、本当に断りたいのなら、行儀見習いに行くよう言われた時のように、きっぱりと言える筈だ。

　何だかんだと流される風を取りながら、こうなることを望んでいたのだ。

　周りのお膳立てに乗るだけの自分が嫌になる。

　深く息を吸い、腹を括った。

　あと一度だけ。

　それで駄目ならばここを出よう。

　そして、これならば――相談を解決するのならば、一度だけとはいえど役に立てた。

　料理よりも掃除よりも、出来ると思った。

「次に来るお客さまの相談に乗るんですか？」

　腹を括ったは良いが、矢張り不安もある。

　そんな日向子を知ってか知らずか、野狐はにんまりと笑った。

『相談なら、もうあっただろ』

　いつの間に相談をされていたのか。

　日向子が気付かなかったのかもしれない。

　ミツを見るが、しかし首を横に振る。

　私ではない、とその所作が告げている。

　ならば、誰だ。

　ミツと共に再び野狐を見ると、これでもかというくらい堂々と言った。

『生意気な坊主の相談を片付けてやるんだよ』

「生意気な――……」

『……坊主？』

　日向子とミツが、それぞれ言葉を引き取った。

　ぴんと来ないやつだと散々な言われようだったが、誰のことを言っているのかと先に気付いたのは日向子だった。

「都筑、実能さん……ですか？」

　いや、しかし、まさか。そんな気持ちで訊ねたのだが、野狐は大仰に頷いた。

『よく分かったじゃねえか』

「いや――でも、それは」

　日向子がどうにか出来るようなものなのだろうか。

『何て顔してんだよ。俺様が付いてるんだぜ？　どうにかできるに決まってんだろうが』

　ミツは冷めた目で野狐を見ている。

『あんたのその自信、一体どこから出てきてんのよ』

『俺様は、野狐さまだぜ？　そこいらのあやかしと一緒にしてもらっちゃ困るな』

　何と言われようと、野狐の自信は揺るぎない。

『あいつの相談も、女絡みだったじゃねえか。こいつの相談も片付けちまったんだろ？　な、ヒナコは役に立っただろ？』

　ミツは急に話を振られ、驚いた後で頷いた。

『え？　ええ。それはもう』

　そうだろう、そうだろう――まるで我がことのように深く頷く。

『ほら、ヒナコ。これしかねえって』

　確かに、もう手は残っていない。

　何より、もう腹を括ったではないか。

　今更不安になってどうする。

『頑張ってね。応援するわ。貴女なら大丈夫よ』

「がんばり、ます」

『よし、よく言った！』

　拍手喝采に照れながら、頭を掻く。

　できると思えたのだ、本当に。

『そうと決まれば、さっさと行くぞ』

「もう、ですか？」

『旦那に先を越されちゃ終いだろ』

　善は急げと、野狐の姿はあっという間に消えてしまった。

　口を挟む間などない。

　ミツと共に広縁に取り残される。

『行かなくて良いの？』

　指摘されて、そうだった、と気付く始末であった。

　付いて来ない日向子を予備に、騒々しい足音と共に野狐が戻ってくる。

『さっさと来い。置いて行くぞ』

「はい――……あ、待って下さい！」

　再び玄関に向かうべく踵を返した野狐に、慌てて続く。

　追い付いた所で、しかし目の前が真っ暗になった。

　野狐が足を止めたのである。

　危ないと思う間もなく、ぶつかってしまった。

　鼻の頭をさすりながら、いきなり足を止めたことを非難するように睨む。

　そんな視線など気にもせずに、野狐は日向子を通り越してミツを見ていた。

『なあ――おい、あんた。ミツさんだったな』

『なあに？』

　帰り支度をしていたミツが手を止めた。

　大股で広縁に出ると、何やら耳打ちをしている。

　ミツは明らかに嫌そうだったが、何度も頭を下げられ、渋々頷いていた。

『さあ、準備も整ったな。行くか！』

　玄関先で、野狐は懐から手ぬぐいを取り出し、頭に巻いている。

　白い髪が目立つからと、外に出る時には巻くのだ。

「どこに行くんだ」

　背後から問われた日向子は、驚きすぎて口から心臓が飛び出すかと思った。

　振り返ると、桐彦の姿がある。

　ばたばたと騒々しい足音を立てていたから、何をしているのかと出てきたのだろう。

『ちょっと、い、い、と、こ、ろ』

　企みを気付かれやしないかとひやひやしている日向子に対し、野狐は楽しそうに鼻歌まで歌っている。

「ちょっと、野狐さん」

　袖を引いて諌めるが、聞いてくれる野狐ではない。

　桐彦は表情も変えずに踵を返した。

『ヒナコを借りるぞ』

「妙な所に連れて行くなよ」

　さして興味もなさそうな見送りの言葉が残された。

　夜の外出に心配もしてもらえない。

　確かに、田舎に居た頃から夜の散歩をしていたし、そのことは桐彦も知っていたけれど。

『ヒナコ、行くぞ』

「はい――」

「あんたも。野狐に唆されて妙なことをするんじゃない」

　ああ――矢張り、何かしら感付いているのだ。

　ついさっき、何を思い立ったのか掃除をした日向子である。

　また何か企んでいるのだろうと思われても不思議はない。

　だからといって、止めはしなかった。

　日向子を案じたものだったのかもしれないが、素直には受け取れなかった。

　妙なことをして、行儀見習いの件が流れたら厄介払い出来なくなるのではないか。

　そう思っているからではないかと疑ってしまう。

　既に、桐彦の中で日向子はどうでも良い存在なのだろうか。

「く――黒瀬さん！」

　堪らず、その背に呼びかけていた。

　桐彦は黙って振り返る。目が合い、一気に鼓動が早くなった。

　何か、言いたいことがあった訳ではない。

　ただ、その目に映りたかっただけで。

　もう出て行くのだから関わりはない、と言われているようで。

「み……見て……いて、下さいね」

　何を、とは言わなかった。

　桐彦の反応は見ず――というよりも、見られなかった。

　黙って、踵を返す。

　外に出て、夜の空気を吸い込む。

　まだ、手が、膝が震えていた。

　視線を感じ、見ると野狐と目が合った。

『ばか。あんなこと言ったら、旦那に気付かれるだろ』

　鼻歌を歌っていたことは棚に上げている。

　だが、野狐の言い分ももっともで、項垂れた。

「すみません……」

　つり気味の双眸が細まり、にやにやと笑う。

『だけど。嫌いじゃねえよ、ああいうの。武将が名乗りを上げてるみてえで』

　みるみる顔が赤くなる。

　東京に出てきてから、落ち着かない。

　以前は持っていなかった欲が、次から次に出てくる。

　妹が――美夜子が居なくなってしまったからだろうか。

　落ち着かない。

　野狐が提灯の蝋燭に息を吹きかけると、ぽっと火が付いた。