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第4話：戦場のラブレター

風が、泣いていた。

　草木一本生えない荒野。かつて数万の兵士が命を落としたという古戦場は、昼間でも薄暗い雲に覆われていた。

　肌を刺すような冷気。それは気温の低さではなく、死者たちの怨念が放つ冷たさだった。

「……すごい数だ」

　アルト師匠が呻くように言った。

　彼の顔色は悪い。御使い鳥のマロンも、怯えたように彼の襟元に潜り込んでいる。

　無理もない。ここにあるのは、これまでの旅で出会ったような個人の悩みではない。

　『死にたくない』『痛い』『帰りたい』――。

　無数の死者の絶叫が、黒い嵐となって渦巻いているのだ。

　彼らは死してなお、この牢獄世界に縛り付けられ、成仏を許されていない。

　「反省が足りない」という理由で。管理者は、彼らに永遠の苦しみを強いている。

「引き返しましょう、アルト師匠。ここは危険すぎます」

　私はローブの裾を握りしめた。

　私の「空白の本」は、まだ開いてもいないのに、周囲の怨念に共鳴して熱く脈打っている。

　これだけの量を一度に吸い込めば、本が耐えきれない。いや、私の精神が崩壊する。

　私はただの執行官だ。英雄ではない。これほどの業を背負うことはできない。

「ダメだよ。放っておいたら、この黒い霧が麓の村まで降りていく」

　アルト師匠は一歩も引かなかった。

　18歳の少年とは思えない、戦士のような瞳で嵐を睨んでいる。

　その横顔に、私は息を呑んだ。

　怖い。彼が遠くへ行ってしまいそうで。

　かつて私が殺した、あの幽霊王のように。

「俺が歌う。ココロンは、その隙に核となる『言葉』を抜いてくれ」

「ですが……！」

「行くぞ！」

　彼は私の制止を聞かず、荒野の中心へと駆け出した。

　黒い風が彼を襲う。

　アルト師匠は立ち止まり、大きく息を吸い込んだ。

　♪――

　歌声が響く。

　それは、いつもの優しく包み込むような歌ではない。

　嵐を切り裂き、怨念をねじ伏せるような、力強く激しいレクイエム。

　「お前たちは自由だ！」「帰れ！」という命令コードを含んだ、魂のハッキング。

　黒い霧が悲鳴を上げて散っていく。

　その隙間から、地面に突き刺さった一本の剣が見えた。

　そこだ。あそこに、この場の怨念を統べる「王」のような言葉がある。

　私は走った。

　風が肌を切り裂く。恐怖で足がすくむ。

　けれど、背後から響くアルト師匠の歌声が、私を支えてくれる。

　『大丈夫だ』『俺がいる』

　彼の歌が、そう叫んでいる。

　剣の前にたどり着く。

　そこには、錆びついた鎧の幻影が立っていた。

　『死にたくない』『まだ何もしていない』『母さん』

　無数の声が頭の中に直接響く。

「うっ……！」

　私は膝をつきそうになる。

　重い。あまりにも重い。

　本を開く手が震える。視界が黒く染まっていく。

　ダメだ、意識が持っていかれる――。

　その時、歌声が変わった。

　激しさを増し、喉が張り裂けんばかりの絶唱。

　振り返ると、アルト師匠が血を吐いていた。

　口元を赤く染めながら、それでも彼は歌うのを止めない。

　彼の命が、歌に乗って削られていくのがわかる。

　彼は自分の魂を燃料にして、私を守るための結界を維持しているのだ。

「やめて……！」

　私は叫んだ。

　嫌だ。もう嫌だ。

　私のために、誰かが傷つくのは。愛する人が死ぬのは。

「もういい！　逃げて、アルト！」

　初めて、彼の名前を呼んだ。

　師匠ではない。ただの少年として、愛する人として。

　死なせたくない。もう二度と、私の目の前で彼を失いたくない。

　けれど、アルトはニカッと笑った。

　血に濡れた歯を見せて、不敵に。

「逃げるかよ！　約束しただろ！」

　彼は叫ぶように歌う。

「ハッピーエンドにするって、決まってるんだよおおお！」

　その咆哮と共に、マロンが金色の光を放って飛び立った。

　アルトの歌とマロンの光が合わさり、巨大な光の柱となって天を突く。

　その光の中で、私は見た。

　鎧の幻影が、穏やかな青年の顔に戻っていくのを。

　『ありがとう』

　そう聞こえた気がした。

　私は最後の力を振り絞り、詠唱する。

　　**戦場に　散りし命の　花びらは**

　　　**風に抱かれて　故郷へ帰る**

　黒い嵐が、一瞬にして光の粒子となって空へ昇っていく。

　雲が割れ、夕日が荒野を照らした。

　静寂が戻る。

　アルト師匠が、糸が切れたように崩れ落ちた。

「アルト！」

　私は駆け寄り、彼を抱き起こす。

　体は熱く、呼吸は荒い。けれど、心臓は力強く動いている。

　生きている。

「……へへ。見たかよ、ココロン」

　彼は薄目を開けて、掠れた声で笑った。

「俺、かっこよかっただろ？」

「……ええ。バカで、無茶で、世界一かっこいい師匠です」

　私は涙を流しながら、彼の汗ばんだ額に額を押し当てた。

　マロンが心配そうに「チチッ……」と鳴き、アルト師匠の頬に寄り添う。

「チチッ……『死ヌカトオモッタ……デモ、ココロンガ名前呼ンデクレタカラ、頑張レタ』」

　マロンの小さな呟きに、アルト師匠は「うるせえ」と返す気力もなく、安らかに目を閉じた。

　私はその寝顔を見つめながら、強く誓った。

　この命に代えても、彼を守り抜くと。

　もう二度と、彼を死なせたりはしない。