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第30話：女神の門

ついにたどり着いた。

　世界の最果て、天界へと続く巨大な門。

　その前に、光り輝く女性が立っていた。

　この世界の創造主であり、管理者である女神だ。

「よく来ましたね、愛しき罪人たちよ」

　女神の声は慈愛に満ちていたが、その瞳は冷徹だった。

　彼女の手には、黒い帳簿が握られている。

「あなたたちは、多くの『反省文』を改竄しましたね。その罪は重いのですよ」

　女神は帳簿を開き、淡々と読み上げ始めた。

「時計塔の老人ガレン。彼は娘を死なせた罪を、時間を止めるほどの後悔で償うべきでした」

「歌姫セレーナ。彼女は天から与えられた才能を放棄した罪を、沈黙の苦しみで贖うべきでした」

「画家のヴィンセント。彼は自分を偽った罪を、自己否定の痛みで浄化すべきでした」

　女神は私を見据える。

「痛みこそが、魂の汚れを洗い流すのです。反省文なくして、魂の救済はありません」

　彼女の言葉は、論理的で、正しかった。

　この世界が「牢獄」である以上、罪を償うことは義務だ。

　けれど。

「違う！」

　アルト師匠が叫んだ。

　彼は一歩前に進み出る。

「痛みで汚れを落とすんじゃない。愛で満たすことで、汚れが入る隙間をなくすんだ！」

「愛……ですか？」

「そうだ。ガレンじいさんは、娘への愛を思い出したから、時計を動かせたんだ。セレーナさんは、自分への愛を取り戻したから、また笑えたんだ！」

　アルト師匠は、腰の「空白の本」を取り出した。

　かつては黒い靄で満たされていたその本は今、眩いばかりの金色の光を放っている。

「あんたの言う『反省文』は、全部俺たちが書き換えた。読んでみてくれよ。これが、人間が本当に書きたかった言葉だ！」

　彼は本を女神に差し出した。

　女神は躊躇いながらも、その本を受け取り、ページを開いた。

　その瞬間、ふわりと風が吹いた気がした。

　それは、パンの焼ける匂い、潮風、そして雨上がりの土の匂いを含んでいた。

　女神の長い睫毛が、微かに震える。

　彼女の手元にある黒い帳簿――罪の記録が、端から白く変色していくのが見えた。

　まるで、インクが水に溶けて消えるように。

　張り詰めていた彼女の肩のラインが、ふっと下がった。

　完璧な彫像のようだった彼女の顔に、血の気が通い、人間のような柔らかさが戻ってくる。

　彼女は深く息を吸い込み、そしてゆっくりと吐き出した。

　その吐息が、私の頬を温かく撫でた。

「……なんと」

　女神の瞳が揺れた。

　彼女は何万年もの間、罪人の「苦しみ」しか見てこなかった。

　だから知らなかったのだ。人間がこれほどまでに温かく、柔らかな「風」を生み出せることを。

「私は……かつて、人間に自由を与えました」

　女神が静かに語り始めた。

「けれど、自由を得た人間は争い、傷つけ合い、世界を壊そうとしました。私は絶望したのです。だから、感情を管理し、痛みで縛ることにしました。それが、あなたたちを守る唯一の方法だと思ったから」

　彼女の声には、深い悲しみが滲んでいた。

　それは、子供を信じられず、部屋に閉じ込めてしまった母親の苦悩のようだった。

「でも、それは違う」

　アルト師匠が言った。

「傷つくことも、間違うことも含めて、俺たちなんだ。あんたが守ろうとしたのは『人間』じゃない。ただの『人形』だ」

「……人形」

「俺たちは転ぶ。でも、立ち上がることもできる。誰かを傷つけることもある。でも、謝って、抱きしめ合うこともできるんだ」

　私も声を上げた。

「もう、許されてもいいはずです。彼らは罪を忘れたのではありません。罪を背負ったまま、それでも前を向いて歩き出したのです。その強さを、どうか信じてください」

　女神は長い間、沈黙した。

　やがて、彼女は本を閉じ、ふわりと微笑んだ。

「……そうですね。私は、あなたたちの強さを侮っていたようです」

　彼女は手元の黒い帳簿を撫でた。

「では、私の『詩』も見ていただけますか？」

「え？」

　女神が帳簿の最後のページを開く。

　そこから、黒い靄ではなく、青白い光が立ち上った。

　光は空中に投影され、一つの映像を結ぶ。

　それは、何もない真っ白な空間で、たった一人で膝を抱える女性の姿だった。

　彼女は泣いていた。

　何百年も、何千年も。

　誰にも届かない声で、助けを求めていた。

　『誰か、私を止めて。……寂しい』

　映像の中の女神の声が、私たちの心に直接響く。

　これは、女神自身の反省文。

　何千年も、たった一人で世界を管理し、人々に痛みを与え続けてきた彼女の、凍りついた孤独の記録。

「女神様……」

　アルト師匠が、痛ましげに眉を寄せた。

　彼もまた、幽霊王として孤独を知る者だ。彼女の痛みがわかるのだろう。

「あなたも、待っていたのですね。誰かがここへ来てくれるのを」

　私が言うと、女神は寂しげに微笑んだ。

「ええ。でも、もう大丈夫です。あなたたちが来てくれたから」

　映像が霧散し、光の粒子となって消えていく。

　しんみりとした空気が流れる。

　女神もまた、救われるべき存在だったのだ。

　私たちは互いに理解し合えた。そう思った。

　しかし。

　女神はパタンと帳簿を閉じ、ニッコリと笑った。

「では、最後の確認です。こちらの記録はどうでしょう？」

　彼女は別のページを抜き出した。

　そこから、今度はピンク色の派手な光が立ち上り、映像を結ぶ。

「これは、ある少年の『反省文』です。8年前の記録ですね。タイトルは……『俺の初恋と、屈辱の夜』」

「タイトルやめろおおおお！」

　アルト師匠が絶叫するが、女神は止まらない。

　映像には、10歳のアルト師匠が映し出されていた。

　彼は鏡の前で、必死にポーズの練習をしている。

『今日、孤児院に天使が来た。名前はココロン。髪が桜色で、すごくいい匂いがした。俺は決めた。この人を嫁にする。シスターには内緒だ』

「わあああ！　見せるな！　ココロン、目を塞いでくれぇぇ！」

『俺は花束を渡した。プロポーズした。完璧だったはずだ。なのに、彼女は笑った。「ふふ、もう子供なんだから」って』

　映像の中の少年アルトが、枕に顔を埋めて足をバタバタさせている。

『クソッ、クソッ！　子供扱いしやがって！　あの笑顔、ムカつくけど可愛い！　悔しい！　枕が涙でびしょ濡れだ。でも、俺は諦めない』

『明日から牛乳を毎日1リットル飲む。嫌いなピーマンも残さず食う。そしていつか、あいつの背を追い越して、壁ドンしてやるんだ！』

　少年アルトが、壁に向かって「ドン！」と手を突く練習をしている。

　しかし背が低すぎて、壁のシミに届いていない。

「壁ドン……！」

　私が思わず呟くと、現在のアルト師匠はその場に崩れ落ち、地面をバンバンと叩いた。

「殺せ……！　いっそ俺を殺してくれ……！」

　女神はさらに続ける。

『そして、耳元で囁いてやる。「子供扱いするな」って。その時、あいつがどんな顔をするか、今から楽しみだ。……大好きだ、ココロン。早く大人になりたい』

　映像が消え、女神はパタンと帳簿を閉じた。

「ふふ。とても情熱的で、可愛らしい反省文ですね。この『痛み』こそが、あなたをここまで成長させ、世界を変える原動力となったのですね」

　女神は慈愛に満ちた瞳で、悶絶するアルト師匠を見つめた。

「……おめでとう」

　意外な言葉だった。

「え？」

「私は待っていたのです。あなたのような魂が現れるのを」

　女神は微笑んだ。

「罪を償うだけの魂など、脆く弱いものです。私が求めていたのは、罪を背負い、傷つき、恥をかきながらも、それを『愛』へと昇華できる強き魂」

　彼女はアルト師匠を指差した。

「私はずっと見ていましたよ。あなたが、失恋の痛みをバネにして、愛する人を守れる男になろうと足掻く姿を。……痛みは、あなたを壊さなかった。むしろ、あなたを強くした」

「……あなたたちこそが、私の真意（こたえ）なのです」

　彼女が手を掲げると、背後の巨大な門がゆっくりと開き始めた。

　そこから溢れ出す光は、もはや「処刑の光」ではなく、二人を祝福する「門出の光」だった。

「合格です。この新しい『詩篇』を、世界の新たなルールとしましょう。痛みによる贖罪ではなく、愛による再生を」

　世界が書き換わっていく。

　空から降る黒い雨が止み、虹がかかる。

　人々を縛っていた鎖が解け、自由な風が吹き抜ける。

「うぅ……一生しません……」

　アルト師匠は地面に突っ伏したまま、動かなくなってしまった。

　私はしゃがみ込み、そんな彼の背中にそっと覆いかぶさるように抱きついた。

「……ココロン？」

「ありがとう、アルト師匠。10歳のあなたの悔しさが、今のあなたを作ってくれたのですね」

　私は彼の耳元で囁いた。

「あなたの『反省文』は、全部私への『恋文』だったのですね」

「……からかってるだろ」

「いいえ。本気ですよ。……大好きです、私の可愛いアルルン」

　私がキスを落とすと、彼はビクッと震え、それから観念したようにため息をついた。

　そして、ゆっくりと体を起こし、私を抱きしめ返してくれた。

「……敵わないな、ココロンには」

　二人の体温が重なり合う。

　恥ずかしさも、過去の痛みも、すべてが愛おしい熱に変わっていく。

「やったな、ココロン！」

「はい、アルト師匠！」

　私たちは抱き合って喜んだ。

　マロンも「チチッ！　女神、イイ奴！　結婚オメデトウ！」と掌を返して喜んでいる。

「行きましょう。私たちの歌を、もっと遠くへ届けるために」

　アルト師匠が私の手を取る。

　私たちは女神に一礼し、光の中へと歩き出した。

　その先には、まだ見ぬ世界が広がっている。

　きっと、また大変で、騒がしくて、愛おしい旅が始まるに違いない。

　（全30話　完）