「子供だから」と振った少年が、世界を敵に回しても私を守ると言い出した ～詩篇姫と反逆の吟遊詩人～

第27話：紫の雨と、ポンコツな潜入者たち

私たちは、天界への入り口である「空中都市セレスティア」のゲート前に到着した。

　ここを抜ければ、女神の待つ「光の階段」だ。

「よし、ここは俺に任せろ。スマートに突破してやる」

　アルト師匠が自信満々に前に出た。

　彼はゲートの前に立ち、スッと手をかざす。

「開け、ゴマ！」

　……シーン。

　ゲートは微動だにしない。

「あれ？　おかしいな。映画だとこれで開くのに」

　彼が首を傾げながら、無理やりこじ開けようと手をかけた瞬間、ウィーンとセンサーが反応し、ゲートが閉まった。

　ガシャン！

「痛ってぇぇぇ！　挟まった！　指挟まった！」

　アルト師匠が涙目で指を振る。

　スマートどころか、完全に不審者だ。

「もう、師匠ったら。私がやります」

　私はセキュリティパネルの前に立った。

　元・執行官としての知識がある。これくらい簡単だ。

　えっと、パスコードは……。

　ピピッ。ブブーッ！

　『警告：侵入者ヲ検知。自爆モードニ移行シマス』

「ええええ！？　自爆！？」

　私はパニックになった。

　どうしよう、どうしよう！　ボタンがいっぱいあって分からない！

「貸してごらん、ココロン」

　指の痛みが引いたアルト師匠が、私の横に立った。

　彼はふっと息を吐き、落ち着いた手つきでパネルに触れる。

「こういうのはな、心で会話するんだよ」

　彼はパネルを優しく撫で、最後に「ドン！」と拳で叩いた。

　すると。

　『認証完了。ゲートヲ開放シマス』

　プシューッという音と共に、ゲートが開いた。

「す、すごいです師匠！　どうやったんですか！？」

　私が目を輝かせると、彼はフッと前髪をかき上げた。

「機械も人間と一緒さ。時には優しく、時には強引に。……大人の男の嗜みってやつ？」

「きゃー！　素敵です！　大人です！」

　私は大げさに拍手をした。

　本当は見ていたのだ。彼が焦ってパネルをバンバン叩いていたのを。

　そして、たまたま接触不良が直っただけだということも。

　でも、ここでツッコむのは野暮というものだ。

　アルト師匠は「ふぅ」と額の汗を拭い、私の称賛にご満悦な様子だ。

　その単純で、背伸びしたがりなところが、たまらなく愛おしい。

「ふふ。行きましょう、私の『大人な』師匠」

　私たちは笑い合いながらゲートをくぐった。

　しかし、その笑顔はすぐに凍りつくことになった。

　ゲートの先。

　天界へと続く「光の階段」の麓で、冷たい紫色の雨が降っていたのだ。

　そして、その雨の中に佇む一人の女性。

　上級執行官、ヴァイオレット様。

「……楽しそうね。これから死にに行くというのに」

　彼女は傘も差さずに濡れていた。

　いつもの妖艶な余裕はない。紫色のドレスは雨で重く張り付き、完璧にセットされていた髪も乱れている。

　その表情は、怒りとも、悲しみともつかない、必死に何かを堪えているような顔だった。

「……行かせないわよ」

「女神様は気まぐれよ。呼び出したからといって、許すとは限らない。行けば消されるわ。……私の部下が、無駄死にするのは我慢ならないの」

　彼女が指を鳴らすと、空間に無数の「言葉の剣」が出現した。

　鋭い切っ先が私たちに向けられる。

　けれど、私には分かった。それは攻撃のためではない。私たちをここへ縛り付け、行かせないための「檻」だ。

　彼女は彼女なりに、私を守ろうとしているのだ。歪んだ、不器用なやり方で。

「ヴァイオレット様。……いいえ、先輩」

　私は一歩踏み出した。

　アルト師匠が止めようとするのを、手で制する。これは、私の戦いだ。

「あなたは知っているはずです。この世界が牢獄であることの悲しさを。そして、それを変えたいと願う心の尊さを」

　私は雨の中を歩く。

　剣が私の頬をかすめ、一筋の血が流れる。それでも私は止まらない。

「あなたはいつも、私に厳しく当たりました。『感情は不要だ』『任務を遂行しろ』と。でも、裏では私の失敗を庇ってくれていましたよね？　私が処分されないように、ずっと守ってくれていましたよね？」

「……黙りなさい」

「黙りません！　あなたは優しい人です。だからこそ、この冷酷なシステムの中で、心を殺して生きるのが辛かったはずです！」

　私は彼女の目の前まで歩み寄り、震える彼女の手を両手で包み込んだ。

　その手は氷のように冷たかった。

「私たちは消されに行くのではありません。世界を変えに行くのです。……あなたの分も、自由になりに行きます」

「……っ、生意気ね」

　ヴァイオレット様の手から力が抜けた。

　空中に浮かんでいた無数の剣が、ガラス細工のように砕け散り、光の粒子となって消えていく。

　彼女はその場に崩れ落ちそうになり、私が支えた。

「……バカな子。本当に、バカな子……」

　彼女は私の肩に額を押し付け、震える声で言った。

「行きなさい。……もし失敗したら、私が地獄の底まで嘲笑いに行ってあげるから」

「はい。その時は、またお説教をお願いします」

　彼女は背を向けた。

　その頬を伝うのが、雨なのか涙なのか、私にはわからなかった。

　けれど、雨は止み、雲の切れ間から光の階段が輝き始めた。

「行こう、ココロン」

　アルト師匠が待っていた。彼はヴァイオレット様に一瞥もくれず、ただ私だけを見ていた。

　それが彼なりの、彼女への敬意なのだろう。

「行ってきます、先輩」

　私は深く一礼し、アルト師匠と共に階段を登り始めた。

　背後で、紫色の雨が虹に変わっていくのが見えた。