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第10話：詩篇姫の涙

その日、私は空が青いことさえ疎ましく感じていた。

　足が重い。視界が霞む。

　腰の「空白の本」は、もう空白などどこにもないほど真っ黒に染まり、物理的な重さを増して私にのしかかっていた。

　これは、世界中の人々が吐き出した「反省文」の塊だ。

　ヴァイオレット様からの追加ノルマ。「今月中にあと100人分回収しなさい」。

　無理だ。私の体はもう限界を超えている。

「ココロン？　休憩しようか」

　先を行くアルト師匠が振り返る。

　私は首を振った。

「いいえ、次の街まで急ぎましょう。あそこには大きな教会があります。そこで本の浄化を……」

　言いかけた言葉は、途中で途切れた。

　地面が急激に近づいてくる。

　アルト師匠が「ココロン！」と叫んで駆け寄ってくるのが、スローモーションのように見えた。

　目が覚めると、私は木陰に寝かされていた。

　アルト師匠が心配そうに私の顔を覗き込んでいる。

「……ごめんなさい、師匠。不覚を取りました」

　起き上がろうとしたが、体に力が入らない。

　本が、熱い。

　本の中に溜め込んだ数多の「悲しみ」が、私の体へと逆流しようとしているのだ。

「本が限界なんだ。俺が歌って軽くする」

　アルト師匠がリュートを構える真似をする。

　けれど、私は彼の手を掴んで止めた。

「ダメです。今のこの量は、あなたの喉を潰してしまいます」

「そんなこと言ってる場合かよ！　ココロンが死んじまう！」

「いいえ。……これは、私の『言葉』なのです」

　私はうわ言のように呟いた。

　本から溢れ出す黒い靄。それは、私が15年間、いや、もっと前から抱え続けてきた罪悪感そのものだった。

　この本は、他人の罪だけでなく、持ち主である私の罪も自動的に記録し続けていたのだ。逃れられない呪いのように。

　愛する人を殺した罪。

　誰かを救うたびに思い出す、救えなかった人々の顔。

　それらが今、私を飲み込もうとしている。

「これは私の罪です。誰にも渡せない。あなたに背負わせるわけには……」

「バカ野郎！」

　アルト師匠が叫んだ。

　彼は私の手を振りほどき、私を強く抱きしめた。

「……っ！？」

「罪とか、罰とか、知るかよ！　俺はココロンが大事なんだ！　ココロンが泣いてるなら、俺がそれを止める！　それだけだ！」

　彼の体温が、冷え切った私の体に伝わってくる。

　18歳の、若く力強い鼓動。

　彼は私の耳元で、歌い始めた。

　♪――

　それは、言葉のないハミングだった。

　けれど、どんな詩よりも雄弁だった。

　『ここにいるよ』『一人じゃないよ』『全部受け止めるよ』

　そんなメッセージが、音の波となって私の心に染み込んでくる。

　私の目から、涙が溢れ出した。

　止まらなかった。

　詩篇姫として気丈に振る舞ってきた仮面が、彼の腕の中で粉々に砕け散った。

「……うぅ……あぁぁ……」

　私は子供のように声を上げて泣いた。

　アルト師匠は何も言わず、ただ私を抱きしめ、背中をさすり、歌い続けてくれた。

　マロンも私の肩に止まり、小さな翼で涙を拭ってくれる。

　どれくらいそうしていただろう。

　気がつくと、本から溢れていた黒い靄は消え、空には一番星が輝いていた。

「……落ち着いた？」

　アルト師匠が優しく尋ねる。

　私は恥ずかしさで顔を上げられず、彼の胸に顔を埋めたまま頷いた。

「……はい。……シャツ、濡らしてごめんなさい」

「いいよ。ココロンの涙なら、大歓迎だ」

　彼はニカッと笑い、私の頭をポンポンと撫でた。

　その手つきは、もう「弟分」のものではなかった。

　私を守り、導いてくれる、一人の男性の手だった。

「行こう、ココロン。俺たちは二人で一つだ。どんな重い荷物も、半分こすれば軽くなる」

「……はい。アルト師匠」

　私は彼の手を取り、立ち上がった。

　体は嘘のように軽い。

　夜風が心地よかった。

　この人と一緒なら、どこまでだって行ける。

　そう確信した、旅の夜だった。

　（第1章　完）