【30分読破シリーズ⑨】はるかカナタの死神

最終話 人間と死神の二重奏

　翌日――下校途中。

　俺はいつものようにシオンと二人で歩いていた。

「なぁ、シオン。本当にあんな別れ方でよかったのか？」

「いいんだよ。アタシが伝えたかったことは曲の中で十分に伝えたよ」

　シオンはカットワーク刺繍とフリルのついた大きな日傘を高く差しながら言った。心なしかいつもより彼女が違ってみえた。

「ふーん。そんなもんか」

「カナタ」

「ん？」

「ありがとな！」

「あ、ああ」

　彼女は良くも悪くも素直な子だ。春香さんの年を考えれば、シオンはかなり幼い時に亡くなったはずだ。

「それよか、カナタ。お前の身体の“指”。アタシの思った通りに良く動いたぞ。ピアノの才能あるかもな」

「俺が？　まさか！」

　その時だった――俺のポケットの中でスマホがブルブルと連続で震えた。

「どうしたカナタ？」

「クラスのグループだ。シオン。これ……一体どういうことだ？」

　俺はシオンにもグループチャットの画面を見せた。

　クラスのグループチャットではネットで拡散されたニュースの動画が持ち切りだった。

　それは街の騒ぎを映したものだった。

　ざわめくスタジオの音声の向こうで、黒い影が道路を駆け、街灯をへし折り、車が無人のまま宙を舞う。

『緊急速報です。夕暮れの商店街付近で、正体不明の黒い影が暴れているとの情報が入ってきました。現在、警察および消防が出動していますが――』

　画面は切り替わり、現場からの生中継に変わる。

　ハンディカメラが激しく揺れ、逃げ惑う人々の悲鳴がマイクを割った。

『こちら現場です！　見てください！　あれが問題の黒い影です！』

　視界の先、夕暮れの商店街のアーチの上を、黒い獣のような塊が這うように移動していた。

　手足はあるのかないのか曖昧で、黒い煙のようなものが形を作ったり崩したりを繰り返している。

　街灯が折れ、ショーウィンドウが砕け、破片が通りに散った。

『ひ、人影ではありません！　明らかに、人間の動きでは……！』

　記者の声は裏返っていた。

　カメラは拡大され、黒い影の中心に一瞬だけ「人の顔」のようなものが浮かび、次の瞬間には掻き消える。

　それは呻くような声を上げながら、通りを縦横無尽に跳躍し、看板をなぎ倒していく。

『繰り返します！　夕暮れの商店街にて正体不明の黒い影が暴走中です！　周辺の方は至急避難してください！　現在も――』

　音声が途切れる。

　次の瞬間、カメラごと地面に叩きつけられたような衝撃映像が映り、画面は砂嵐に切り替わった。

　スタジオに戻り、アナウンサーが蒼白な顔で原稿を読む。

『ただいま入った情報によりますと、現場は依然として混乱しており、負傷者も多数出ている模様です。繰り返します。付近の住民の方は絶対に近づかず、指示に従ってください――』

「……あーあ。暴走しちまってるな、コイツ」

　シオンは俺のスマホを覗き込みながら言った。

「暴走？」

「人間と死神が互いに主導権を奪い合って破綻した状態。どっちでもない人間でも死神でもない“中間”の存在。――アタシ(死神)たちは悪魔って呼んでる」

　汗が手ににじんだ。

「止めないと」

「止められないよ、普通はね。人間も、死神も、悪魔には触れられないから」

「なんとかならないのかシオン！」

　彼女は傘の柄をくるりと回し、こちらを見た。

「でも、アタシ達が“あの時”みたいに一つになるなら――話は、別」

　＊　＊　＊

　鐘が鳴る。

　夕暮れの教会。尖塔に立った俺達に、鳩が弾かれたように飛び立った。

「いけるか？……てか、本気かよカナタ？」

「当たり前だろ、シオン。そして……力を貸してくれるんだな。こういったことには無関心なのかと思ってた」

「お前には借りがあるからな」

　彼女の言う借りというのは昨日のことだろう。

「うん。シオンは――」

　俺が言いかけると彼女が言った。

「そんなことより、先にアッチをなんとかしようぜ。……いいか。サッキも言った通り昨日アタシがやった“憑依(ひょうい)”とは違うぞ。

今度はアタシもカナタも意識を持ったまま“融合”するんだ。失敗したら暴走してアイツ(悪魔)みたいになるけどな」

「ああ。何度聞いてもよくわからないけど、やってみるしかない」

　差し出された彼女の白い手袋に、俺は自分の手を重ねた。冷たい。けれど、どこか熱かった。

　次の瞬間――世界が裏返る。

　視界が燃えるように赤く染まり、髪が風にほどけて色を帯びる。胸に黒い布が走り、どこからともなく漆黒のコートが羽織られる。手ごたえとともに黒い日傘が掌に現れた。

「な、なんだコレ」

『気にすんな。アタシの趣味というか“イメージ”だよ』

　俺は地面を蹴って協会の屋根から飛び上がる。

　空気が軽い。屋根から屋根へ、石畳の上に影を落としながら飛ぶ。

「すごい！……これが」

　――人と死神の融合体。『悪魔』の力。

　暴走を続ける悪魔は、瓦礫の山となった商店街を彷徨っていた。

　黒いオーラが人の形をくずしながら渦巻き、四肢は関節の意味を失って。顔に当たる場所はのっぺりと黒い膜で、時おり目のような穴が開いては潰れ、奇妙な鳴き声が漏れた。

　俺達の最初の一撃。

　閉じた日傘の、先端でヤツを突く――

　悪魔の腕が泡のように弾け、だが、すぐに再生する。

　悪魔は腕を伸ばして俺に打ち付けようとする。

『開(ひら)け！』

　開いた傘を盾にして衝撃を殺し、反転して蹴りを入れる。足裏に、ぬめる冷たい感触。

　悪魔はのけぞったが、背中から噴き出した黒いオーラを推進力に変え、瓦から瓦へと跳ねていく。

「デタラメな速さだな！」

『ぼーっとすんなカナタ！』

　悪魔は壁を走り、瓦礫の隙間に潜り、別の隙間から飛び出してくる。

　人ではないその「速さ」に、俺の病弱な身体が悲鳴を上げた。

「くっ！」

『カナタ、左！』

　シオンの声が頭の奥で鳴る。

　左側から悪魔の腕が伸びた。俺は傘を差す。叩きつけられた黒い質量を弾じきかえす。

　その瞬間――音がした。

（これは……シオンの記憶……！そうか、融合下にあるから彼女の深層心理ともつながっているのか！）

　彼女の記憶の断片。鍵盤の感触。指先の重さ。ハンマーが弦を叩くときのわずかな遅れ。

　彼女の記憶が、俺の中を鮮明に走った。

　緊張で汗ばむ手。袖口のレース。ハルカの顔。

　そして――、音。

（……これが、君の記憶。そして夢か）

　胸の中が熱くなる。嘘じゃなかった。あの傘の下の黒い笑みの奥に、こんな澄んだ音を隠していたのか。

『カナタ！』

　俺は彼女の声に現実に引き戻された。それは今までの現実とは思えないような現実。

（しまった！）

　一瞬の油断。

　遅れた反応を、悪魔は見逃さない。

　黒い腕が弧を描き、もろに脇腹に入った。

　視界が回転し、コンクリートの壁に身体が叩きつけられる。瓦が砕け、肺から空気がすべて抜けた。

「……っぐ」

『カナタ！　立て！』

「悪い、シオン。今のうちに――俺を乗っ取れ。君だけの方がヤツと上手く戦えるだろ」

『はあ！？　何言ってんだ！』

「さっき、君の記憶を見た。君が生き返った方が、この世のためになる。この身体はもう返さなくていい」

　悪魔が跳躍して俺達にとどめを刺そうとする。影が覆い被さる。

『くそ！　カナタのバカ野郎！　こうなったら――』

　音も光も、いったん遠のいた。

　――暗闇。

　底のない海みたいな場所に、俺は浮いていた。

（……そうか。シオンと入れ替わって、俺は死んだのか。まぁ、それでも――あの子なら）

「馬鹿カナタァ！！」

　とつぜん、赤い光が暗闇を裂いた。

　疾走する彗星みたいに飛び込んできた光が、俺の脇腹に日傘のフルスイングを叩き込む。

「いってぇ！！　なにすんだ！」

　胸ぐらを掴まれ、乱暴に引き起こされる。

「いてぇか！？　そうだろ！　それは、お前が生きてる証拠だ！」

「……！」

「その痛みは、誰のでもない。お前だけのもんだ。――誰にも渡すなよ！」

「なんで、そこまで」

「アタシも、お前の記憶を見たんだよ。カナタがアタシの音を、記憶を感じたみたいに。……お前、アタシなんかよりでっかい理想持ってんじゃん。分かってないだけで」

「俺の……理想」

「そう。やり方が分かんねぇだけ。怖いだけ。でも、選べるだろ。痛くても、苦しくても、最後まで足掻く方を」

　シオンは笑う。ひどく優しく、そしてひどく乱暴に。

「だから――カナタ、戻れ」

　目が、開いた。

　鐘の音。瓦の匂い。骨の軋み。

　悪魔が、最後の攻撃の態勢を取っている。黒い腕の塊が膨張し、降下してきている。

　俺は立つ。足は痛い。だけど、これは――俺のものだ。

『さぁカナタ。最後だ！　一緒にやるぞ！』

「ああ」

　飛翔(と)ぶ。

　夕日を背に、影が重なる。

　日傘を両手で握り、大きく振り抜く。

『「くらえぇぇぇ！」』

　直撃――

　黒い悪魔の顔面に日傘の一撃がめり込む。鐘を叩いたような音が無人の空間に響き渡る。

　その巨体は空中で吹き飛んで、地面へと転がっていく。

　歪んだオーラが霧散して、内側から死神と融合していたと思われる一人の男性が崩れ落ちる。

　その男性に憑いていた死神は空に消えていった。

　トン――

　再び教会の尖塔に降り立った俺達は夕日を見つめていた。

　日が沈んでいく。夕暮れ時から。――夜へと進んでいく。

　静寂。

　遠くからサイレンが近づいてくる音。そして、人々のどよめき。

　俺の瞳から、ゆっくりと赤が退いていく。指の中で日傘が軽くなり、黒いコートが風に薄くなる。

　隣に、シオンが立っていた。

「良い二重奏(デュエット)だったぜ、カナタ。……これで、アタシの未練は消えた。多分、じきにあの世に帰る。そんで――」

　言葉の途中で、彼女の輪郭がすでに薄くなっていく。

「シオン！」

「気にすんな。どのみち、お前が生きる意味を見つけた時点で、アタシはもう、お前からは見えなくなる運命だった」

　笑って、傘を開く。ゆっくりと顔を隠し、くるりと背を向ける。

「じゃあな、カナタ。楽しかったぜ」

「ああ、シオン。俺も楽しかった」

　黒のワンピースの白のフリルが、風に揺れながら空気と同化した。

　俺は空を見上げ、ゆっくりと息を吸った。

「シオン。俺は――生きるよ。君の旋律を胸に」

　＊　＊　＊

　――十年後。

　都心の大ホールは、今夜も満席だった。シャンデリアの光が客席を柔らかく撫で、舞台の上にだけ濃い静けさが降りる。

　舞台中央。純白のタキシードを身にまとった華奢な男が、艶のある黒いピアノの前に腰を下ろす。

　鍵盤に触れる前、彼は一度だけ譜面台へ視線を落とした。

　ページの上部に、小さく記された文字。

　――「紫苑(しおん)」。

　その男は、ほんの一瞬だけ微笑み、深く息を吸い込む。

　最初の一音が、ホールに落ちた。

　澄んだ旋律がひろがり、人々の胸に静かに沁みていく。切なく、温かい。

　十年前、踏切の向こうで出会った死神の少女との記憶が――今も確かに、彼の身体の中に息づいていた。

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ここまでお読みいただきありがとうございました。

本作は「30分で読み切れる短編シリーズ」の一つとして執筆しました。忙しい毎日の合間や、ちょっとした休憩時間にでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

また、アキラ・ナルセのページ内「シリーズ」として、同じく【30分読破シリーズ】をまとめていますので、ぜひ他の作品もお楽しみください。

今後も、同じく30分程度で読める短編を投稿していく予定ですので、また気軽に覗きに来ていただけると幸いです。