魔法使いになりたい王子の英雄譚

王都への帰還

　プリスダットへの帰還は、王子に対する華々しい出迎えとはならなかった。

　僕が王都を出て国境へ行っていることは極秘扱いだからだ。

　それでも、事情を知る一部の人たちは僕たちのことを暖かく出迎えてくれた。

　まず出会ったのは、王都と外界とを隔てる門の番をしていたセンティだった。

「ああ、王子、よくお戻りになられました！　城まではこのセンティ・ネルがご同伴いたしましょう」

「ありがとう、センティ。久々に見知った顔が見れて嬉しいよ」

「旅はさぞ大変だったでしょう。わたくしも王子のお顔が見られて、嬉しく思います」

　センティの先導で町を歩く中、僕は懐かしい気持ちでいっぱいだった。知っている景色というのは、こうも人を安心させるものなのか。

「僕がいない間に、何か変わったことはなかった？」

　父上がいるのだから、王都に万が一のことなどありはしないと思いつつ、僕は世間話がてらセンティに話を振った。

　が、予想に反して彼女の表情は陰りを見せた。

「そのことなのですが、恐らく、わたくしの口から申し上げるべきではないかと」

「何か言いにくいこと？　構わないよ。僕が聞いたんだから」

「……そういうことではないのです。いえ、そういうことではあるのでしょうが――」

　答えを渋るセンティ。

「詳しい話は、城に着いてからのほうがよろしいかと思います」

　そう言われると、ますます気になって仕方がない。よくない話っぽいことだけはわかるけど。

　城に到着すると、センティは門兵に何事か伝え、「失礼します」と言って去っていった。

　普段の彼女ならあり得ないテンションの低さだ。

　不安な気持ちを抱えたまま門の前で待っていると、今度は城内からオースティンが姿を見せた。

　彼は父上の右腕的存在の将軍だ。父上が即位した頃から仕えていて、僕が生まれる前から国を支えてきた。

「王子。よくぞ戻られました。そちらの方々は、付き人で？」

　オースティンは礼儀正しくお辞儀をし、僕の後ろにいる女性3人に目をやった。

「そうだよ、オースティン。僕の護衛をしてくれてたんだ。彼女たちにも暖かい食事と替えの衣服を用意してくれないかな？」

「無論です、王子。では、落ち着ける部屋をご用意しましょう。部下に案内させます」

　オースティンの背後で兵士がついてくるように促す。

「またあとでねー」

　パルマは片手をひらひらと振りながら僕の横を通り過ぎて行った。

　彼女は強心臓の持ち主だ。いかなる状況に陥っても、絶対にパニックになることなんてないのだろう。

　対照的にルテアは黙ってうつむき加減で。ミラスは軽くうなずいて見せた。

　みんな口には出さないが、疲労が限界にまで達しているのだ。一刻も早く休みたいというのが本音だろう。

「王子は私と一緒に」

　いつになく落ち着き払った様子のオースティン。彼は決して人前で羽目を外したりするタイプじゃないと思うけど、冗談の一つや二つくらいは口にする性格だ。いつものユーモアはどうしたというのだろう。

「ねえ、オースティン――」

　声をかけようとした矢先、僕はある部屋に通された。

　そこは、両親の寝室だった。

　中央に置かれた大きなベッドの傍らで、横たわる誰かの手を握る母上が目に入る。

「母上……？」

「ああ、エインズ……」

　母上の顔は憔悴しきっていた。目の下にくまができ、顔色は血色の悪い青さだ。

　嫌な想像をしてしまう。ベッドに寝ているのは誰だっていうんだ。

　恐る恐る近づき、その正体を確かめる。

　ここまできて、そこにいるのが誰かなんてわかりきったことだった。

「父上……」

　死んだように眠る父親の姿が、そこにはあった。微かに聞こえる呼吸音だけが、父上がまだ生きていることを物語っている。

「何があったの……？」

「刺客に襲われたのです」

　母上はかすれた声で答えた。

　この期に及んでこんなことをするのは一人しかいない。プラントンだ。

「寝室で、一人になったところを襲われました。騒ぎを聞きつけた護衛がすぐにやってきて、暗殺者はその場で殺されましたが、揉み合いになった際に胸を斬られて――」

　そこから先は、よく聞き取れなかった。母上が嗚咽で話し続けられなかったからだ。

「王子」

　後ろからオースティンに呼ばれたが、父上の変わり果てた姿から目が離せない。

「王子。少し外へ」

　肩を掴まれ、茫然自失状態の僕を無理やり部屋の外へ連れ出すオースティン。

「お気をたしかに。陛下はまだ死んではおりません。しかし、それも時間の問題。陛下の死が世間に知れ渡れば、好機と見たあらゆる敵対集団が付け入ってくるやもしれません。その前に、決断なさるのです」

　言っている意味は理解できる。でも、感情が追い付いていない。

「僕は、どうしたら……」

　父上という大きな存在を失ってしまったら、この国はどうなってしまうのか。

　言わずもがな、後を継ぐのは僕だ。そんなことはわかっている。だけど、事はそう単純じゃない。単純じゃないはずなんだ。

「私もお傍にいます。この国には、陛下に忠を尽くす大勢の人たちがおります。その者たちの助けを借り、この窮地に立ち向かわねばなりません」

「わかった。わかったよ……。だけど、今は少し休ませてくれないかな。長旅で疲れて、まともに頭が回らないんだ……」

　この状況から目を背けるだけの、その場しのぎだとは思ったが、それ以上、僕は言葉を発せられなかった。