魔法使いになりたい王子の英雄譚

釣り出される奴隷商と王子

「あら？　出てきちゃったの？　てっきり、奥へ逃げるもんだと思ってたのに」

「パルマ！？」

　咄嗟に名前が出てきたのは、彼女に対する印象が強かったからだと思う。

「覚えててくれたんだ！　嬉しいなー。ま、そんなことで機嫌が良くなったりはしないんだけどね」

「ミラス、下がってて。彼女はとても危険だから」

　我ながら騎士らしい言動だと思う。

　ミラスを背後に庇いながら、剣を構える。

　だが、自信があるわけじゃない。ましてや、彼女には一度、完膚なきまでに敗北している。あの時みたいに暗い夜ではないとはいえ、彼女のスピードについていけるかは賭けに近い。それに、明るさで言えば彼女だって条件は同じだ。

『やけにビビっとるやん。そんなんで大丈夫かいな』

『ゼヴだって知ってるでしょ。彼女が一筋縄ではいかない相手だってことくらい』

『それなら、わしが力を貸したってもええで』

　ゼヴの思わぬ提案に僕の目が泳いだ一瞬のスキを、パルマは逃さなかった。

「ふんっ！」

　俊足のパルマは僕が焦点を合わすより早く、眼前に迫ってきた。

「ぐっ……！」

　腹部へ拳の一撃を受けて、僕の体がへの字に折り曲がる。

　しかし、一度は受けた攻撃だ。

　歯を食いしばって無理やり顔を上げると、僕は空いた手で殴りかかった。

　次の攻撃態勢に入っていたはずのパルマだったが、彼女はさっと身を引いた。

「すごいじゃん。でも残念だねー。あたしとインファイトで打ち合おうだなんて、百年早いよ」

　僕の渾身の反撃は空をかすめただけだった。

『油断したらアカンて。で、どうするんや？　わしの手助けが欲しかったら、そう言うてくれんと』

　考えている余裕はない。パルマとの差は歴然だ。ゼヴの助けを借りてこの場を切り抜けられるなら、そうすべきだろう。

『わかった。助けてよ』

『ちゃうちゃう。もっと丁寧に頼んでくれなアカンわ』

『それどころじゃないって、わかってるでしょ！？』

「なーにしてるのかなぁ？　もしかして、あたしに勝てないってわかって怖気づいちゃった？　もー、気付くのが遅いんだから」

　ステップを踏んで、またしても一瞬で間合いを詰めるパルマ。

　速さに動体視力が追い付かない僕は、全身に力を入れた。

　一撃を受けるなら、せめてダメージを少なくしなければ……！

　腹に一発もらうなら、まだよかったと思う。でも、パルマには僕の考えなんて見え透いているようだった。

　彼女は僕が守りの姿勢に入っていると判断してか、より大ぶりで威力の大きい回し蹴りを飛ばしてきた。

　反射的に腕を上げてガードを固めたものの、それすら貫通するような力だ。

　顎が砕け、脳が揺さぶられるような衝撃。刹那の間、視界がぼやける。

　倒れることだけは踏みとどまったが、もはや相手が何をしてこようと対抗する余裕はない。次の攻撃で倒れることは確実だった。

「こらこら、邪魔しないのー」

　見ると、ミラスがパルマに組み付いていた。

「ミラス、ダメだ……」

　声を出そうにも、腹を殴られたからか思うような声量が出ない。

　ミラスはあっさりと振り払われ、うろたえたスキに強烈な右フックを腹に受けていた。

　華奢な体にはあまりにも強すぎる一撃。

　ミラスは耐えきれず、静かにその場に沈み込んだ。

『ほら、どうするんや？　このままやとやられてまうで？』

『この人でなし……』

『なんやて？　もういっぺん言うてみい』

「人でなしって言ったんだ！　君の力なんて借りない！！」

　ゼヴのからかうような発言に、僕は強い怒りを感じていた。怒りのあまり、声が出てしまったくらいだ。

「なになに？　せっかく庇ってくれたのに、それはないんじゃない？」

　パルマが地面に転がるミラスを見ながら嘲笑する。

「かわいそうにねぇ。わざわざ身を挺して守ってあげたっていうのに、ひどい言われようじゃん」

　ミラスは呻くも、その口から言葉が出てくることはなかった。

「ミラスのことを言ったんじゃない。僕の中にいる悪魔に向かって言ったんだ。名前の通り、こいつは悪魔だったよ。信用しようってほうが間違ってた」

「へぇ、そう。頭やられて、おかしくなっちゃった？」

　憐れみを含んだ視線でこちらを見るパルマ。

『そこまで言われたら、こっちも黙ってはおられへんなぁ。ま、オマエに死なれたらこっちも困るし、今回は貸しってことにしといたるわ。わしも極悪人やあらへんからな。ミカ・エラはどうや？　コイツに貸しを作っといて、損はないと思うけど？』

『わたくしは遠慮しておきますわ。あなたと違って、他にも生き残る術はありますもの。それに、あなたがたと馴れ合う気はありませんし』

『残念やなぁ。アンタと力を合わせたら、めっちゃ派手なことができそうやったのに』

　話が終わるや否や、満身創痍の体が急に軽くなった。

　痛みも感じない。むしろ気分がいいくらいだ。

『さーて、一泡吹かせてやりましょか。動きはサポートしたる。アンタはやりたいようにやったらええ』

「手は借りないって言ったはずだよ……」

　僕は口から出た自分の声に驚いた。

　今まで頭に響いていたゼヴの声と、自分の声が混ざったかのようだったからだ。

「今度は何？　頭蹴り飛ばしたら、声までおかしくなっちゃったの？」

　再びパルマがステップを踏み始める。

「それじゃあ、そろそろかわいそうだから、お終いにしてあげるね」

　彼女は左右にリズムよく体をスウェーさせると、そのままのテンポで前進してきた。