少女と花弁の無い花

結

外は外で、人に見られる危険性があった。

今の彼女は大人びているが、しかし、それでも成人女性には見えない。

あどけなさやはかなさが漂っていた。

兄弟というのも、無理がある。

僕と彼女はパーツの個数ぐらいしか共通点がない。

苦肉の策で、親戚の子という言い訳を用意した。

もっとも誰かに聞かれるわけじゃない。

この街の人間は、関係性が気になっても、本人たちには聞かない。

ただ勝手に関係性を邪推するだけだ。

僕もそうだけど…

僕も彼女と年配の男性が歩いているのを見て…

先に思い浮かんだのは親子じゃなくて、いかがわしい関係だった。

まあ、ホテルから出てるから、そう判断したのだけど…

けど、たとえ、ホテルからじゃなくて…例えば本屋やレストランから出てきたとしても、僕は、そう判断していたと思う。

思えば、この勝手な邪推が色々と問題を呼んでるのかもしれない。

聞けば済むことを聞かず。

自分の思考が正しいと思い込み、聞くまでもないと思い込んでしまう。

僕も、中途半端に聞かず、中途半端に言わず。

せめて何も聞かず、何も言わずでいれば良かった…

でも、それはできなかった。

僕はそこまで、賢くなれなかった。

気になるから、聞いてしまうし、言ってしまう。

けど、臆病だからそれ以上聞けないし、言えない。

その結果が今だった。

僕はアパートから少し離れたところにある、カフェに彼女を案内した。

ビルの3階に入っており、ぱっと見お客も多くない。

店員に2名と案内されると、何やらむずがゆかった。

奥の人気のない席に座った。

メニューを渡すと、彼女は紅茶を頼んだ。

僕はコーヒーを頼んだ。

「コーヒー…　苦手でした？」

「いいえ…さっき飲んだので、別のものにしました」

「そうですか…」

「まあ、同じじゃないんですけどね…　インスタントとお店のコーヒーは…　けど、比べちゃいますよね。　どうしても、くくりが同じだと…」

「くくりですか…　くくりを…好きになったんですか？」

我ながら好戦的な発言をしたものだ。

「…と、思っていたんですが、違いました」

「そうですか…」

「そうだったら、良かったんですが…　それならいくらでも変わりはいたんですけど…」

「ですね」

「まあ、そのたびに比べちゃうんですけど」

「うん」

「私…　やっぱり…　先生が好きです」

「…ありがとうございます。　けど、やはり君の想いに応えられません」

「魅力ないですか？」

「そんなことはありません。　とても魅力的です。　もしも、僕が同世代なら速攻で首を縦に振っています」

「やっぱり、子どもだからですか？」

「…そうですね。　私にとっては、子どもは恋愛対象になり得ないんですよ…　ゴメンなさい」

「…それは意志ですか？　先生の」

その時、僕は頬杖をついていた、と思う。

途端に何やらめんどくさくなってきたのだ。

思えばぼくは、そういえば、この時まで、一度たりとも彼女と対等に接したことがなかった。

大人という土台の上に乗っかって、彼女を一段下の存在と見なし、絶対的に有利な立場から話をしていた。

今僕は、彼女の土俵に降りるかどうかの選択を迫られている。

このまま大人として、説教めいた言葉で無理やり話を終わらせることもできる。

だが、それだけではおそらく僕の気持ちは収まらない。

コーヒーが運ばれてきた。

「少しいいかな…」

「ええ、どうぞ」

紅茶も運ばれてきた。

僕は選択のタイミングを遅らせるために、話を逸らした。

「しおり…　本に挟んでいた、しおりがありましたよね？」

「ええ、それがなにか？」

「どうして、花がなかったんですか？」

「あれですね…　花占いをしたんですよ。　それで、最後に好きと出たので、お守り代わりに挟んでいたんです」

「そうなんですね…　花占いですか…懐かしいですね」

「古いアニメで見たんです」

「ですよね。　最近はそういう表現ってあるのかな？」

「私が読む本にはめったに出てこないですね。　テレビの占いや占い師がよく出ています」

「そうですか…」

僕はブラックのまま、コーヒーを飲んだ。

「花弁は何のためについているか、分かりますか？」

「虫をおびき寄せるためと…　おしべとめしべを守るためでしたっけ」

「そうですね」

「理科の勉強ですか？　授業料は持ってきていませんよ」

「今は無職です」

「…ごめんなさい」

僕はコーヒーをグイっと飲み干し、店員を呼び、お代わりを頼んだ。

「いや…　まあ、そういう意味で言ったんじゃないので…　あまり気にしないでください」

「本当にごめんなさい」

「まあ、大丈夫です。　退きましたけど、僕は経営をしているので、役員報酬は貰えるんですよ。　ただ、それだけだと心もとないので、手ごろに稼げる仕事を探してるんですよ」

「…」

彼女が眉を顰める。

「いや、ほんとですって、疑わないでください。　ああ、で…　花弁の話なんですが…　花弁の集まりを花冠といいますね。　それらは、さっき言ってくれたように、虫をおびき寄せたり、守るためにあります。　花占いはいいですけど…　あなた自身は、その…自分を守るものを自ら外さないであげてください。　自分を守るために、守ってくれるものを守ってください」

「…」

この時、僕はこの言葉を言い放ったことで満足していたなら…

これで、話が終わっていたならば…

おそらくこの話は最悪の結末を迎えていたことだろう。

ところで、僕のお代わりのコーヒーはなかなか届かなかった。

僕の思惑では、この話をしてすぐにお代わりが届き、僕はそれを飲みながらまとめの話をして、解散する。

僕は大人としての立場を全うできる。

そう思っていた。

後で、店長と思わしき人が、オーダーを忘れていたと、謝罪に来た。

それがなければ、一人の少女は救われなかったと思うと…このミスは人の命を救う大事なミスだった。

僕は言い放った後、不自然さを感じていた。

当意即妙な彼女に何も響いていない様子だった。

こういう話じゃない…

彼女が欲しいのはこういう話じゃない、と気づいた。

僕はまだ、一歩も彼女に踏み入れないままは話をしていたことに気が付いた。

僕は思い切り顔をしかめながら…

彼女に尋ねた。

「できるだけ…　全部聞かせて…　くれないか…　君の事」

彼女は紅茶を一口すすると…

ぽつりぽつりと語り始めた。

家庭の事、学校での人間関係。

今の彼女の世界のすべては、僕の想像を絶するほど悲惨なものだった。

傍から見れば、両親がいて、お金があって、有名私立中学校に通い、複数の塾に通えている美少女。

だけど、そこに彼女の意志によるものは一つもなかった。

彼女の話は3時間にも及んだ。

それでも、まだ話し足りない様子だった。

見栄や期待、妬みに嫉み、性的な目線、心無い言葉、うわべのコミュニケーション。

全てが彼女を苦しめていた。

そこから逃れるために、彼女は自分の意志で動き始めたのだという。

その時僕と出会い、好意を抱いたという。

泣きながら話す彼女と、それをひたすら聞いている僕の様子を店員が遠巻きに眺めていた。

僕は突っ立っているなら、いい加減コーヒーのお代わりを持ってきてほしかった。

しばらくして、店長がお代わりを持ってきて謝罪をしてきた。

僕はそれをなるべく早く飲み干し、会計を済ませて店を出た。

外に出ると、まるで重厚な映画を立て続けに3本見た後のような、疲労感があった。

だが、このまま彼女を帰すのはいけないと思った。

だから、僕は彼女を連れて、しばらく街を歩くことにした。

彼女の真意は計り知れない。

事の真相も全てわかったわけではない。

けれど、せめて出来得るだけ長く彼女と一緒にいたいと思った。