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ドラゴン王子

冒険者ギルドでは当時王子と依頼をこなしたメンバーがいて、話を聞く事ができた。

女が馴れ馴れしく話しかけてきた事、その時に偶然モンスターが現れ、王子が少し怪我を負い、女が差し出したクリームを塗った事。

その後王子が女と親しげに話をしていた事、女を送ると二人で帰って行った事。

クリーム。

宰相もこの辺りまでは調べていて、クリームを調べようとしたが、既に破棄されていたそうだ。

ああ、やはり。これが原因なのは分かった。媚薬が入っていたのだろう。

王子を誑かした罪で、あの女は処罰されるだろう。

でも。

２日間二人が一緒だった。

たとえ薬の所為とはいえ、城にまで連れ込んだのだ。

もう彼を信じる事が出来なくなっている自分がいた。

王家と公爵家、家同士の婚姻。貴族なら当たり前だ。

でも我が親は娘が幸せになれる様、色々考えてくれた。

王子の両親である王と王妃も息子の為、鑑みてのお相手選びを経ての繋がりだったのだ。

せめて城には連れ込んで欲しく無かった。

この時には既に拐かされていたにしろだ。

庶民で冒険者の女が悪いとは言わないが・・・

「私と比べたのかしら」

悔しいとか、怒りは何故か無かった。

ただ、虚しかった。

彼女は家のため、国のため、王妃になるため、そして王子のため、全力で頑張ってきたのだ。

はぁ、と溜息を吐く。

「・・もう元には戻れないかも」

アガサはポツリと呟いた。

気持ちがもう戻れない。

友情より上の気持ちはあった。

王子が正気に戻って、果たして自分は彼に対して前の様にいられるか。

・・・出来ない気がした。

「ミドラ様・・どうしているかしら」

まだ媚薬で惑わされているだろうか。

媚薬には色々あって、男女の性交時に使う物と惚れ薬的な物、そして両方の成分を持つ物がある。

あの下種な女は両方の成分の物を使用したのなら・・そういう事だ。

もう彼に触れる事など出来ない。

手を繋ぐことすら想像するだけで怖気が立つ。

王子が、庶民の、それも顔見知りでさえ無い者から、薬をもらって使うなど、不用心にも程がある。

もしも毒が入っていたらどうするのだ。

もしかしたら女がさっと塗りつけ、文句を言う間も無かったのかも知れないが。

ばさっ！！ばさっ！！

突然大きな羽撃き音が、上空から聞こえた。

見上げようとしたその時、ふわりと体が浮いた。

「え、え？」

身体に何か当たる感じがして、風を全身に受けて、上昇する圧を感じて・・・

はっと正気に戻ると、上空高くにアガサはいた。

何かに跨っていて、それが飛んでいるのだ。

これは・・ドラゴン？ど、っ！！！

「きゃーーーー！！」

必死で身体にしがみつくと、ドラゴンの身体がユサユサと震えた。

『くすぐったいぞ、娘！やめろ！』

少し低めの声が聞こえた。耳障りの良い声だった。

「だ、だって！落ちてしまう！風も強いわ！怖い！！降ろして！！」

アガサの目から大粒の涙が溢れ、風にポロポロと飛ばされていく。

『大丈夫だ。座っていれば落ちはしない。普通に大人しくしていろ』

「風が強いの！飛んで行っちゃわ！！」

『仕方があるまい。降りるぞ』

そして急降下！

アガサはついに手が外れて空中に投げ出された。

「きゃああああ・・・」

「こらこら、落ちるではない」

キュルンとドラゴンは急旋回、アガサを背に受け、そのまま着地した。

彼女は失神してグッタリとしている。

「はっ」

気が付くと地面に寝かされていた。

（ここはどこ？）

辺りを見渡すが、木々が生い茂っていて、ここが林か森程度の理解しか出来ないでいた。

ふと気配がする方を見ると、一人の男が胡座をかいて座っている。

「起きたか。嫁御殿」

「え？嫁？」

「我が見初めた。お前は我の嫁御となる」

「お待ちください！私は既に婚約者がいます！それに家族に何も告げずに決められることではありません！」

「我は竜族の後継となる。お前は妃だ。何が不満だ」

「攫った上、私の気持ちも無視ですの？お断りします！」

「我の妻だぞ？光栄な事であろう？」

「ご冗談を。勝手に決めないでくださいませ！私を元の場所に戻してください！」

「我を拒否するか。勝手にしろ」

姿は人からドラゴンに変化すると、急上昇して飛び去ってしまったのだ。

（お、置いて行かれた）

アガサは呆然とした。

だが戻らなくては。こんなところに何時迄もいる事は出来ない。

魔物や獣がいるのだ。

彼女は剣などは使えない、体力にもあまり自信は無かったが、魔法は上級者だったので草を掻き分け進み始める。

時期がまだ寒い季節だったので、草もあまり茂ってはおらず、蜘蛛やヒルなどの虫類も見当たらなかったので、歩みはぼちぼちだが進んでいく。

リュックの様なベルトバッグには水筒と携帯食料、ロープなどが入っているので数日は大丈夫だ。

腰には短剣も装備しているし、公爵家だから手に入るポーションや毒消も完備。用意周到なのだ。

時折自分に『回復』を唱えつつ、太陽の向きを確認しつつ進むが、夕暮れ、そして夜を迎える。

夜の星座を見て、方角を確認すると、彼女はさらに進む。

体力はかなり落ちているし、眠たくもなっているが、ここでは眠れない。

獣除けの術を唱え、光明の灯りでどんどん進む。

夢中で歩くと、ついぶり返される迷い。王子とあの女の顔を思い出す。

「迷っていられない。進まなくちゃ」

自分の声に、今発した言葉に、なんとなく気持ちがストンと落ちて収まった。　

そうね。迷わず進む、それね。

「おい。お前、凄いな」

「きゃっ？！」

気配も無く、急に声をかけられて、アガサは小さな悲鳴を上げる。

先程のドラゴン男が苦笑して後ろに立っていたのだ。

「反省させるつもりで少しほっといたら、いないのには驚いたぞ」

「家に帰るつもりでしたから！私の両親が心配していますもの」

「むぅ・・・送る」

「結構です。私、こう見えて強いんですの」

「そうだな。ますます我の嫁御に」

「いいえ、婚約者がいますから」

ズンズン進むアガサの後を、ドラゴン男はムッとした顔でついてくる。

二人は黙ったまま進み続け・・

チラッと前方に光を認めた。

お嬢様ーーーーお嬢様ーーー・・

微かに呼ぶ声も聞こえた。

「うちの騎士達だわ！ここよーーー！！」

数分後、公爵家の騎士達と合流する事が出来た。

「お嬢様、どうしたのですか！いなくなって、公爵様も奥方様も大変心配されています！」

「ああ、本当ごめんなさい。ドラゴンに誘拐されたの。この者よ」

アガサが後ろを振り返ると・・ドラゴン男はいなかった。

「んまあ！謝罪もしないで消えたのね！礼儀知らず！！」

彼女にしては珍しく、というより初めてだろう。大声でドラゴンを詰ったのだった。

この様子に、騎士達も目を見開いて驚くのだった。

公爵家に戻ると両親に謝り、顛末を語ると、

「ドラゴンの王子、だと？これは大変な事になった」

父である公爵は王に先触れを送ると、書斎に篭ってしまった。

「お母さま、どういう事なのです？」

「この国の紋章を知っているわね、アガサ」

「はい」

「この国はドラゴンを国の象徴にしているの。おおよそ１００年おきに、ドラゴンの後継が人間の娘を嫁に迎える風習があるのよ。１００年の間があるから知らない人も多いけど」

「まあ！でも私はアルミドラ王子の婚約者で」

「王家よりも優先される事なのよ、ドラゴンの花嫁は」

「え・・」

母である公爵夫人に説明され、アガサは吃驚した。そんな歴史、知らなかった！

風呂から上がるとそのまま部屋に戻り、ベッドに寝転がるが眠気は全然。目は冴えたままだ。

風呂に入るために退室しようとしたアガサに、母が苦笑して言ったセリフを思い出していた。

「王子様との婚約も、この理由で破棄できるわ。これで良かったのかもしれないわ」

母はあの件を、父よりも怒っていたのだ。

父親というか、男は愛人を作ったり、王家なら側室なんて公然と何人だって囲えるのだ。

貴族にはよくある事例ではあるが、母は父に愛人が出来たら離婚すると公言している。

父は有能なので、愛人をこっそりと囲っているかもしれないが、母に知られない努力をしているなら、まだ良い方か、そんな風に娘は思っているが・・

因みに公爵には愛人はいない。夫人を心底愛しているのだ。

王族だからと言って、婚約中の不始末には黙っていられなかった様だ。

母は側室になんてさせるつもりはなかった。大事な娘が愛人枠なんて絶対に赦さない！

女側には結婚するまで貞操を守る様に言いつつ、男はこれか？しかも相手は庶民だ。

貴族教育もしていない下賤な女とは、娘を舐めている！

病気をもらっていたらどうするのだ！大事な娘に移す気か！母の怒りは未だ収まらない。

母はアガサ、娘をそれはそれは大切に育ててくれたのだ。

生まれた彼女を見て、

「私は宝石を産んでしまったのね！」

涙を流して抱きしめたそうだ。

その大切な娘を蔑ろにした男、たとえ王子でも許せなかった。

だから王家よりも地位が上になるドラゴンの花嫁になる事で、彼を貶めてやりたいのだ。

私の大事な大事な宝石、アガサを失ってから後悔すれば良い、と。

母の怒りを知って、アガサは心底有難いと思った。母の、自分への愛情を感じて嬉しかった。

だが、１０年の付き合いであるアルミドラと、今日初めて会ったドラゴン王子。

不義理はあれど、長い付き合いの方が愛情は優っている事は確かだ。

目を瞑ると不思議と眠気が思考を緩やかにしていくのを感じ・・・

アガサはそのまま眠りの淵に落ちていった。