黄昏の町は瑠璃色の夜の底

【二十二】

　外は、花が今までこの世界で見てきた風景とは、何もかも変わってしまっていた。

　色あせてくすんだ景色。

　作り物めいた町並のあちこちに見える、滲んで黒くなった穴のようなもの。

　そして、その穴は、じっと見つめていると、吸い込まれてしまいそうになる。

「これでも、かなり減ったんだ」

　狢の言葉に、皆が『朽ちかけた女』の張った結界の中に隠れたという意味がわかってしまう。

　こんな状態で外にいれば、確かに危険だ。

「穴から出てくるのは、雑魚みたいな奴ばっかりだからな。そういうのを好んで食べる奴が、さっきまでその辺をうろついていたんだが、いないってことは、食い尽くしたんだろうなあ」

　しみじみと言われて、花は真っ青になる。

「どうした？　花。おじけづいたか」

　わかっているだろうに、にやにやと笑う狢は意地が悪い。

「大丈夫です。……たぶん」

　できれば、狢の言う『好きこのんで雑魚みたいなものを食べる奴』とは遭遇したくない。花のことは食べたりはしないとは思うが、体の方は反応してしまいそうだ――怖いと。

　心だけが怖さについていかないのも、きっと気持ち悪い。

「心配すんな。さっきも言ったように、花を食べるのは俺なんだから、どんな相手が来たって守ってやるよ」

　声は甘いが、いつかのようにその目だけが捕食者のようだ。

　少しだけ不安になりながらも、花には他に頼る人はいない。

「よろしくお願いします」

　今は、狢を信じるしかないのだ。

　だから、花は狢に向かって頭を下げた。

　最初に訪れた神社は、はずれだった。

　真新しい社は、まったく見覚えがない。

「平地にある神社だと思うんです。階段を登ったという感じはなかったから」

　そう花が言って、一番近いところからと案内されたのはここだったが、やはり簡単にはいかないらしい。

「まあ、まだ幾つかあるからな。それよりも、足元注意しとけよ」

　狢に言われて、花は思わず下に視線を向けてしまう。

　穴は、空間にだけ開いているわけではなかった。地面や石の上、池の中にも穴はある。

　気を付けていないと、そんな穴に落ちてしまうのだ。

　さっきも、辺りを見回していて下を注意していなかった花は、穴に躓いて落ちそうになった。一緒にいた狢が引っ張ってくれなかったら、とんでもないことになっていたかもしれない。

「……気を付けます」

　自信なげに答えると、狢はどこかの悪い人が浮かべるような笑顔を見せた。

「手でも繋ぐか？」

　おまけに、とても楽しそうに、そんなことも言ってのける。

「え、大丈夫です」

　反射的にそう答えてしまって、しまったと思ったことが顔に出たのか、狢の顔はますます人が悪そうな顔になった。

「遠慮するなって」

「いえいえ、遠慮なんて……」

　していません、と口にしようとしたのに、その時にはもう右手を掴まれていた。

　ぐいぐいと引っ張られるように進む方が危なっかしい気がするが、手を繋いでもらったとたん、足元が安定したように感じてしまう。先ほどまでふわふわとして嫌な感じだった地面も、今はしっかりと固くなっていた。

「……なんだか、納得いかない」

　自分は結局一人だと何も出来ないと思い知らされるようで、花は少し落ち込んだ。

　ここまでも、一人だけの努力ではなく、いろいろな相手に助けられ、ようやく一部の記憶を取り戻せたのである。

　その時、花を身近で助けてくれたのは狢だ。

　最初に会った時よりも、心を許しているのも確かだ。

　だから、時々怖くなる。

　本当にこれでいいのかと。感情ではなく、体が感じる『怖さ』も気になっていた。

　それでも、こうやって頼ってしまうのは、何故なのだろう。

　ふと湧き上がってくる『怖さ』ではない感情は何なのか。気がついてはいけないと、強く思うこの感情の意味を、知りたくはないと思う。

　だからきっと、それらをひっくるめての『納得いかない』なのだ。

　何も出来ないくせに、気持ちだけがぐるぐる同じところを回っていて、まだ狢を信じ切れない自分がいる。

　皆はそれでいいのだというけれど、本当にそうなのだろうか。

　いろいろ問題もある人だけれど、疑ってばかりいるのも、おかしな気はする。

　利用すればいい、と依然狢は言った。それが彼の優しさなのか、それとも打算的な考えがあるのか。花にはやはり判断できない。

「なんだ、また変な顔をしているぞ。くだらないことでも考えているんだろう」

　狢に引っ張られながら、自ら進んで歩いていたわけではない花に向かって、彼はそう声をかけてくる。

「くだらないことなんて考えていません。いろいろ真剣に、悩んでいるんです」

　ついムキになってそう言うと、そうかそうかと笑われた。

「ただ、まあ、今は目的のものを探すのに集中した方がいいと思うぞ。……時間は限られているんだからな」

　そうだ。

　確かに、やらなければいけないことが花にはある。

「前に言っただろ？　花は俺を安心して利用すればいいんだって」

「でも。狢さんはそれでいいんですか？」

「いいんだよ。俺は俺で、いろいろ考えているんだから」

　また、あの獲物を追い詰めるような目を、狢はする。この目を見る度に、これ以上は踏み込んではいけないと思ってしまう。

「……今は、神社を探すことに専念します」

　結局、花はそうすることを選択した。ついでに狢が繋ぐ手から逃れようとするが、それは無理だった。

　狢の力が強すぎるのと、繋いでおいた方が安全だと言われてしまったからだ。確かに狢と手を繋ぐ前の花の足元はおぼつかなかった。いつ穴に落ちても仕方ない危うさだった。

　ここは仕方ないと諦めるべきなのか。

　導かれるように、というよりは引き摺られるようにして歩きながら、花は小さなため息をひとつついた。

　やはり、流されてしまっているような気がすると思いながら。

　その後、あの夢の中で見た神社の様子を、思い出せるかぎり口にしてみた。

　狢が場所を特定しやすいようにという気持ちからだ。

　もちろん、その記憶は曖昧で、間違っている部分もあるかもしれない。そのことを心配したが、狢自身が、なんでもいいから話してみろと言ってくれたことも大きい。

　しかし、花の言葉を頼りに、狢が案内した神社は幾つかあったが、やはりどれも記憶の中にあるものとは違っていた。

　本当にあるのだろうか。

　そう不安に思いはじめていた頃だった。

　まばらに植えられた木々の間を抜け、突然に現れた鳥居に驚いた花は、その風景に見覚えがあることに気がついた。

　ああ、懐かしい。

　その古びた鳥居を見たときに、確かにそう思った。

　硬い石畳。

　大きな見上げるほどのご神木。小さな社の前にある賽銭箱。

「む、狢さん！」

　思わず花は狢の手を引っ張ってしまう。足を止めてしまった花を怪訝そうに振り返った狢は、すぐに嬉しそうな表情になった。

「ここか？」

「はい。間違いないと思います」

　夢の中で見た神社そのままだった。

　だが、懐かしいとは思うものの、その神社を前にしても、何も起こらない。

「ここからどうすればいいんでしょう。今のところ、まったく記憶は戻ってこないです」

「進むしかないんじゃないか？」

　二人は、鳥居の前に立っている。

　境内には、まったく人はいないが、今まで歩いてきた場所のように、穴が開いている気配もない。

「ここから先は、俺は手伝えない」

　そう言うと、狢は、握っていた花の手を放した。

　それだけで心許なくなって、花は狢を見上げてしまう。

「大丈夫だ」

　狢の笑顔に、花は覚悟を決める。

　結局、最後の選択をするのは自分なのだ。他の誰かに譲ることはできない、花が一人でやらなければならないこと。

「行ってきます」

　もう一度だけ、狢の顔を見て、花は歩きだした。