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最初の任務

二日酔いだった。

書斎の床で目を覚ました時、肩には、毛布がかかっていた。ゼフィルさんの姿は、もうなかった。卓の上に、空になった葡萄酒の瓶が、三本、並んでいた。

三本。

あのおじいちゃん、どれだけ強いんだ。

「……あんた、お酒くさい」

廊下で会ったクレアが、鼻をつまんで、思いきり顔をしかめた。

「おじいちゃんの次に、くさい」

「ギルさんも飲んでたのか」

「マルタさんと、明け方まで。剣の話で、盛り上がってたみたい」

この組織、大丈夫なんだろうか。

　◇

昼過ぎ、俺たち三人は、また、ゼフィルさんの書斎に呼ばれた。

ゼフィルさんは、ゆうべの酒など一滴も残っていないような顔で、本の塔の間に座っていた。

「さて。昨日の話の続きをしようか」

ゼフィルさんは、壁の大きな地図の前に立った。

赤いピンの群れの、その先。地図の東の端に近いところに、ひときわ大きな町の印があった。

「水門都市ラグーナ」

ゼフィルさんの指が、その印を、とん、と叩いた。

「大陸の東の、商人たちの町だね。大商会がいくつも集まって、町を治めているんだよ。アウレア王国の海の玄関口でね、世界中の品物と、お金と、人が、この町を通っていくのさ」

この世界には５つの大陸がある。

真ん中に巨大な海があり、大陸はその周りを囲んでいる。

アウレア王国は西の大陸だ。

「パンの値段が上がってるって、宿場町の商人が言ってました」

「うん。灯守の別の筋からも、同じ話が届いているね。麦は例年どおり採れているのにね、水都の下町では、パンが、手の届かない値段になりつつある。どこかで、誰かが、麦を止めているらしいんだよ」

ゼフィルさんは、俺のほうを向いた。

「君に、頼みたいことがあるのさ」

　◇

「水都へ行って、消えた協力者たちの行方を、探ってほしいんだよ。それから、変異の波の起こりをね」

ゼフィルさんは、指を二本、立てた。

「ただしね、協力者たちを消した者らしい相手を見つけても、決して、一人で手を出しちゃいけないよ。まずは、知らせること。灯守の協力者の店を通じて、ここへ鳥を飛ばしておくれ。僕がどこにいても、ここから届くようにしておくからね」

「……わかりました」

「それが、灯守としての、君の最初の任務さ」

灯守としての。

その言葉に、俺は、顔を上げた。

ゼフィルさんは、机の引き出しから、小さな包みを取り出した。

中から出てきたのは、銀の徽章だった。

ランタンの中で燃える、一つの炎。

じいさんが、丘の上で見せてくれたのと、同じものだった。

「カイくんの仕事を、君が継いだ。だからね、これは、君のものさ」

ゼフィルさんは、徽章を、俺の手のひらに、そっと乗せた。

小さくて、思ったより、重かった。

「灯は、消さない」

ゼフィルさんが、静かに言った。

カイの手帳の、裏表紙の言葉。

「……灯は、消さない」

俺は、徽章を、ぎゅっと握りしめた。

　◇

「それから、これもね」

ゼフィルさんは、もう一つ、折りたたんだ紙を差し出した。

開くと、それは、地図だった。

コレット村のまわりの、手描きの地図。赤い印と、×のしるし。几帳面な字の書きこみ。

カイの手帳の、地図の写しだった。

「手帳そのものは、カイくんの最後の報告として、ここに預からせてもらうよ。でもね、地図の写しは、君が持っていなさい。水都へ向かう道で、きっと、役に立つからね」

それから、少しだけ、いたずらっぽく笑った。

「それに、君には、カイくんの字が、まだ必要だろう？」

俺は、地図の写しを、手帳のあった懐の場所に、そっとしまった。

軽かった。

でも、ちゃんと、そこにあった。

　◇

「わたしも、行く」

クレアが、言った。

ゼフィルさんが、眉を上げた。

「クレアちゃん。水都は、危ないところだよ。君は、村に帰っても――」

「帰らない」

クレアは、まっすぐに、ゼフィルさんを見た。

「カイは、水都のことを調べていて、殺された。だったら、カイを殺したやつの手がかりは、水都にある。わたしは、それを、自分の目で確かめたい」

クレアは、胸の前で、拳を握りしめた。

「それに、こいつ一人で行かせたら、またどこかで、九十度にお辞儀して、変な人だと思われるに決まってる」

「今は十五度だ」

「どっちでもいいわよ」

ゼフィルさんは、しばらく、クレアを見ていた。

それから、じいさんを見た。

じいさんは、黙って、うなずいた。

「……そうかい。じゃあ、二人で行きなさい。お互いに、背中を守り合ってね」

ゼフィルさんは、やさしく笑った。

「ギルには、別の仕事があるのさ。北のほうでも、気になる知らせが届いていてね。途中の分かれ道までは、一緒に行くといいよ」

　◇

「ただしね」

ゼフィルさんが、俺の左腕を、ちらりと見た。

「出発は、その腕が、ちゃんと使えるようになってからにしなさい。片腕の若者を、いきなり水都へ放りこむほど、僕は鬼じゃないからね」

「……はい」

「それまでは、ここで、みっちり鍛えてもらうといいよ。マルタもね、昨日の一本が、よっぽど悔しかったみたいだからさ」

ゼフィルさんは、にこにこしていた。

嫌な予感しか、しなかった。

　◇

それからの半月は、地獄だった。

いや、ブラック企業の地獄とは、種類が違った。

朝は、マルタさんとの稽古だった。

銅貨の手は、二度と通じなかった。

「同じ手は、二度食わん」

俺が懐に手を入れた瞬間に、マルタさんは踏みこんでくる。小石を投げても、袖を振っても、その目は、俺から離れない。

見られたままの俺は、ただの若造だ。

転がされた。

十七回。

一日で、だ。

（いや、これ、普通にパワハラでは）

そう思った。でも、マルタさんは、怒鳴らなかった。

砂の上に転がった俺に、手を差し出して、一言だけ聞く。

「今のは、どこが悪かった」

答えるまで、手を引っこめない。

答えると、「そうだ。次」。

怒鳴られるより、ずっと、きつかった。

でも、怒鳴られるより、ずっと、ましだった。

十日目に、ようやく左腕に力が戻ってきて、吊り布が外れた。それからは、両手で転がされた。

転がされながら、わかったことがある。

見つかってから、正面でやり合ったら、俺は、勝てない。

マルタさんにも。たぶん、街道の野盗にも。

だから、見つからない段取りを作る。見つかったら、目を引きはがして、消え直す段取りを作る。それでもだめなら、逃げる。逃げ道は、先に決めておく。

それが、俺の戦い方だ。

マルタさんが教えてくれたのは、勝ち方じゃなかった。

負けない逃げ方だった。

　◇

昼からは、じいさんの番だった。

こっちは、剣より、口のほうが多かった。

地図の読み方。野営の場所の選び方。宿の部屋に入ったら、まず、窓と出口を確かめること。灯の印の店で、主人に何をどこまで話していいか。人の多い町では、目線の高さで歩く者と、足元を見て歩く者を見分けること。

「足元を見て歩いておる者はな、懐の中身か、逃げ道を気にしておる」

「僕、日本では、ずっと足元を見て歩いてました」

「……だろうな」

即答された。

夜になると、じいさんは、決まって同じことを聞いた。

「今日は、何を覚えた」

答えられないと、もう一度、同じ話をされる。

だから、俺は、町の紙屋で、薄い帳面を一冊買った。毎晩、その日の教えを書きつけた。

逆算。段取りは、二つ、三つに分ける。崩れたら、組み直す。姿が出たら、目を引きはがしてもらう。逃げ道を、先に決める。

カイ先輩の手帳は、もう、手元にない。

でも、そのかわりに、俺の帳面ができた。

字は、カイ先輩より、だいぶ汚い。

　◇

稽古が始まって三日目の朝。

じいさんが、細長い木箱を抱えて、訓練場に下りてきた。

「クレア。これを持って行け」

木箱のふたを開ける。

中には、一振りの細剣が、布にくるまれて眠っていた。

細い。峠で折れた剣より、さらに細い。

刃は、綺麗な銀色で、周囲の明かりを、水のように映している。柄には、小さな青い石が一つ、はめこまれていた。石の輝きが剣に写り、銀色がうっすらと青みがかる。

「昔、迷宮で手に入れたものだ。浅いところだがな」

じいさんは、細剣を取り出して、クレアに差し出した。

「レイピアだ。細いが、そこらの鋼より、よほど硬い。簡単には、折れん。それに、軽い。突きの基本ができておれば、扱える」

クレアは、両手で、おそるおそる受け取った。

「……こんなの、どうして、おじいちゃんが」

「わしには、細剣は性に合わん。だが、売る気にもなれなんだ」

じいさんは、少し照れくさそうにし

「なに、フェンサーの孫娘がおるんだ。いつか、渡す日が来るかもしれんと思ってな。……本当に来てしまったな」

クレアの若草色の目が、みるみる潤んだ。

「……ばか。そういうことは、もっと早く言ってよ」

「試してみろ。柄の石に、力を流しこむつもりで、握ってな」

クレアは、訓練場の隅の、藁の打ちこみ人形に向き直り、いつもより距離を取った。

半身に構える。

剣を握る指に、力をこめる。柄の青い石が、ぽうっと光った。

突いた。

切っ先は、人形の手前で、止まっていた。大股一歩ぶん、届いていない。

なのに。

ざくり、と。

人形の胸に、穴が開いた。

藁が、ぱらぱらと、床にこぼれ落ちる。

「……え？」

クレアが、自分の剣と、人形を、交互に見た。

「魔力をこめると、切っ先の、さらに大股一歩ぶん先まで、見えん刃が伸びる」

じいさんが、にやりと笑った。

だいたい、一メートル。間合いの外から、突きが届く。

「迷宮で取れる品には、こういう力が宿っておることがある。身を軽くするもの。力を強くするもの。炎や氷や、雷をまとわせるもの。わしらは、まとめてマジックアイテムや、魔道具と呼んでおる」

マジかよ、マジックアイテムあんのかよ！

「この細剣は折れにくく、間合いが一歩伸びるだけだ。そこまでの品ではないが、クセがなく、扱いやすい。まずはこれを使いこなせ」

「うん、絶対使いこなしてみせる。…おじいちゃん、ありがとう」

クレアが感動している。ちょっとウルウルしているのは気のせいではないだろう。

「うむ。いつか物足りなくなったら、迷宮に行け。まぁ今回はそこまでの長旅にはならんろうがな。」

「でも装備で、そんなに変わるんですか」

じいさんに聞いてみる。俺の世界で、仕事人は、三味線の糸や、かんざしだけで暗殺していたんだぜ。

「変わる。自分に合ったものをそろえれば、同じ腕でも、二倍にも三倍にも強くなる。だから、腕の立つ冒険者ほど、装備に金をかける」

じいさんは、指を一本立てた。

「獣の姿をした魔物は、たいてい、炎を嫌う。だから、炎の魔道具は、どこへ行っても使える。属性付与の武器の中では比較的、手に入れやすい。手に入れたら、使え。」

なるほどね、確かにね。闇属性や光属性なんかは厨二心がくすぐられるが。炎かー、BBQにも使えそうだ。

「はい、そうします」

「だが、炎を好む魔物もおる。そういうのに当たったら、目も当てられん」

ダメなのかよ。どっちだよ。

「ギルさんは、何を使ってるんですか」

「わしの相棒は無属性だ。武器を持ち替えるのは好まんからな。ただ、個人的には雷は勧められる。雷を得意とする魔物は、ほとんどおらんからな」

炎じゃないのかよ。

それから、じいさんは杖を、軽く持ち上げた。

「もっとも、旅の間は、この仕込み杖だがな。いい得物を見せびらかして歩くと、ろくなことがない」

じいさんは１つの武器で通すタイプなんだな。

確かに聖騎士が何本も剣だか槍だかを持ち歩くのは無理がある。

俺は、クレアの手の中の細剣を見た。

それから、自分の腰の短剣を見た。

（……俺のは、普通の鉄なんだけど）

仕方ない、しばらくは初期装備の「鉄の短剣」だな。

クレアを見ると、まだウルウルしていた。

それから、クレアの口元が、ゆっくりと、ゆるんでいった。

人形の穴を見つめたまま、ふにゃっと、ニマニマしている。誰も見ていないと思っているのだろう。柄の青い石を、親指で、そっとなでている。

目が、合った。

クレアの肩が、びくっと跳ねた。

一瞬で、キリッとした真顔に戻る。戻りきれていない口の端が、ひくひくしている。

「……な、何よ」

ふいっと、目をそらした。耳まで、真っ赤だった。

　◇

クレアも、毎朝、マルタさんに鍛えられていた。

半身の構え。後ろ足で蹴る突き。突いたら、すぐ下がる足。来る日も来る日も、その三つだけを、何百回も繰り返していた。

「剣は、いいものを持った。だが、腕が、まだ剣に追いついておらん。だから、当たらん場所にいろ。当たらん場所から、突け」

マルタさんの声が、訓練場に響く。

クレアのほうは、転がされる回数が、日に日に減っていった。

「あんた、今日、何回？」

「……十二回」

「わたし、四回」

クレアは、片手で口元を覆った。

覆ってはいる。でも、指の隙間から、ニマニマが、まったく隠れていなかった。目まで細めて、思いきり、こっちに向けてくる。

（隠せてないぞ。指の隙間から、完全にニマニマが漏れてる）

何も、言い返せなかった。十二回と四回では、言い返しようがない。

最後の日。

マルタさんとの一本で、俺は、やっぱり転がされた。

でも、転がる直前に、木の短剣の先が、マルタさんの肩口を、ほんの少しだけ、かすった。

マルタさんは、砂の上の俺を見下ろしたまま、しばらく、自分の肩を見ていた。

それから、いつもより、少しだけ長く、手を差し出したままでいた。

「……今のは、悪くない」

初めて聞いた、褒め言葉だった。

　◇

その日の夕方。

じいさんに連れられて、俺とクレアは、川沿いの通りを歩いていた。

「どこ行くの、おじいちゃん」

「仕上がったと、知らせが来た」

着いたのは、川べりの、小さな革細工の店だった。軒先に、長靴の形の看板が下がっている。

店の奥から、前掛けをした、腕の太い親方が出てきた。無口な人だった。じいさんに軽く顎をしゃくると、作業台の上の布を、黙ってめくった。

革の防具が、二組、並んでいた。

一つは、黒に近い、焦げ茶色。

峠で剥いだ、アーマーベアの腹の皮だ。

胴を前と後ろから包む胸当てと、左の前腕を覆う籠手。脇は、革紐で締めるようになっている。

金具が、一つもなかった。

「旦那に、金具は使うなと言われてな」

親方が、初めて口を開いた。

「留めは、全部、紐と、革の鋲だ。走っても、きしまんように、蝋を引いてある」

着けてみた。

軽い。思っていたより、ずっと軽い。

その場で、腕を回してみた。かがんでみた。跳んでみた。

音が、しなかった。

革のこすれる、かすかな音すら、しない。

「……すごい」

胸当ての、ちょうど胸の真ん中を、指でなぞった。

アーマーベアの爪が、俺の胸を裂いた、そのあたり。

そこを、今度は、アーマーベアの皮が守っている。

なんだか、変な感じだった。

もう一組は、白かった。

雪のような白ではない。少しだけ、生成りがかった、やわらかい白だ。

右手の、肘まである長手袋。それと、薄い胴着。

「こっちも、同じ熊の皮だ。お嬢さんのは、明礬《みょうばん》で鞣した。白なめしだ。手間はかかるが、白い服に合わせるなら、これしかない」

クレアが、長手袋に、そっと右手を通した。

指を、一本ずつ、握ったり開いたりする。それから、腰の細剣の柄を握った。

「……手に、吸いつく」

「剣を受けても、手のひらまでは、響かん」

じいさんが、言った。

「峠で、剣ごと手を打たれたろう。もう、あんな腫れ方はさせん」

クレアは、長手袋の手を、じっと見つめていた。

それから、俺の胸当てを見た。

焦げ茶と、白。

色は、まるで違う。でも、同じ一頭の熊の皮だ。

「……お揃い、ね」

ぽつりと、言った。

言ってから、自分が何を言ったのか、気づいたらしい。

クレアの肩が、びくっと跳ねた。

それきり、何も言わずに、ふいっと、店の外を向いた。

耳が、真っ赤だった。

「代金は」

俺が聞くと、じいさんは、懐を叩いた。

「あの魔石で払う。……それで、もう一か所、寄るところがある」

　◇

川向こうの広場の外れに、剣と盾を描いた、木の看板が下がっていた。

冒険者組合。

宿場町の酒場で見た、プレートを首から下げた冒険者たちの、あの組合だ。

冒険者登録……！

異世界転生の、お約束イベントだ。

胸が、ちょっとだけ、高鳴った。

建物に入ったら、

酒を飲んでいるモブどもが絡んで来るやつだ。

登録用の水晶玉に手をかざすと強い光が出て、

受付嬢が驚いて悲鳴をあげるやつだ。

ウキウキしながら建物に入る。

中は、思っていたより、ずっと小さかった。

依頼の紙が、べたべたと貼られた板が一枚。長い腰掛けが一つ。

カウンターの向こうで、眠そうな中年の男が、頬杖をついていた。

酒場は、ない。

冒険者の姿も、ない。

いたのは、隅の腰掛けで居眠りしている、猫が一匹だけだった。

（……あれ？）

思っていたのと違う。全然違う。

受付のお姉さんもいない。なんだこれ。

じいさんは、まず、懐から、あの魔石を出して、カウンターに置いた。それから、首から、古びたプレートを引っぱり出して、その横に並べた。鈍い色の、傷だらけのプレートだった。刻まれた文字は、すり減って、俺の位置からは読めなかった。

眠そうな男が、魔石を手に取った。

日にかざす。濁りの奥の、赤い光を見る。

「変異か」

男は、ため息をついた。

「最近、多いね。どこも」

それだけ言って、天秤で重さを量り、銀貨を数え始めた。

数えて、数えて、まだ数えていた。

（……五倍って、こういうことか）

「それと、この二人を登録してくれ」

男は、分厚い帳面を開いた。

「名前」

「カイです」

「天職」

「……暗殺者です」

男は、顔も上げずに、羽ペンを走らせた。

「そっちのお嬢さんは」

「クレア。フェンサー」

男は、ちらりと顔を上げて、それから、また帳面に目を落とした。

「刻み石は、読むかい。銅貨十枚だ」

「要らん」

じいさんが、即答した。

「駆け出しのEに、石もなにもあるまい」

男は、肩をすくめた。それから、カウンターの下から、薄い鉄のプレートを二枚出して、小さな鏨《たがね》で、とん、とん、と名前を刻んだ。

最後に、名前の横に、一文字。

E。

「はい。なくすと、再発行は銀貨一枚ね」

終わった。

水晶玉も、光も、悲鳴も、なかった。

（……地味だ）

冒険者登録、終わってみれば、三十秒だった。

　◇

納得いかない顔で組合を出ると、

じいさんが、銀貨の袋を、二つに分けた。

一つは、帰りに、革職人の親方の店へ届ける分だ。残りを、さらに二つに分けて、俺とクレアに、一つずつ渡した。

「旅の金だ。半分ずつ持て。一つの財布に入れておくと、すられた時に、全部なくす」

「……はい」

「プレートは、宿でも、関所でも、身の証になる。魔石の買い取りも、組合の者でなければ、買い叩かれる。それに、冒険者なら、どこを歩いておっても、怪しまれん」

俺は、首から下げた鉄のプレートを、指でつまんだ。

薄くて、軽い。

「冒険者ギルドって、あんなにガラガラなんですか？」

「ここモンスターが少ない。そういうところは冒険者も来ないからな。あんなもんだ。水都に行けばギルドも大きいものがある」

そういうことか。

改めてプレートを見る。

刻まれているのは、カイという名前と、Eの一文字だけ。

天職も、技も、どこにも書かれていない。

ここにいるのは、どこにでもいる、駆け出しの冒険者だ。

　◇

出発は、次の日の朝だった。

俺は、熊革の胸当てを着け、左腕に籠手をはめて、その上から、町で買った外套をはおった。

灰色がかった、濃い紺色の、フードつきの外套だ。夜の森でも、町の人混みでも、目立たない色がいいと、じいさんが選んでくれた。

クレアは、村から着てきた白い旅装に、新しく、銀の小さな肩当てを左肩につけていた。

片掛けの深緑のケープが、その上で揺れている。剣を握る右手には、肘まである、白なめしの熊革の長手袋。

白い上衣の下には、同じ白なめしの、薄い胴着を着こんでいる。

腰には、じいさんに譲られた、青みがかった銀の細剣と、いつもの薬草袋。

二人とも、首には、Eの一文字の鉄のプレートを、服の下にしまっている。

町の入口で、ゼフィルさんが、見送りに出てきてくれた。

マルタさんも、腕を組んで、少し離れたところに立っていた。

「肩をかすらせたまま、終わるつもりはない。帰ってきたら、もう一本だ」

ぶっきらぼうに、そう言った。

「……お手柔らかに」

ゼフィルさんは、俺の手を、両手で握った。

小さくて、乾いた、あたたかい手。

「カイくん」

「はい」

「僕も、明日には、ここを発つんだ。あちこちの書庫を回るのが、僕の仕事だからね」

ゼフィルさんは、にっこりと笑った。

「君には、まだ、聞きたい話が、たくさんある。ニホンの話。かれーの話。妹さんの話。……だから、またどこかで会おう。どこにいても、君の報告は、僕のところに届くからね」

「……はい。必ず」

「僕からも、まだ話したい話がたくさんある。楽しみにしているよ」

「はい」

俺は、頭を下げた。

十五度ではなく。九十度でもなく。

ちゃんと、感謝の気持ちをこめて、深く。

「環《わ》の巡りのままに」

「え？」

「僕たち灯守の挨拶さ。君たちの旅に、幸あれって意味かな」

「ありがとうございます」

俺はもう一度、頭を下げた。

ゼフィルさんは、俺たちが丘の向こうに見えなくなるまで、町の入口で、手を振り続けていた。

　◇

ミルフェの町を出て、三日目。

左腕の吊り布が外れてから、もう八日になる。まだ重いものは持てないが、指も手首も、ちゃんと動く。背中と肩の傷も、薄い皮が張っていた。

街道は、東へ、東へと、まっすぐに伸びていた。

コレット村のあたりとは、景色が、まるで違っていた。

なだらかな丘が、どこまでも続く。

丘の斜面には、見渡すかぎりの麦畑が広がり、金色の穂が、風に揺れて、波のようにうねっていた。

「きれい。…金色の雲に乗っているみたい」

クレアが、つぶやいた。

「水都では、パンが、高いんでしょ」

「ああ、そうみたいだな」

これだけの麦が、どこへ消えているのか。

その答えが、水都にある。

昼過ぎ、丘の上の、街道の分かれ道に着いた。

道標の石が、一本、立っていた。

右へ行けば、水都。左へ行けば、北の山脈。

「ここで、お別れだな」

じいさんが、足を止めた。

その時だった。

　◇

空が、急に、暗くなった。

雲が、日を隠したのかと思った。

でも、違った。

風の音が、変わった。ごう、という、地鳴りのような音が、頭の上から降ってくる。

丘の麦畑が、いっせいに、波打った。金色の穂が、一方向に、ばさばさとなぎ倒されていく。

鳥たちが、悲鳴のような声をあげて、四方へ飛び散っていく。

俺は、空を見上げた。

高い。

日本で、空港の近くから見上げた、離陸したばかりの旅客機。ちょうど、あのくらいの高さだ。

そこを、何かが、横切っていた。

最初は、雲の切れ端が、風に流されているのだと思った。

青くて、長い、帯のような雲。

それが、うねっていた。

風に流されているんじゃない。自分で、うねっている。

右へ、左へ。大きな波を描きながら、空を、泳いでいる。

「は？」

蛇だった。

いや。蛇に、四本の短い脚が生えている。

頭には、枝分かれした二本の角。口元から、長いひげが、たなびいている。

翼は、ない。

翼もないのに、空を、まるで水の中を泳ぐように、するすると進んでいく。

翼の生えた西洋のドラゴンじゃない。

掛け軸や、お寺の天井画に描かれている、あの青龍だ。

つまり神龍《シェンロン》だ。いや、違うか。

距離感がバグる。

高度としては、前世で見た、スカイツリーの天辺くらいか。もっと高そうだ。

それにしても、でかい。

その龍は、空を横切る一本の川のように見えた。

頭から尾の先まで300メートルくらいか、もっとあるかもしれない。

その長い体が、うねるたびに、雲が引き裂かれて、渦を巻いた。地上まで届く風が、麦畑を、ばさばさとなぎ倒していく。

空と同じ色をした、青い鱗。日の光を受けて、きらきらと、無数の宝石のように光っている。

龍は、俺たちのことなど、目にも入っていないようだった。

ただ、悠然と、空を泳いでいく。

山を、雲を、丘の上の小さな三人を、まるで川底の小石のように見下ろして。

俺は、息をするのも忘れて、それを見上げていた。

足が、地面に縫いつけられたように、動かなかった。

三本角のビッグボアの前で、足がすくんだのとは、違った。

あれは、恐怖だった。

これは、もっと、別の何かだった。

自分が、どれだけ小さいかを、思い知らされる感じ。

龍の影が、細長い川のように、丘の上を流れていく。

東の空へ。

ゆっくりと、うねりながら、遠ざかっていく。

やがて、その青い尾の先が、雲の向こうに消えた。

空が、明るさを取り戻した。

麦畑が、ゆっくりと、元の形に戻っていく。

　◇

「……蒼天龍《そうてんりゅう》、ラザリオンだ」

じいさんが、空を見上げたまま、かすれた声で言った。

「神話級の魔物だ。半ば聖霊みたいなもんだという話もある。翼も持たずに空を泳ぎ、何千年も、この大陸の空を巡り続けておる。わしも、この目で見たのは5年ぶりだ」

「神話級……」

「この世界には、ああいうのが、七体いるらしい」

「なぁなぁああ！？」

声が裏返る。

「神話や伝承では、そういう話だ」

いや、実物が目の前を飛んでいるんだが。

じいさんは、ようやく、空から目を離した。

「人の入れん北の大地におるもの、深い海の底に眠るもの。山３つほどの大きさのあるもの。……どれも、人の手でどうこうできるものではない。」

「一匹でも暴れたら、この国の軍でなんとかなるんですか？」

「なるわけない。そうなれば天災・・・というより、天変地異みたいなもんだ。とはいえここ500年ほどは暴れた記録はない。目撃されたのもさっきの蒼天龍を含め３体だけらしい。むしろ見れて幸運だったとも言える。」

マジか・・・。改めてすごい世界に来たもんだ。

クレアが、俺の袖を、ぎゅっとつかんでいた。

自分でも、気づいていないようだった。

俺は、もう一度、龍が消えていった空を見上げた。

峠で倒した、棘だらけのアーマーベアのことを思い出した。

あの時は、死ぬかと思った。三人がかりで、外套を一枚だめにして、ようやく倒した。

あの龍に比べたら。

「……あれに比べりゃ、アーマーベアなんて、子犬以下だな」

精一杯、軽口を叩いたつもりだった。

「膝」

クレアが、ぼそっと言った。

「膝、震えてるわよ」

見下ろすと、俺の膝は、がくがくと、笑っていた。

「……これは、武者震いだ」

「嘘つき」

クレアが、俺の袖をつかんだまま、くすっと笑った。

その手も、まだ、少しだけ震えていた。

「……わたしのも、武者震いだから」

そう言って、クレアは、袖を放さなかった。

怖いのは、お互いさまだった。でも、隣に、同じように震えている手がある。それだけで、膝の震えが、少しだけ収まった気がした。

じいさんが、からからと笑った。

「世界はな、広いぞ、カイ。お前さんが思っておるより、ずっとな」

　◇

道標の石の前で、じいさんは、俺たちに向き直った。

「クレア」

「うん」

「無茶をするなよ。と言っても、するんだろうがな。お前は、昔から、カイのことになると、まるで聞かん子だった」

「母さんと、同じこと言ってる」

「親子だからな」

じいさんは、クレアの頭を、大きな手で、くしゃくしゃとなでた。

クレアは、嫌がるふりをしながら、されるままになっていた。

それから、じいさんは、俺を見た。

「カイ」

「はい」

じいさんは、しばらく、黙って、俺の顔を見つめていた。

赤ん坊のカイを、最初に抱き上げた人の目だった。

「わしはな、最初、お前さんのことを、カイの体を乗っ取った、得体の知れんものだと思っておった」

「……はい」

「今は、違う」

じいさんは、俺の胸を、杖の先で、とん、と突いた。

徽章をしまってある、そのあたりを。

「お前さんは、カイの代わりではない。カイの仕事を、自分で選んで継いだ、お前さんだ。わしは、そう思っておる」

胸の奥が、熱くなった。

「クレアを、頼む」

「……はい」

返事をしながら、喉の奥が、ひくりと引きつった。

正直に言えば、怖かった。

ダイアウルフの時も、アーマーベアの時も、最後の最後で、このじいさんがいた。頭の中で、どこか、それを当てにしていた。

これからは、いない。

次に詰んだら、助けてくれる人は、誰もいない。クレアを守るのは、俺だ。

本当は、一緒に来てくれと言いたかった。

「それから、お前さん自身もな。死ぬなよ。お前さんが死んだら、わしは、ハンナに一生許してもらえん」

じいさんは、にやりと笑った。

それから、杖をつき、北への道を、歩き出した。

一度も、振り返らなかった。

最後に、杖を高く上げて、一度だけ、振った。

「環《わ》の巡りのままに」

俺たちは、そう挨拶して別れた。

その背中が、丘の向こうに見えなくなるまで、俺とクレアは、道標の石の前に立っていた。

　◇

「……行こっか」

クレアが、言った。

「ああ」

俺たちは、東への道を、歩き出した。

金色の麦畑の間を、まっすぐに伸びる、街道。

その先に、水都がある。

消えた協力者たち。止められた麦。広がり続ける変異の、波の起こり。

そして、カイが、最後に追いかけていたもの。

俺は、懐の上から、地図の写しと、銀の徽章を、そっと押さえた。

ひと月半ほど前の俺は、棺の中で目を覚ました。

自分が誰の体に入っているのかも、ここがどこなのかも、わからなかった。

ただ、今度こそ、好きなように生きようと、それだけを決めた。

それは、今も、変わらない。

カイの仕事を継ぐと決めたのも。クレアと一緒に、水都へ向かうのも。誰に命じられたわけでもない。

全部、俺が、自分で選んだことだ。

隣を歩くクレアの、結んだ髪が、麦の穂と一緒に、風に揺れていた。

空の高いところで、まだ、蒼天龍の起こした風の名残が、雲を、ゆっくりと流していた。

世界は、広い。

俺が思っているより、ずっと。

「今度こそ、好きなように生きる」

小さく、口に出してみた。

クレアが、怪訝そうに、こちらを見た。

「何か言った？」

「いや。なんでもない」

俺は、前を向いた。

「行こう。水門都市ラグーナへ」

ー序章　転生と旅立ち　終ー

これにて序章は終わりです。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

序章では、社畜だったカイの心の成長をテーマに描いてきました。

次章は冒険者としての成長、新たな仲間、そして前任者カイの死と怪異の謎にグッと踏み込みます。

楽しみにしてください^^

また、読者様の面白い「社畜ネタ」や「常識だ。ネタ」があればぜひご提供くださいませ。

無理のない範囲で使わせていただきたいと考えております。

最後に、いつものお願いになりますが、

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次回は少しお休みをし、一章「水門都市ラグーナ偏」をお届けします。