第１章：1.1 盛夏の純白墜落
五月十五日、それはまるで空気から水分が絞り出せるかのように蒸し暑い午後だった。
台中の空はひどくどんよりと曇り、重厚な黒雲が何重にも重なって街の上空に押し寄せ、アスファルトの路面は鼻をつく熱気を発散させ、遠くの蝉はヒステリックに鳴き続け、一鳴きまた一鳴きと、この息が詰まるような夏の暑さを引き裂いていた。
とある高級ホテルの宴会場の内部では、中央の空調が忠実に冷たくてぎこちない冷気を吐き出し、室外の焼けるような熱気を遮断しようと試みていた。
ここでは今、数千万をかけた世紀のウェディングパーティーが催されており、空気中には高価な高級香水、新鮮な百合、そして上質な蒸留酒が入り混じった奇妙な匂いが漂っていた。
レッドカーペットの両側には精巧なフラワーアレンジメントが所狭しと並べられ、頭上のクリスタルシャンデリアが眩しくも幻影のような光を反射し、スーツに身を包んだ華美な格好の来賓たち一人ひとりの顔に貼り付いた虚偽の笑顔を、はっきりと照らし出していた。
ステージ中央の大型スクリーンには、新郎新婦のウェディングフォトが映し出されていた。
写真の男性は四十代半ばほどで、体型はややふっくらとしており、その眼差しには実業家の抜け目のなさと傲慢さが宿っていた。
それは知名度の高い文創デベロッパー・グループの取締役会長、譫翊恆その人であった。
そして、その傍らに佇む女性は、純白のオフショルダーのウェディングドレスを纏い、その体躯は痛々しいほどにほっそりとしていた。
彼女のその麗しい顔立ちには、新婚の喜びの色など微塵もなく、ただ深潭のように静まり返った虚ろさだけが漂っており、その花嫁こそが千慕羽であった。
この時、宴会場の外の喧騒に包まれた廊下のつきあたりで、闕恆遠はスマートフォンをきつく握りしめ、分厚い防火扉の陰に佇んでいた。
彼の呼吸は重く荒く、額にはびっしりと汗が滲み、整えられていない髪が乱れて頬に貼り付いていた。
その普段は凛々しい顔立ちは、極度の苦悶と焦燥によってわずかに歪んでいた。
彼はあまりの強さに指先を真っ白にさせ、関節を微かに震わせながら、手のひらにはしわの寄った一枚の切符を強く握りしめていた。
ちょうど一年前、大学を卒業したその日も、このような蒸し暑い午後だった。
彼は千慕羽を駅へと送り、汽車に乗せるためについていった。
当時の台中駅は人混みでごった返し、騒がしいアナウンスの声とスーツケースの車輪が地面を転がる音が入り混じって人を落ち着かせなかった。
彼はそれが単なる見送りの一つだと思い込み、ポケットの中にはずっと用意していた、告白するための精巧な銀のブレスレットさえ忍ばせていたのだ。
だが、千慕羽が真っ赤に腫らした目をしながら、作りが精巧でありながらもあまりに痛々しい結婚式の招待状を彼の手に手渡したとき、世界のすべての音が、闕恆遠の耳から一瞬にして掻き消された。
「恆遠」
「私、結婚することになったの」
当時、彼女は死んだように静まり返った優しい声でそう告げ、涙を瞳に溜めながらも、最後まで零し落としはしなかった。
「うちの会社が、もう持ちこたえられないの」
「お父さんが地面にひざまずいて、私にお願いしたの」
「相手の人は……」
「二十歳も上の、いい年の大人なんだよ」
その瞬間、闕恆遠はまるで夢から覚めたかのようにハッとした。
この七年間、高校二年生のときに台中の街角で出会ってからというもの、千慕羽が何度も見せてくれた意味深なほのめかしも、何度も彼に手を繋いでもらいたそうに見つめてきたその瞳も、深夜に届いた無数の気遣いのメッセージも、彼は自身の内にある劣等感と未来への迷いから、すべてを見て見ぬふりをし、逃げ続けていた。
彼は、ただ黙って彼女のそばで見守りさえすれば、時間はまだいくらでもあるのだと思い込んでいた。
だが現実はあまりに重く激しい平手打ちとなって、彼の優しさや思いやりのすべてを粉々に打ち砕いたのだった。
この一年間、彼は狂ったように働き、何か挽回できる方法はないかと必死に模索し続けた。
しかし、詹氏グループという圧倒的な巨人の前にあっては、立ち上げたばかりの彼の事業など一枚の紙切れのように、あまり無力なものだった。
リリリーン――
唐突に響き渡る二音の着信音が、誰もいない静まり返った非常階段の中でやけに耳障りに響いた。
闕恆遠がうつむいて目をやると、スマートフォンの画面に点滅していたのは、まさに彼の胸に深く刻まれたその名前、千慕羽だった。
彼は震える手で通話ボタンを押し、スマートフォンを耳にしっかりと押し当てた。
「慕羽！」
「お前、どこにいるんだ？」
「もう着いたんだ、」
「今、俺は宴会場の外にいる、」
「俺の言うことを聞いてくれ、」
「今すぐここから出るぞ、」
「俺がここから連れ出してやるから！」
「いいだろ？」
闕恆遠は受話器に向かって低く怒鳴った。
その声には涙が混じり、ひどく掠れていた。
だが、受話器の向こう側から聞こえてきたのは、宴会場のざわめきではなく、ゴーゴーという猛烈な風の音だった。
その風の音は小さなマイクを通して伝わり、この上なく広々と、そして冷たく冷え切って響いた。
「恆遠」
千慕羽の声が届いた。
泣き声もなく、ヒステリックさもなく、むしろすべてから解放されたような平穏が、わずかに優しい笑みすら帯びて漂っていた。
「風の音が聞こえる？」
「ここ、とっても涼しいよ」
「外の空、すごく真っ暗……」
「もうすぐ激しい雨が降り出しそう」
「慕羽……」
「どこにいるんだよ？」
「屋上か？」
「そこでいったい何をしてるんだ？」
「変な真似はやめてくれ、」
「今すぐ上に迎えに行くから！」
闕恆遠の頭皮が一瞬で泡立ったように粟立ち、冷気が足の裏から頭のてっぺんへと一気に突き抜けた。
彼は身を翻し、非常階段の段を一気に駆け上がろうとした。
「動かないで、」
「恆遠、」
「お願いだから、」
「そこに立ったまま、私の最後まで話を聞いて、」
「ねえ？」
千慕羽は優しく彼を制止した。
その口調は高校二年生のあの日にそっくりだった。
放課後の帰り際、彼女が彼のシャツの裾を引っ張りながら、甘えるように一緒にカキ氷を食べに行こうとねだったときと、まったく同じだった。
「もし今上がってきたら、」
「私、今すぐここから飛び降りるから」
闕恆遠の足はピタリとその場に釘付けになった。
冷や汗が背中のシャツを濡らし、彼は全身の震えを抑えることができなかった。
「わかった……」
「動かないから、」
「動かないってば」
「慕羽、」
「そんな軽率な真似はやめてくれ、」
「どんな話だってゆっくり聞くからさ？」
「恆遠、」
「知ってる？」
「今日って、私が生涯で一番綺麗に着飾っている日なんだよ」
受話器の向こうの千慕羽は、深く息を吸い込み、屋上に吹き荒れる強風を真正面から受け止めていた。
白いウェディングドレスの裾が風の中で激しく翻り、それはまるで絶壁に咲く、今にも散りゆく孤高の白い蓮のようだった。
「だけど、」
「私はこれをあなたに見せるために着てるわけじゃないの」
「このウェディングドレス、すごく重いの、」
「押しつぶされそうで、息もできないくらいに」
千慕羽は片手でスマートフォンを握りしめ、もう片方の手でざらざらとした屋上のパラペットをそっと撫でながら、ぼんやりとした遠くの台中の街並みへと視線を向けた。
「七年になったね」
「高校二年生のとき、」
「私があなたのクラスに転校してきて、」
「あなたが窓際に座っているのを見かけたその日から、」
「私の目は二度とあなたから離れなくなったんだよ」
「この木偶の坊」
「知ってる？」
「毎回、わざと傘を教室に忘れて、」
「あなたと一つの傘で相合傘をしようって言うたびに、」
「あなたってば、いつもおバカみたいに私の方へ傘を傾けて、」
「自分の肩の半分をすっかり濡らしてしまうくせに、」
「私の手すら握ろうとしなかった」
「知ってた？」
「あのとき、私どれほど腹が立ったか、」
「でも、それと同じくらいあなたがどれだけ好きだったか」
受話器から流れ込んでくる思い出の数々に、闕恆遠の瞳からついに涙が溢れ出した。
彼はざらざらとした壁に沿ってゆっくりと膝をつき、崩れ落ちるようにその場に座り込むと、苦悶のあまり自分の髪をかきむしった。
「ごめんね……」
「慕羽、」
「ごめん……」
「すべては俺が臆病だったからだ、」
「全部俺が悪かったんだ……」
「大学一年のとき、」
「別の大学の男の子に告白されて、」
「それをわざとあなたの前で話したの」
「ずっとあなたが嫉妬するのを待ってた、」
「私に『行かないで』って言ってくれるのを待ってたの」
「だけど、あなたは？」
「ただ笑いながら私にこう言ったよね、」
「その人はなかなか頼りになりそうだねって」
千慕羽は自嘲するように小さく笑った。
その笑い声は、風の中でこの上なく寂しげに響いた。
「あの夜、」
「私、一人で寮の布団にくるまって一晩中泣き明かしたんだよ」
「そのとき、悦清禾が私の涙を拭いながら、」
「あなたのことを歯痒そうにののしって、」
「あんたみたいな一生救いようのない大木クソボウキノシタなんて、」
「一刻も早く忘れちまえって怒ってくれた」
「だけど、忘れられなかった」
「私の青春も、」
「私が描く未来へのすべての夢想も、」
「その中身はぜんぶあなたの名前で埋め尽くされているのに、」
「どうやって忘れろっていうのよ」
「慕羽、」
「お願いだから、」
「本当に自分が間違ってたって分かってるから……」
「僕にチャンスをくれよ、」
「今なら分かるんだ、」
「本当にすべてが分かったんだ！」
闕恆遠はスマートフォンに向かって泣きながら懇願し、その声はだだっ広い非常階段の中にこだました。
「大学を卒業したあの日の駅で、」
「私があなたに招待状を差し出したとき、」
「私の心にはまだ最後の希望が残ってたの」
「こう思ってた、」
「あなたがもし引き止めてくれたら、」
「私に『千慕羽、結婚なんてするな』って手を掴んで言ってくれたら、」
「たとえお父さんが破産して刑務所に落ちることになったって、」
「私はちっとも躊躇わずにあなたと一緒に駆け落ちしていたのに」
千慕羽の声がわずかに震え始め、長年押し殺してきた感情がついにほころびを見せた。
「だけど、あなたはそうしなかった」
「ただ招待状をぼんやりと眺めて、」
「それから私に『お幸せに』って言っただけだった」
「闕恆遠、」
「どうしてそんなに私に残酷になれるの？」
「どうしてあんな祝福の表情を浮かべて、」
「私を地獄へ突き落とせるの？」
その時、宴会場の屋上へと続く非常扉が乱暴に押し開けられた。
付き添い人である玥映嵐がドレスの裾をたくし上げ、息を切らせ、青ざめた顔のまま飛び出してきた。
彼女は遠く、パラペットの縁に立つ千慕羽の姿を認め、その血の気が一気に引いた。
「慕羽！」
「お前、そこで何をしてるの？」
「早く降りてきて！」
「譫さんもお父さんもお母さんも、みんなあんたを探してるんだからさ、」
頼むから、何か話があるなら下に降りてじっくり話し合おうよ、
「変な真似だけは絶対にしないで！」
玥映嵐は涙を流しながら、そっと音を立てないように歩み寄ろうとした。
千慕羽は顔を向け、整った横顔に二筋の涙を伝わせながら、玥映嵐に向けて静かに首を横に振った。
それ以上近づくなと制止してから、再びスマートフォンへと視線を戻し、語りかけた。
「映嵐も上がってきたみたい」
「恆遠、」
「私の時間、もうそろそろみたいだね」
「この七年間、」
「私、本当にもう疲れ果てたよ」
「毎晩、目を閉じるたびに、」
「あなたの影ばかりが浮かんでくる」
「なのに目を開ければ、」
「自分の父親でもおかしくないような男と向き合わなきゃいけない」
「商品みたいに売り買いされるこんな人生、もううんざりなの」
「慕羽！」
「お願いだから！」
「下を見てくれ！」
「来たんだ！」
「今、俺は下にいるから！」
闕恆遠は気が狂ったように非常扉を押し開け、なりふり構わずホテルの吹き抜けとなったアトリウムへと飛び出した。
彼は広大なアトリウムの中央に立ち、周囲には金ピカの豪華な装飾と、小声で言葉を交わす来賓たちの姿があった。
彼はガバッと顔を上げ、巨大なガラス張りの天窓を通して、遥か彼方にある手の届かない屋上へと必死に視線を凝らした。
何重ものガラスと遠く離れた距離を隔てて、彼はぼんやりと見て取った。
あの高くそびえ立ち、まるでどんよりとした空へと繋がるかのような屋上の縁に、あまりに小さく、それでいてこの上なく痛々しい純白の影が佇んでいるのを。
「恆遠、」
「本当に来てくれたんだね」
受話器の向こうで、千慕羽の声が突然この上なく優しく響いた。
彼女は強風が吹きすさぶ屋上の縁に立ち、わずかにうつむいた。
その元は虚ろだった瞳は、アトリウムのなかに黒い点のように小さく見える闕恆遠の姿をとらえたとき、ついに再び眩い光を宿したのだった。
彼女はスマートフォンをそっと耳から離した。
数メートル後ろに立ち尽くす玥映嵐には、千慕羽のその圧倒的に整った学園一の美しい顔立ちに、この一年間で最も美しく、すべてから解放されたような笑みが浮かんでいくのがはっきりと見えた。
それは、高校二年のとき、彼女が初めて闕恆遠を見かけたときに見せた、何の濁りもない純粋な笑顔そのものだった。
「恆遠、」
「この人生で、」
「あなたに出会ったことを、私は後悔していないよ」
千慕羽は声に出さず、口の形だけでそう告げた。
「でも、もし次の人生があるなら、」
「お願いだから……」
「必ず先に、私の方へと歩み寄ってね」
その言葉が途切れた。
純白のその影は、一切の躊躇も見せず、両腕をまるで翼のように風の中で大きく広げた。
空いっぱいに広がる黒雲と狂うような突風を真正面から受け止め、彼女はまるで糸の切れた白い凧のように、あるいは片翼を折った純白の蝶のように、玥映嵐の引き裂かれるような絶叫のなか、数十階もの高さの屋上から、断固たる決意を胸にまっさかさまへと墜落していった。
「慕羽――――――ッ！」
アトリウムの中庭で、闕恆遠は声帯を引き裂くような凄まじい絶叫を爆発させた。
彼の瞳がこの瞬間、激しく収縮した。
その視界のなかで、一筋の純白が透明なガラスの天窓の外側から急激に大きくなっていく。
それに続いて、耳をつんざくような重い衝突音が響き渡った。
ゴウン――ドンッ！
巨大な強化ガラスの天窓が一瞬にして砕け散り、無数の鋭いガラス片が土砂降りのようにザラザラと降り注ぎ、黄金色に輝くアトリウムの中で数え切れないほどの冷たい光を反射させた。
空中に舞い散るそれらの破片のなかで、あの純白の姿は冷たい風を纏い、冷え切った大理石の床へと激しく打ちつけられた。
鮮血が、瞬く間に汚れなきウェディングドレスの上に広がっていき、まるで真夏の盛りに咲き誇る、刺すように妖艶な赤い薔薇のようだった。
ホテル全体のロビーが一瞬の静寂に包まれた後、無数の来賓たちの恐怖に満ちた絶叫と、混乱した足音が瞬く間に爆発した。
優雅だったウェディングの調べは、この巨大な悲劇によって無残にかき消された。
闕恆遠はその場に全身を凍りつかせたように立ち尽くした。
飛び散った無数のガラス片が彼の頬や腕を引き裂き、わずかに血が滲んだが、彼はまるで感覚のすべてを失ってしまったかのように、脳内が真っ白になり、耳の奥にはキーンという高い耳鳴りだけが響いていた。
彼はこわばった足取りで一歩、また一歩と足を動かし、混乱のなかの群衆をかき分けてその血の海へと歩み寄った。
ついにその純白の目の前までたどり着くと、彼の膝の力が抜け、ガラスの破片が散らばる床へと激しく崩れ落ちた。
鋭いガラスが膝を突き刺し、鮮血が流れ出て地上の血だまりと混ざり合ったが、彼は眉一つ動かすことすらしなかった。
千慕羽はそこに静かに横たわっていた。
その麗しい顔立ちには、最期に見せたあの解放された笑みがまだ微かに残っていたが、両目はすでに永遠に閉じられ、鮮血が彼女の黒髪を、そして闕恆遠の瞳を真っ赤に染め上げていた。
「慕羽……」
「慕羽、目を覚ましてくれよ……」
「お願いだから、」
「頼むからさ、」
「お願いだ、」
「頼むから目を開けて俺を見てくれよ……」
闕恆遠は震える手を伸ばし、彼女をその胸に抱き寄せようとしたが、傷つけてしまうのではないかと恐れ、その手をためらった。
彼の涙は顔を伝う血と混ざり合い、大粒の雫となって千慕羽の冷たくなりゆく頬へとぽたぽたと落ちていった。
「ああっ――！」
「慕羽！」
そのとき、エレベーターから狂ったように飛び出してきた悦清禾と伊凝雪は、ロビー中央の惨状を目にした瞬間、完全に精神の均衡を崩した。
悦清禾は膝の力が抜け、その場に崩れ落ちるように座り込むと、信じられないというように両手で口を覆って激しく泣き叫んだ。
いつもは涼しげで冷淡な伊凝雪さえも、その端正な顔面を真っ青に染め上げ、とめどなく涙を零し続けていた。
彼女たちは血の海のなかで、まるで傷ついた野獣のように泣き叫ぶ闕恆遠を見つめ、その瞳は絶望と痛切な悲しみで満たされていた。
ホテルのセキュリティ主任が数名の警備員を引き連れ、顔面を青ざめさせながら駆け寄り、秩序を維持しようと闕恆遠を引き離そうとした。
「お客さん！」
「落ち着いてください！」
「現場を荒らさないでください！」
「救急車はもうすぐ到着します！」
主任は大声で叫びながら、闕恆遠の肩を力任せに引っ張った。
「失せろ！」
「二度と彼女に触るな！」
闕恆遠はガバッと振り返り、野獣のように真っ赤に血走り狂い切ったその眼差しで睨みつけた。
その狂気じみた視線に、屈強な体格をした警備員たちすら思わずたじろいだ。
闕恆遠は細心の注意を払いながら千慕羽を抱き上げ、自分の胸にしっかりと引き寄せた。
彼はその腕の中で、少女の体温が急速に失われていくのを感じ取っていた。
それはまるで、二度と取り戻すことのできない自分たちの七年間の青春そのもののようだった。
巨大で、圧倒的な絶望と後悔が彼を完全に呑み込んでいく。
もしも……あの高校二年のとき、俺がもう少し勇気を出せていたら。
もしも……お前が合図を送るたびに、俺がその手をしっかりと掴んで抱きしめていたら。
もしも……あの駅のホームで、お前を引き留めることができていたら。
このすべては、起きずに済んだのだろうか？
お前は今でも俺の目の前に立ち、緩くウェーブのかかったミディアムヘアを揺らしながら、俺に向けて甘く微笑んでくれていたのだろうか？
「ああっ、ああっ、ああっ――――――――！」
闕恆遠は天を仰ぎ、声を限りに絶望の絶叫を張り上げた。
その声は周囲の誰もが直視できないほどに悲痛で、極限の悲しみが彼の心臓を形なき巨大な手で激しく握り潰し、脳裏に強烈なめまいが走った。
意識が完全に途切れるその直前、彼は台中の上空に溜まりに溜まっていた豪雨が、ついに轟音を立てて降り注ぎ、割れたガラスの天窓を激しく叩く音を聞いた。
彼の世界は、音のない漆黒の闇へと沈んでいった。
「おい！」
「起きろって！」
「闕恆遠、」
「いつまで寝るつもりだよ？」
「次の授業は数学だぞ、」
「よくもまあそんなに寝ていられるな、」
「今に担任が入ってきたらマジで終わりだぞ！」
台湾なまりの混じった、どこか焦った男の声とともに、肩を荒々しく揺さぶられる衝撃が、闕恆遠を底知れぬ暗闇の中から無理やり引きずり出した。
闕恆遠はガバッと目を見開き、机から跳ね起きるように上半身を起こした。
彼の額には冷や汗がびっしりと滲み、荒い息を整えながら、激しく胸を上下させていた。
心臓を握り潰されるような激痛と、千慕羽が墜落する瞬間を目の当たりにした絶望は、今なお鮮明に彼の感覚の中に焼き付いていた。
だが、目の前の光景を視界に捉えた瞬間、彼は完全に呆然と立ち尽くした。
ここはあの高級ホテルの血に染まったロビーではない。
割れたガラスもなければ、残酷な招待状も、あの絶望的な純白のウェディングドレスすらなかった。
目に飛び込んできたのは、青春のざわめきに満ち溢れた高校の教室だった。
頭の上では、何台もの古びた緑色の天井扇が「ギシギシ」と規則正しい音を立てながら、生ぬるい風を気だるげに送り出していた。
前方にある黒板一面には、白いチョークで複雑な三角関数の方程式が隙間なく書き殴られており、空気中には微かなチョークの粉と、学生特有の汗の匂いが漂っていた。
窓の外では、焼けるような太陽の光が青々とした木々の葉陰を通り抜け、黄ばんだ木製の机や椅子の上に降り注いでいた。
まぶしい台中の夏の陽光が彼の目を刺すように眩しくさせ、どこまでも続く蝉の鳴き声が耳を覆い尽くし、それはまさに記憶の中のままの喧騒だった。
すぐ隣では、スポーツ刈りにし、高校の制服の襟元を崩した男子生徒が、退屈そうにボールペンをクルクルと回しながら、横目で彼をじっと見ていた。
それは、高校時代からの悪友である戎柏睿だった。
「何ジロジロ見てんだよ？」
「お前、寝ぼけて頭でもおかしくなったのか？」
戎柏睿はペン軸で闕恆遠の机をトントンと軽く叩きながら、低い声でぶつぶつと文句を言った。
「さっき、全身を小刻みに震わせながら寝てたからさ、」
「すっかり取り憑かれたのかと思ったぜ」
「なあ、」
「今日の放課後、一中街へかき氷でも食いに行かないか？」
「新しくできたあのタピオカミルクティーの店、可愛い女の子の店員がいるって噂だぞ」
闕恆遠はこわばった様子でうつむき、自分の両手を見つめた。
そこには血痕など微塵もなく、彼の肌はハリがあって引き締まっており、将来の狂ったような仕事のせいでできた硬いタコなどどこにもなかった。
彼はさらに視線を下ろし、自分の身体を確かめた。
胸元に「括清高校」の青い文字と学号が刺繍された、半袖の制服シャツを着ていた。
『これは……』
『いったい、どういうことだ……？』
彼は震える手で机の引き出しから、普段髪を整えるために使っていた小さな手鏡を取り出した。
鏡に映るその少年は、整った目鼻立ちに鮮やかな輪郭をしており、まだ完全に抜け切らないあどけなさと瑞々しい少年感が漂っていた。
それは紛れもなく、十七歳だった頃の自分そのものだった。
『俺は……』
『高校二年生に、戻ったのか？』
すべての悲劇がまだ起きる前の、2019年の世界に？
この荒唐無稽でありながらもあまりに現実味を帯びた認識に、闕恆遠の心臓は狂おしいほどに激しく脈打ち始めた。
これが夢だというならあまりにもリアルすぎるし、もし夢ではないのだとしたら――。
その時、それまでざわついていた教室がふっと静まり返った。
それに続いて、教室の正面ドアがガラリと開き、担任教師がプリントの束を抱えながら、しかめ面で足を踏み入れてきた。
そして、その担任の後ろには、同じ制服に身を包んだもう一つの影が続いていた。
その瞬間、闕恆遠は自分の呼吸が完全に止まったのを感じた。
それは瑞々しい青春真っただ中の少女だった。
彼女は生き生きとした、緩くウェーブのかかったミディアムヘアを一つにまとめ、いくつかの愛らしい後れ毛が耳元でいたずらに揺れていた。
真夏の最も透き通った露のようなどこまでも端正な顔立ちには、転校生特有の恥じらいと不安の色がほんのりと浮かんでおり、両手で少し緊張した様子でスクールバッグの肩紐をキュッと握りしめていた。
窓ガラスを通り抜けた木漏れ日が、ちょうど彼女の肩先を優しく照らし出し、その全身をふわりと柔らかな黄金色の輪郭で包み込んだ。
それは、千慕羽だった。
依然として傷一つなく、あの絶望的な白いウェディングドレスも纏っていない、生きている千慕羽がそこにいた。
担任教師が教卓をパンと軽く叩き、大きな声で言った。
「みんな、ちょっと聞いてくれ」
「今日からこのクラスに転校してくることになった新しいクラスメイトだ、」
「千慕羽さんだ」
「お前ら、これから仲良くしてやってくれよ」
「千慕羽、」
「軽く自己紹介をしてくれ」
教壇に立つ千慕羽は深く息を吸い込み、顔を上げると、どこまでも端正なその顔立ちに、夏風鈴のように澄み切った声を響かせた。
「みなさん、こんにちは」
「千慕羽です」
「これからよろしくお願いします」
そう言い終えると、彼女の視線はざわめく教室内をぐるりと見回した。
そして最後に、彼女の瞳は教室の半ばを隔て、窓際に座り、涙に濡れた顔で自分をじっと見つめている闕恆遠の姿と捉え合った。
泣き出しそうな闕恆遠の表情を見て、千慕羽はわずかにきょとんと目を丸くした。
だが次の瞬間、彼女の唇の端が自然と緩み、少しばかりの戸惑いを帯びながらも、この上なく甘やかな微笑みを浮かべたのだった。
その笑顔を目にした瞬間、二筋の温かな涙が、ついに闕恆遠の目尻から止めどなく零れ落ちた。
夢なんかじゃない。
本当に、すべてがやり直せるんだ。
運命が再び自分に与えてくれたこの目の前の少女を見つめながら、闕恆遠は心の底で、一言一句噛み締めるように固く誓った。
慕羽、今度こそは、俺の方から君へと歩み寄るよ。
今度こそは、君の手を二度と離したりしない。
あの純白のウェディングドレスは、この俺が君に着せてやるんだ。
