その１５ 「ノアへのお仕置き（そして噂は育つ）」
いくつになっても噂に翻弄される悠馬君
悠馬が休暇を取った。
正確には。
取らされた。
倒れたからだ。
現場の白い視界。
遠のく音。
床に落ちる感覚。
四十二歳の体は、二十代のようには戻らない。
僕はそれを、ようやく理解した。
理解したくなかったが。
理解させられた。
そして。
僕が倒れた瞬間、隣にいたのはノアだった。
弟は土下座をした。
床と一体化して謝った。
その姿が滑稽で、腹立たしくて。
少しだけ本気で怖かった。
僕は思った。
このままでは死ぬ。
胃が、ではない。
社会的に、ではない。
本当に。
身体が。
ーーーーーーーーーーーーーー
休暇前日。
僕はオフィスでノアを呼び止めた。
「ノア」
「なに、兄さん」
いつもの軽い声。
いつもの余裕。
爵位を継いだ男の余裕。
現場に行かなくても回る立場の余裕。
全部、僕が回してきた余裕。
僕は静かに言った。
「任せる」
ノアが瞬きをした。
「え？」
「現場」
「え？」
「担当」
「え？」
「全部」
ノアの顔が引きつった。
「兄さん、冗談だよね」
「冗談で六年放置された側が冗談を言うと思うか」
「……」
僕は淡々と続けた。
「リモートでできることはやる」
「兄さん優しい」
「優しくない」
「じゃあ？」
「最低限だ」
ノアは喉を鳴らした。
「兄さん、休むの？」
「休む」
「本当に？」
「倒れた」
「……はい」
ノアは珍しく素直だった。
僕は最後に釘を刺す。
「現場に行け」
「……行く」
「逃げるな」
「逃げない」
「泣くな」
「泣かない」
泣きそうな顔だった。
お仕置きだ。
当然だ。
ーーーーーーーーーーーー
悠馬がいない現場は、地獄だった。
初日でノアは理解した。
遠隔で済む仕事など、半分もない。
現場は生き物だ。
人が動く。
怒鳴る。
泣く。
責任が落ちてくる。
書類ではなく、体で受ける。
ノアは午前中で胃を押さえた。
（兄さん、これを……？）
兄さんが倒れるまで背負っていたもの。
自分が笑っていたもの。
ノアは少しだけ顔色を失った。
でも。
人間は最低だ。
次に思ったのはこうだった。
（でも）
（息子を連れてきたい）
最低だ。
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
「上司が先例を作らないとね」
ノアは爽やかに言った。
名目は福利厚生。
実態は私欲。
ノアは幹部会議で堂々と宣言した。
「子育て世代が働きやすい環境を整えます」
役員が顔を上げる。
「急にどうした、ノア卿」
「必要でしょう」
立派だ。
立派すぎる。
誰もが感心する。
ノアは続けた。
「子供を連れて来れるスペース」
「簡易保育士の手配」
「育児部屋」
「上司が先例を作らないとね」
完璧な建前。
完璧な私欲。
息子を連れ歩きたいだけだった。
ーーーーーーーーーーーーーーー
そして。
午後。
ノアは息子の手を引いて現場に現れた。
「父上、ここどこ？」
「地獄」
「地獄？」
「地獄」
親子の会話ではない。
だがノアは真顔だった。
そして。
ルイスの顔は悠馬だった。
社員が固まる。
「……佐伯さん？」
「え？」
「小さい……？」
「え？」
ノアがにこやかに言った。
「違いますよ」
一拍。
「僕の息子です」
社員が混乱する。
「え、でも顔が」
「似てますよね？」
ノアは嬉しそうだった。
最低だ。
「兄さんに似てるんです」
社員の脳が爆発した。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
翌日。
噂は育つ。
会社というのはそういう場所だ。
「聞いた？」
「何が？」
「佐伯さんに隠し子がいるって」
「え？」
「ノア卿が引き取ってるらしい」
「いやいや、まさか」
「顔が瓜二つだったって」
「……でもさ」
別の声が入る。
「年齢、七歳くらいだったよね？」
「うん」
「逆算するとさ」
一拍。
「ちょうど佐伯さんが“嫁探し”やめた頃じゃない？」
空気が止まる。
そして。
「……あ」
「……あー……」
「え、怖」
妙に筋が通ってしまう。
佐伯悠馬は有能で、真面目で、私生活が謎。
突然、社交から距離を置いた時期がある。
噂の栄養には十分だった。
「しかもさ」
さらに声が続く。
「ノア卿、急に言い出したじゃん」
「何を？」
「子供を職場に連れて来れる環境を作るって」
「福利厚生改革とか」
「上司が先例を作らないとね、って」
「……あれ絶対その子のためじゃない？」
「隠し子を堂々と連れてくるための環境整備……？」
「やば」
噂は勝手に完成する。
本人不在で。
勝手に。
完璧に。
そして何より。
もっともらしい。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
一週間後。
悠馬が休暇明けに出社した。
僕は静かにオフィスへ入った。
空気が変だった。
視線が集まる。
妙に優しい。
妙に気まずい。
誰かが小声で言った。
「……佐伯さん」
「はい」
「お子さん……お元気ですか」
僕は止まった。
「……何の話ですか」
社員が青ざめた。
「あ、いや、その」
背後から声がした。
「兄さん！」
ノアが爽やかに現れる。
そして。
ルイスが飛びつく。
「悠馬おじさん！！」
僕は固まった。
社員がざわつく。
「本物だ……」
「やっぱり……」
「隠し子……」
僕はゆっくりノアを見た。
「ノア」
「なに？」
「……何をした」
ノアはにこやかに言った。
「福利厚生」
「殺すぞ」
「上司が先例を作らないとね」
「殺すぞ」
ルイスが無邪気に言う。
「おじさん、父上ね、みんなに僕のこと見せてた！」
僕は目を閉じた。
休暇とは。
何だろう。
社会的に死ぬ準備期間だったのか。
ノアが耳元で囁く。
「兄さん、噂、すごいよ」
「殺すぞ」
「でも安心して」
「何が」
「兄さん、モテてる」
「殺すぞ」
僕の胃が、未来を察知して痛んだ。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
『佐伯悠馬の結婚事情（仮）』始まりました。
結婚する気がない男の結婚事情（仮）です。
相変わらず周囲がうるさく、悠馬の胃が忙しいです。
更新はのんびりですが、完結まで書いていく予定なので
よかったらまた覗いてください。
感想・フォロー等とても励みになります！
