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【第一部】絶望　一章　僕はまだ知らなかった　８

８

恭介は、地底での生活を送り始めた。

そうする以外に、なかったのだ。

メイロンと一緒に駆け回り、木の実や果物を集めたり、地底を流れる小川で魚釣りをしたりするうちに、筋肉がつき身長も伸びてきた。

不思議なことに、体を動かすと、不安や悲しみは日々薄れていく。

持ち帰った食材を、スズメと共に切り分けたり、すり潰したりして日々の糧とした。

スズメが枯れ枝に軽く息を吹きかけると、小さく燃えるので、その火で魚を焼くことも覚えた。

「ねえ、スズメ。どうやったら、火が点けられるようになるの？」

ある日、恭介は聞いてみた。徐々に生活に慣れてくると、畏まった物言いも変化していた。

「火というものは、本来神聖なものです。天空から与えてもらうもの。その理がわかるようになれば、誰だってできます。恭介さんも」

「ははは！　スズメがその気になれば、地上の三割くらい、簡単に焼き尽くせるぞ」

いつの間にかリンがいた。恭介が切り分けた果実を、もぐもぐ食べている。

やはり、二足歩行するうさぎにしか見えない。

「キヨスケよ」

「恭介です」

「理(ことわり)を知りたいか？」

「…はい」

リンに対してだけは、恭介はまだ敬語を使う。

「しからば教えてしんぜよう」

ついてこい、とリンは勝手に歩き始める。

あわてて恭介は後を追った。

ひょいひょいと、身軽に跳んで行くリンに、ようやく恭介は追いついた。

木々が生えているエリアの奥に、小さな泉があった。

「初めてだから、特別にレクチャーしちゃる」

リンはそう言って、泉に手をかざす。

すると泉から水が垂直に吹き上がり、球体を成した。

青い球体は、まるで地球のようだった。

「そう、これがお前さんたちの住んでいる星、地球だ。内部には地層があり、マグマが流れ、何かがぎっしり詰まっている、と言われているが…」

リンが指先で青い球体をはじくと、球体は反転し、丸い籠のような形を作った。

「実際は、地球の内部は、大きな空洞になっとる。今、お前がいるこの場所は、空洞の一部だ」

恭介が、こちらで最初に会った大亀は地の底と言ったが、ここは地球の内部、なのか。

太陽は見えないが、明るさはある。

どこからか水は流れ、小さな川を作っている。

草木も生き物も存在している。

単なる地下の奥底とは違うように感じてはいた。

「すべてはこの水が教えてくれるだろう。水に触れ、知りたいことを思うだけで、な」

この日から恭介は、ほとんどの時間を泉のほとりで過ごすことになる。