ハードラック・ブラックアウト

銃職人

「お待たせー！」

　突然部屋に響く大声に、アメリアはビクッと跳ねた。反射的に音の方を向けば、レディが満面の笑みを携えて近付いてくる。

　良く見ると両手でウェインと、後もう一人大柄な男性を引きずっていた。アメリアの座るテーブルまで来てから、対面のベンチに掴んでいた二人を投げる。自由になった両手で煙草を持ち直し、吸い込んでいた煙をプハーッと吐き出した。

「えっと、その……」

　どこから何を言えばいいかわからないアメリアに、レディはにっこりと笑いかける。

「随分とお待たせしたね。さて、折角ここに来たわけだし、自己紹介でもしようか」

「じ、自己紹介？」

　想定していた事態と違ったのか、アメリアは気の抜けた声を出す。ウェインもレディに顔を向けるが、その表情に今までの覇気は無かった。連れて来られた大柄な男性は、目を閉じたまま両腕を組んでいる。

「じゃあ、そうだね。君は知らないだろうから、このおっさんから紹介しようか」

　忙しなく頭をグルグルさせていたアメリアが、男性の方を向いて動きを止める。

　短く刈り上げた白髪の混じる髪。皺の刻まれた顔は、まるで毛というものを嫌うように眉や髭が剃ってある。組んだ腕は太く、体には隆々とした筋肉がついていた。

　二人分の視線を集めた男性は、薄く目を開いてレディを見てから、気乗りしない様子で口を開く。

「スミスだ。上で銃を売ってる」

　声量は適切の筈なのに、その声はどこか聞き取りづらい。まるで音自体が質量を持って、耳に届く前に地面に落ちていくようだった。

　重苦しくなった空気の中、アメリアがおずおずと問いかける。

「えっと、それだけ、ですか？」

「これ以上何か言うべき事があるのか」

「いや、その、名前とか」

「さっき言った。スミスで全部だ」

　その言葉で終わりだと言わんばかりにスミスは瞑目した。アメリアがそうなの？　と問う視線をレディに投げると、さぁと肩を竦める仕草が返ってくる。

「銃職人(ガンスミス)だからスミスだ。誰もが立派な名前を持ってるわけじゃない」

　目を閉じたまま気怠げに答えて、今度こそ口を閉じる。ハッとしたアメリアは、ウェインの表情を盗み見てすぐに顔を伏せた。

　まったく、とため息まじりに笑ってから、レディは短くなった煙草を手に押し付けて消した。

「さて、次は私でいいかな。こういうのは言い出した人間が先にやるものだからね」

　一度崩れた笑顔を戻して、レディはアメリアに手を伸ばす。

「レディだ。私もこれでフルネームだよ。よろしく」

「え、ええ。よろしく」

　流暢な動作で差し出された手を、アメリアは勢いのままに握る。どこかで感じたような、明らかに人の肌ではない冷たさが伝った。咄嗟に手が引っ込もうとするが、ガッチリと掴まれていてそれは叶わない。

　アメリアの表情が変わったのを見てから、レディは手を放した。

「お察しだったかもしれないけど、私はほぼ全身機械でできてる。驚いたかな？」

「ええ、まぁ」

　見せつけるように両手を広げるレディを、アメリアはまじまじと見る。

　精巧に擬態した肌は、人間のそれと殆ど見分けがつかない。毛穴やムラ、或いは人の生気と呼ぶべきものが無い事が決定的な違いだろうか。そのどれも、近くで凝視しなければわからない程だ。

　見とれるような視線を浴びて、レディはふふんと鼻を鳴らす。

　いけない、また。

　それを注意と勘違いしたアメリアは、慌てて視線をずらした。その先にあったものを見て、目を丸くする。

「それ……」

「ん？　ああ煙草？　そっちじゃあ珍しいんだっけ」

「ええ。吸ってる人なんてもう殆ど居ないわ。まして、そんなクラシックなのは売ってない筈」

「完全な人間には、こんなもの必要ないって？」

　煙草の吸い殻を手の中で弄ぶレディに、アメリアは信じられない物を見た、という目を向けた。

「完全な人間って、貴方まさか、壁の中のことを知ってるの？」

「少しはね。一応、私も壁の中から来た人間だから」

　アメリアが勢いよく立ち上がって、ベンチとテーブルから大きく音が鳴った。スミスがうるさそうに顔を顰める。

　精一杯のアメリアの瞳を、レディは優しげに目を細めて受け止めた。

「どうやってここに来たの？　やっぱり、機械の体だから追い出されたの？」

「少し違う。私がここに来たのはもっと前だよ。あのクソみたいな空気に耐えられなくてね」

　アメリアは残念そうな、まだ何か聞きたげな表情を見せる。引っかかりのあるやり取りに、先程まで背を向けるようにしていたウェインも反応を示した。

「その完全な人間ってのは何だ。詳しく話せるか」

「えっと、わかったわ。貴方はどこまで知っているの？」

「俺はからっきしだな。レディからも聞いたことがねぇ」

「だって私も知らないんだもん。たまたま、又聞きしたのを覚えていただけさ」

　少し声が詰まったアメリアだったが、ウェインの真っ直ぐな目を受け止めて、正面に来るように座り直した。アメリアを正面に据えたウェインの目は、普段通りの強い意志を感じさせるものだ。

「じゃあ、一から全部話せば良いのね。私説明とか下手くそだから、質問があればすぐ言ってね」

　軽い前置きと共に、アメリアは語り始める。