ハードラック・ブラックアウト

振り返らずに

　イムを中に運んだ後、ウェインはアジトの外で座り込んでいた。持ってきたボトルを軽く煽り、顔を上に向ける。太陽はもう既に壁の奥に隠れ、伸びた影が辺りを暗く染めていた。空は未だ赤いが、それも長くは無い。

　再びボトルに口をつける。中に入った酒が、熱を灯すように喉を通っていく。しかし、それでもまるで酔うことができない。

　悪酔いするだろうと度数の低い酒を持ってきたが、間違いだった。逆に燃焼しきれない感情が募るばかりで、一向に気分が晴れはしない。

　生温かいため息を吐き出すと、背後から錆び付いた音が聞こえてくる。振り返ると、恐る恐るといった様子で、中からアメリアが出てきた。

「隣、いいかしら」

　聞きながらも、返事を待たずにアメリアは座る。手を伸ばせばギリギリ手が届く程度の距離。澄んだ空気が、息づかいを微かに伝えてくる。

　静かな時間が続く。ウェインは服の内側から煙草を取り出そうとして、すんでのところでやめた。

「依頼の結果を聞きに来たのか」

　ボトルに蓋をしながら、ウェインはアメリアに問いかける。アメリアは一度地面に視線を落としてから、ギュッと目を瞑って、開いた。

「今、話してくれるなら、聞きたいわ」

「わかった」

　言葉とは裏腹に、ウェインの口は重たげだ。それがどうしようもない事実を予感させて、アメリアは震える息を吐き出す。

「まず最初に、契約を破ったことを謝らせて欲しい」

「というのは、やっぱり……」

「ベニート・フェルセンは死んだ」

　その言葉にアメリアは歯を食い縛って目を閉じる。強い後悔が滲むその表情に、ウェインは顔を逸らした。

　言葉そのままの意味で捉えれば、「アメリアの父親を殺さないで欲しい」という願いを破ってはいない。ベニートは、アメリアの血の繋がった親ではなかったのだから。しかしそれは自分への言い訳だ。アメリアに通じる理屈ではない。

　アメリアの願いと、レディの願い。そしてウェイン自身を天秤にかけて、選んだ。その結果が仮に正しくとも、契約を違えたことは謝らなければならない。

　それがどれだけ残酷な真実であろうとも。

　ややあって、アメリアは目に溜まった光の粒を強引に拭ってから、ウェインに問う。

「話を続けて貰えるかしら」

「俺が殺した。責めるなら俺を責めてくれ」

「……父はなんて？」

　アメリアの問いは、恐らく契約の本題のことだろう。

　アメリアに対するベニートの本心は、どんなものだったのか。

　ウェインは数秒答えられずに、言葉を選ぶように口を開く。

「結論から言えば、アメリアのことを大切に思っていた。今までのことは全てサルヴァトーレを騙すための演技で、壁の中に戻るために奴らを利用するつもりだった。自分が壁の中に戻った後、アメリア達を中に戻すつもりだったらしい」

「それじゃあなんで、貴方は父を殺したの？」

「……俺が深く追い掛けたせいで、それが都市の連中に勘づかれた。このまま壁の中に入れるのは危険と判断された。俺が居なくなれば壁の中に戻ることができると思ったベニートは、俺に襲いかかってきた」

「だから不可抗力で殺したと？」

「そうだ」

　ジッとこちらを見るアメリアに、ウェインは深く瞑目する。静まり返った中ですまない、と小さく口を開いてから、ウェインはゆっくりと目を開いた。

　アメリアは変わらぬ表情で、こちらを見つめ続けていた。

「俺からの報告は、これで終わりだ」

「やっぱり貴方、嘘が得意なのね」

「何を言ってるんだ。俺は依頼に対して誠実だぞ」

「もし、貴方の話が本当なら。私は貴方を恨めばいいの？　死ぬべきは貴方だったって、そうすれば私は壁の中に戻れるのにって」

　再び沈黙がよぎる。ウェインがボトルの蓋を開けようとして、それを引き止めるようにアメリアが口を開いた。

「ごめんなさい。無理矢理には聞かないわ。何があったかは、大体わかるもの」

「俺は嘘はついていない」

「はいはい」

　頑なに答えるウェインに、アメリアはクスリと笑う。自然な微笑みを、ウェインは見とれるように見つめてしまった。

　それから地面に視線を落として、項垂れる。

「思ったよりも、大丈夫そうだな」

「そう、見えるかしら」

「ああ」

　下から見たアメリアの表情は憂いを帯びているようで、しかし瞳には強い色を宿していた。虹彩が空の赤を拾って、爛々と輝く。

「多分、決まったからでしょうね。これからどう生きていくか」

「それは？」

「私は壁の中に戻るわ。そして、父の過ちを正してみせる」

　壁の奥を見上げるアメリアの横顔を、ウェインは最早まじまじと見ていた。

　不可能だと思うその前に、囚われているとすら感じた。まだ、あの男の幻影に。だがそれにしては、その表情から病的なものが何処にも見えない。

　ならば何故、そこまでこだわるのか。

「それは本当にお前の望みなのか」

　奴はもう死んだんだぞ、と言外に伝えるように、浮かんだ疑問をそのままに、問いかける。向けられた表情は穏やかだが、確固たる何かがあった。

「父のせいで苦しんでいる人が壁の中に居る。見過ごせないわ」

「それはお前の責任じゃない。そこまで背負い込む必要はない筈だ」

「確かにそうかもしれないわね。無責任な考え方をすれば」

「お前は……」

　お前は無責任になって良いんだ、と言おうとして、右腕から伝う温もりに遮られる。見れば、ウェインの右手を包み込むように、アメリアが両手で握っていた。

「苦しんでいる人が居るなら救いたい。私のせいで傷ついた人なら尚更」

　真っ直ぐとこちらに向けられる目に、ウェインはグッと押し黙る。見込み違いだった。アメリアは既に、ベニートの死を受け止めていたのだ。それを乗り越えて、自分の答えを出していたのだ。

　否定できない。例えそれが、奴とは真逆に破滅したものであっても。

「好きにしろ」

　目を背けながら、やんわりと右手を払ってウェインは答える。アジトに戻ろうと立ち上がりかけて、またもアメリアの言葉に遮られた。

「最後にもう一つ、お願いしたいことがあるのだけど」

「なんだ。言うだけ言ってみろ」

「貴方達の仲間に入れて貰いたいの」

　その言葉は最後に縋り付く場所を求めているようで、ウェインは咄嗟に目を伏せる。

　アメリアの居場所は俺が奪った。最初から仮初めのものだったとしても、壊したのは俺だ。この願いを断る資格は無い。

　しかし同時に、1つの疑問がよぎる。

「壁の中に戻るのが目標じゃないのか」

　その願いは、最初に掲げた願いとは矛盾するものだ。

　単純な問いに、アメリアは微笑む。

「そうね。壁の中に戻るのが最終的な目標。だけど私は、最短の道のりが最適な道のりだとは思わないわ」

　その言葉で、ウェインはアメリアに浮かぶ憂いの理由を知る。

　信念として、矜持として、父の過ちを看過することはできない。だがそれは決して叶わない望みだとわかっている。だから遠くに置いておく。手は届かなくても、決して視界からは外れないように。

　そうして自分で納得をして、諦めようとしている。或いは、壁の中に居た自分と訣別しようとしているのだ。

　ウェインが2つの願いを天秤にかけて選んだように。アメリアもまた、大きな決断をしていた。

　だが。

「俺達の仲間になるのは、駄目だ」

「どうして？」

「前も言っただろ。お前が思っているほど俺達の仕事は高潔じゃない。汚れ仕事もするし、常に危険がつきまとう。お前じゃ無理だ」

「私にだってできることはあるわ。少しぐらいなら治療だってできるし、雑用でも構わないから」

「それだけなら他の奴にもできる。無能を食わせる余裕は無い」

　厳しい言葉を使って、ウェインはアメリアを拒絶する。

　並べる言葉に嘘はない。余裕が無いというのは仕事を選ばなくなれば解決する問題だが、そうなれば危険は今以上になる。

　万が一にでも目の前で仲間が死ぬのは、ウェインにとって絶対に避けたいことだった。例えそれがアメリアにとって残酷なエゴだとしても、だ。

　詭弁を吐くなら、ここよりも良い居場所が何処かにある。

「でも、私は貴方やレディのことだって救いたいわ。恩返しがしたいの」

　驚くほど傲慢な事を言うくせに、アメリアの表情は不安げだ。自分の考えを見透かしたような言葉に、ウェインは一瞬、大声で怒鳴りかける。だがそれは咄嗟に引っかかって、止まった。

　こういう奴だったな。

　苦虫をかみ潰したようにウェインが笑う。

「……レディが起きるまではアジトを好きに使って良い。それ以降は話し合って決める。いいな」

　返事を待たずに立ち上がり、ウェインはアジトへと踵を返す。

「ありがとう」

　アメリアの言葉には振り向かなかった。