ハードラック・ブラックアウト

血色の道

　時折来る対向車を避けて、ベニートはスピードを上げる。後ろから迫るスポーツカーとの距離は、もう既に車一台分ほどにまで詰まっていた。

　サイドミラーを見ながら、追い抜こうとするスポーツカーの前を塞ぐ。追突する一歩手前で、再びじわじわと距離が開いた。

　この駆け引きをもう何度も続けている。神経が磨り減るような感覚が、ベニートの怒りを更に加速させた。

「AI(アイ)！　サルヴァトーレに電話を掛けろ！」

　呼びかけに対して胸の内ポケットの端末が反応し、コール音を鳴らし始める。長い長い間があって、もういい！　と叫びかけたところで通信が繋がった。

『どうかなさいましたか？』

「どうしたかだと！？　追われているんだ！　奴らに！」

『奴ら、というのは私達を襲撃した者の事ですか』

「それ以外の誰がいる！　何とかしろ！」

　怒鳴り散らすベニートにうんざりするような返事の間があって、端末から音声が返ってくる。

『それは問題ですが、運転に寄越していた者はどうしましたか？』

「それは今、関係のあることなのか！」

『何かあればすぐに連絡を入れるように言っていました。貴方自らが連絡をしてくるということは、何かあったのかと思いまして』

　端末越しですら、その声は押し潰すような圧を放つ。ぐ、とベニートは押し黙るが、それも長くは許されない。

「……殺された。奴らに」

『わかりました。応援を向かわせます』

　では、という言葉と共に通信は切られる。ベニートはギリギリと歯ぎしりをして怒りを紛らわすが、後ろからウェインが迫っている事に気づき、慌ててハンドルを切った。

　あともう少し、もう少しで辿り着けるのだ。こんな下らないことに付き合っている場合ではない。

　焦燥に満ちた心に反して、体から汗は流れない。アクセルを踏んでいない足が、貧乏揺すりのように不規則なリズムを刻んでいた。

　ドイルとの会話が終わってややあったか、後ろについたスポーツカーの更に後ろから、サルヴァトーレのマークが特徴的な黒いスポーツカーが数台見える。思いの外早い救援に、ベニートは口の端をグイッと上げた。

「あの男も使えないと思っていたが、思いの外優秀なようだな」

　サイドミラーで背後の動向を確認すると、こちらを追っていた赤いスポーツカーが堪らず曲がり角を曲がる様子が見えた。サルヴァトーレの車もそれを追っていく。

　振り切れた。これでもう奴は追ってこないだろう。こちらの正確な位置などわかるはずがないのだから。

　いいぞ。素晴らしい。完璧だ。やはり私はツいている。神が居るとするならば、きっと私を愛している。

　アクセルを踏む足の力を緩めて、ベニートは長く息を吐き出した。

「音楽でもかけたい気分だ」

　興奮からか、ベニートは何時になく饒舌になる。初めての出来事だったのだ。ここまで派手に命を狙われることが。水面下での暗躍は、幾らでも経験があるのだが。

　しかし乗り切ることができた。あともう少しでこんな場所ともおサラバする事ができる。そう思うと、心が躍った。

　幅の広い道をゆっくりと進んでいく。最早急く理由も無い。私の障害となる者は全て、ここに置いていくのだから。

　後は私の計画通り事を進めれば良い。

　そうして差し掛かった何度目かの十字路。悠々としたその横っ腹を刺すように、赤いスポーツカーが突っ込んできた。

「なッ！？」

　凄まじいスピード。躱すことはできない。ベニートは驚きの声を出すことが精一杯だった。

　衝撃、鉄が軋む音。ベニートの車は勢いを受け止めきれず横転し、そのままコンクリート壁にぶつかって止まった。スポーツカーは激しくスリップして、十字路の奥に消えていく。

「あ、あの男ッ……！」

　助手席に投げ出されたベニートが憎しみの籠もった声を上げる。体の至る所をぶつけ、掻き回されたにもかかわらず、全くダメージを負っていなかった。車自体も余程丈夫に作られていたようで、外装が多少ヘコんだ程度の傷しか見えない。

　上を向いた運転席のドアを蹴破るように開けて、ベニートは車内から這い出す。壁の奥に沈みかける太陽に体が照らされた。

　体の隅々にべっとりと赤い液体が張り付いている。腕についた一部を指ですくい取って、それが最初車に乗っていた運転手の物であることを思い出した。

　それもそうだ。完璧に限りなく近いこの私が、こんな汚らしいものを撒き散らすはずがない。

　フン、と鼻を鳴らし、手についた汚物を払う。飛沫となったそれが道に撒き散らされてから、ベニートは辺りを見回した。

　奴がまた追ってこないとも限らん。姿を隠さなければ。

　地面の血を踏みにじるような足取りで、ベニートは目についた裏路地に入った。

◇◆◇

　スポーツカーから降りたウェインは、服の内側から大型のリボルバーを引き抜いた。

　早足に歩きながら、体に不調がないか関節を回す。軽く振るった左腕がカチャリと鳴った。表情は硬い。ベニートとぶつかった十字路まで戻り、すぐに横転した車を見つけた。

　上を向いたドアが開いている。逃げ出したか。

　歩み寄り、開いたドアから中を確認する。人の姿は無い。かわりに何かが炸裂したかのように血が撒き散らされていて、濃い鉄の臭いが充満していた。隅の方に、ぐちゃぐちゃに崩れた肉片が転がっている。

　素早く周りに目を走らせて、ウェインは滴るように伸びる血痕を見つけた。一部は靴の形に踏み広げられている。

　先を追えば、裏路地の1つに続いていた。

　これはアイツの血じゃない。だが、体に血がついたと考えれば……。

　思考を巡らせながら、ウェインは血の跡を追う。

　足を止める時間は無い。左腕で端末を操作して、ドイルに通信をかける。コール音は聞こえず、代わりに繋がらなかった事を伝える重い音が鳴った。

　握りしめるように電源を切ってから、ウェインは血が続く裏路地へと走り出す。