25/36

戦いへ

　猛スピードを出していた車のスピードが次第に緩まり、止まる。トタン造りの粗野なアジトの前に再び戻っていた。

「アメリア。降りろ」

「ええ」

　ウェインが呼びかけると共に後部座席のドアが開く。促されるままにアメリアが外に出ると、待ち受けていたレディが力の入っていない手を取った。

　中からウェインがドアを開けて、レディに問う。

「話は聞いていたよな」

「ああ。ウェインはアイツと話をつけに行くんだろう？」

「そうだ。アメリアのことは任せる」

「OK。私も、任せるよ。ウェイン」

　どこか含みのあるレディの言葉に、アメリアはゆっくりとその顔を見上げた。いつも通りの薄く微笑んだ笑みが、何故か不気味に映る。

　ウェインは伏せるように顔を逸らして、正面を向いた。行こうか、とレディがアメリアの手を引いて、アジトに戻るため進み始める。

「アメリア」

　その後ろ姿をウェインが呼び止めて、アメリアは振り向いた。少し離れた距離からでは、ウェインの伏せた表情は窺えない。

「俺達を頼ったのは、正しい判断だ」

　数秒の逡巡(しゅんじゅん)を伴って届いた言葉の意味を、アメリアはすぐに理解できなかった。聞き返す前にウェインはドアを閉めて、スポーツカーを発進させる。

　立ち止まってしまったアメリアの手を再び軽く引きながら、レディは口を開いた。

「ああいう言い方しかできない所が、ウェインの悪いところだよね」

「どういう事？」

　ゆっくりとアジトに向かって歩き始めたレディに追いついて、アメリアは問いかける。

「ただ間違ってないって言いたかったんだと思うよ。アメリアがまだ悩んでるみたいだったから」

　アメリアは静かに口を結んだ。

　こうして一度落ち着いても、考えることはやはり父のことばかりだった。自分があれほど父に恨まれることをしたか、或いは何故父のここまでの変貌に気づけなかったかを悔いて、悔いて、ただ悔いている。

　しかしどれ程考えようと、どうすれば良かったか、という具体的な答えは浮かんでこなかった。

「すぐに割り切れることじゃないだろうさ」

　辿り着いた錆び付いた扉の取っ手を握って、レディは優しい声で語る。アメリアの額に浮かんでいた皺の数が少し減った。

「でも、生きるって決めたなら、いつかは割り切らなきゃいけない」

　アメリアに聞き返される前に、レディは勢いよく扉を開けた。広いアジトの中では机を使ってスミスが作業をしている。棺桶のような大きな鉄の箱が二個、スミスを挟むように直立していた。

　鉄同士が擦れる嫌な音が響いても聞こえないのか、スミスは落とした顔を上げない。

「おーい、おやっさん。聞こえてる？」

「レディか。早かったな」

　呼びかけにも顔を上げず、ただぶっきらぼうな声が返ってくるだけだ。半分笑ったようなため息を吐いてから、レディは中に入る。そのあとにアメリアも続いた。

「色々事情があってね。依頼は続行だ」

　その言葉でようやくスミスは顔を上げて、アメリアの姿を捉える。はぁ、とため息ともつかない呆れのような息を溢してから、両手に持った工具を机に置いた。

「またお前らは面倒ごとに首を突っ込んだのか？」

「文句はウェインに言ってくれ。私は関係ないよ」

「今回はお前も原因だろ。薄々察しはつくぞ」

「はいはい、それはどうでもいい事だろ。それで、私のアーマーの整備はどんな感じ？」

　スミスの表情が渋くなる。疑るような眼で、レディを見上げた。

「使うのか」

「私の妹が来る。丁重におもてなしをしないと、私にも姉としての面目があるからね」

「妹ってこたぁ、向こうの最新型か！？　やるのか、それと！」

「勿論。あと少しでやってくると思うよ」

　涼しげな顔で答えるレディに、スミスは口元を抑えて唸った。アメリアも心配そうな顔を向ける。

　考えてみればそう、ウェインよりも危ないのはこちらの方だ。レディが十分強いことは今までの事で理解しているが、そのレディよりも確実に強い敵が来る。確実に、だ。

「……まだ時間がかかる。特に相手が最新なら、手を抜いた調整はできない」

「そう。敵が来たら連絡する。調整が終わったら言って。アメリアは、頼んだよ」

　そう言ってレディはトランシーバーのような通信機を机の上に置いた。血盟(けつめい)した顔立ちを、アメリアはただ不安そうに見つめる。

　その視線に顔を向けて、レディは笑った。

「私も、ケリをつけてくるよ」

　何に、とは聞かずともわかっている。再び引き締まった顔に戻ったレディは、そのまま出口へと歩き始めた。

　静かな部屋の中に、硬い靴音と、そして扉を閉める音が響いて、静かになる。

　スミスは既に作業に戻っていて、アメリアは立ち竦んでいた。

「座らないのか」

「え、ああ、座って良いなら」

　放たれた言葉に一瞬たじろいて、アメリアはスミスの前に座る。その程度のことでは、集中は途切れないようだった。

「ウェインの野郎はどうした」

「私のお父様の所に向かったわ」

「そうか」

「ごめんなさい」

「謝る必要は無い。アイツらが決めたことだ」

　静かな作業音の中で、視線の合わない口だけの会話が続いていく。

「俺もアイツらに救われてここに居る。その点はお前と一緒だ」

「それは、どういう？」

「前はサルヴァトーレに居た。そこで軽くやらかしたときに、アイツらが俺を救って、そのまま居着いた」

　あの時も正面切ってサルヴァトーレに喧嘩を売ったのはアイツらだけだったな、と続けて、スミスは口を閉じる。アメリアは静かに目を見開いて、息を呑んだ。

「今回もなんだかんだ生きて帰ってくるだろう。安心しろ」

「でも……」

「お前が心配するべきなのは、お前のことだと思うぞ」

　相変わらずぶっきらぼうに、だからこそ責め立てる様子も無く、独り言のようにスミスは言う。

「救った分の人生を、無駄に生きられると困るからな」

「救われた分の人生……」

「俺はそうやってグズグズしてる時間は、無駄だと思うタイプだ」

　それを最後に部屋の中から言葉がなくなる。鉄と鉄が触れ合う何処か心地の良い音だけが、カチャカチャと響いた。

　地面に落とした目を、アメリアはギュッと閉じる。

　ウェインとレディそれぞれの話に続きますが、レディの方を先に書くと思います。それが一番書きたいシーンだったので