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　玄関を開けると、入ってきたときと同じように執事の男が立っていた。浅めに頭を下げてから、男は門を開ける。

　そのまま通り過ぎようとしたウェインに、男は話しかけた。

「お帰りですか？」

「はい」

「必要なら、車を出しましょうか？」

「間に合っているので、大丈夫です」

　執事の申し出を断り、ウェインは足早にその場を後にする。一度、あの四角い歪な家に振り向くが、すぐに顔を戻して舌打ちした。

　腹が立つ。昨日渦巻いていた不可解も相まって、一層。これで本当に終わりなのかという疑念が、更に。

　苛立ちは無駄な力を体に籠めさせて、ウェインは自然と早歩きになっていた。

「何をそんなに急いでいるのさ」

　後ろを歩くレディが、同じく早歩きで追い縋りながら問う。

「急いでる訳じゃねぇよ」

「嘘はいけないな、普段の仕事終わりはもっと笑ってただろ、ウェイン」

「笑える気分じゃなくてな」

「余裕が無いってのは、急いでるのと同じ意味だよ」

　そこでようやくウェインは立ち止まった。溢れ出す力をぶつけるように大きく息を吐いて、レディの方へ振り返る。

「そういうお前は普段通りなのか？」

「そう言われると困るな。私の普段ってどんな感じだった？」

「今の俺がおふざけに付き合う余裕が無いってのは、わかってるんだよな？」

「落ち着けよウェイン。らしくないぞ」

「さっきからなんだ、これが！　らしくいられるかよ！」

　声を張るウェインに、レディは目を丸くする。だがすぐに、睨みつけるような目は地面へと伏せられた。

「どうすれば良いんだ？　わかるなら教えてくれ」

「何もできない。私達には。わかるだろ？」

　悲しむような、哀れむようなレディの目を、ウェインは直視できない。

　わかっている。何故これほど自分が抑えられないのか。

　アメリアを保護して、親の元に返す。最初の契約、書類の上に書いてある事柄は全てやり遂げた。喉元に引っかかることがあろうと、それは関係ないと飲み込むことができた。そのつもりなのに、飲み込んだはずの物は棘となって心を刺す。

　ベニートがアメリアを守るために行った対策というのは、カメラと執事達による徹底した監視。

　そんなもの牢獄と変わりない。ただ監視人がサルヴァトーレからベニートに変わっただけのこと。自由などあるはずもない。

　そして恐らくは、そんな状況では永劫(えいごう)、アメリアという人間はベニートという親に認められない。

「わからねぇな……」

　悪態のつもりで出した答えは、驚くほどに力無い。

　その問題は、ウェイン達が口を出す範疇ではないのだ。頭を回して考えれば考えるほど突きつけられる。

　何もできない。

　これはただの、アメリアの心境を知ってるからこその、義憤だから。

　依頼を受け、それをこなす道具としての立場では。

　何もできない。

「帰って一旦落ち着こうか」

　そう言って微笑むレディの表情は、今までで一番優しげなものだった。ああ、とウェインは答えて、目立ちにくい場所に止めておいた車の元へ、再び歩き出す。

　日は傾き、影が長く伸び始めていた。

「悪いな」

「何が？」

　力ないが、普段を取り戻し始めたウェインの声。レディが嬉しそうに答える。

「毎回、こういう時はお前が止めてくれる。助かってるぜ」

「何を今更。別に私がいなくても、ウェインは踏みとどまるよ。絶対」

「チキン野郎って言いたいのか？」

「まさか」

　やっと飛び出した軽口に、レディはフフッと吹き出して笑う。心の底から来る自然の笑みだ。

「良かった。私は、普段のウェインが一番好きだよ」

「お褒めに預かり光栄だ」

　2人は細い路地に入った。一転して暗い空気が辺りを包み、体を冷やす。そこにはウェインの愛車である赤いスポーツカーが、主人の帰りを待っていた。

　ウェインは左腕を動かしてドアのロックを外し、運転席側に乗り込む。エンジンをかけるが、レディは何故か見送るようにドアの傍に立つだけだ。

　ボタンを操作してドアガラスを下げ、ウェインはレディに話しかける。

「乗らないのか？」

「少し用事があってね。後でアジトに戻るよ」

　訝しんで訊くウェインに、レディはニコッと笑って答える。

　その顔に覚えがあって、ウェインは鋭く目を細めた。

「何の用事か言えよ」

「やけに詮索するね。女性の秘密を暴こうとするのは野暮だよ」

「この状況ならな。気になるってもんだ」

「別に大したもんじゃない。気にするなって」

　そう言って、レディはへらっとした笑みを深める。

「嘘をつくな」

　ウェインはそれを見逃さなかった。レディの眉が一瞬、ピクリと跳ねる。

「自分じゃわかってねぇみたいだから教えてやる。嘘を吐くときのお前の笑い方はな、わざとらしいんだよ」

「……本当に、いつものウェインに戻ったね。嬉しいよ」

　吊り上がる笑みはいつもより歪んで見える。偽りを捨てたそれに、ウェインの体が強張った。

「隠し事は良くないよな。レディ」

「わかってる。けど言うつもりはない」

「俺とお前の仲でもか」

「だからこそだ。これは私の問題だ。ウェインは巻き込めない」

　冷たい視線が火花を散らす。睨み合いが続いてから、レディはため息を溢して、その場を去ろうと歩き始めた。

「待てよ」

「なんだ。できれば早く取りかかりたいんだよ」

「お前も急ぎなのか？　どいつもこいつも変わらねぇな」

「私とあの野郎が同じだって？　冗談も程々にして欲しいね」

　吐き捨ててからレディは再び歩を進める。ウェインは車から降りて、暗い路地から出ていこうとするレディへと呼びかけた。

「お前も俺から離れていくのか？」

　その問いかけでレディの足は止まり、ゆっくりとウェインに振り向く。

「その質問はズルくないか。ウェイン」

「悪いな、小賢しいのは性分なんだ。それで、質問に答えろよ」

「絶対に戻ってくる。心配するな」

「良く言うぜ。軽口を言う余裕があるなら笑って見せろよ」

　ウェインの口車に乗って、レディは無理矢理笑顔を作る。

　ぎこちなかった。

「私でも危ないかもしれないんだ。ウェインは来ちゃ駄目だ」

「ふざけんなよ」

　初めて見せる、レディの弱々しい表情。ついに堪えきれなくなったウェインは、ずかずかとレディに歩み寄る。

　そのまま左手で、レディの胸ぐらを掴んだ。

「何だよ。暴力に訴えても私には勝てないぞ」

「わかってる。お前は特別だ」

「良く覚えてるじゃないか」

「ああ、覚えてる。言ったよな、私は特別だ。俺より先には死なないって。それで？　お前、さっきなんつった？」

　レディが大きく目を見開き、追い詰められた表情で押し黙る。ウェインが掴む力を緩めても、その腕を振りほどけずにいた。固まること数秒。ウェインの左腕が青白い光を点滅させ始める。

　それは何らかの通知を示す信号だ。軽くレディを睨みつけて舌打ちした後、ウェインは手を離して端末を操作する。

「レディ、用事はキャンセルしろ。新しい依頼だ」

　ずっと固まっていたレディが驚きの声を出す。

　ウェインに届いたのはアメリアからの連絡。

　タイトルには何も記されていなかった。