ハードラック・ブラックアウト

ドイル・サルヴァトーレ

　アクセルを踏んでいた足をブレーキの方へずらし、ウェインはスポーツカーを止めた。ゆっくりと降りて、ドアを閉めると同時に鍵がかかる。

　目の前にあるのは明らかに周りの建物よりも高く伸びたビル。陽の光を反射する強化ガラスに、ウェインは目を細めた。

　敢えて見せつけているのは格の違い。ここがサルヴァトーレの本拠地である。

　忌々しげにそれを見上げてから、ウェインは先程まで自分をつけていた車の方へ顔を向けた。派手な音で車を閉めて、黒いスーツを着た男が二人降りてくる。大柄で筋肉質な男と、細身で小柄な男だ。

　4つの目は鋭く、強い敵意が窺える。

　ウェインと目があって顔をより顰めながら、大柄な男が問う。

「何の用があって来た」

「お前らに話す必要は無いな」

「とぼけるな。用が無いのなら今すぐ帰れ」

「だからお前らみたいな下っ端には用がねぇっつってんだよ。上と話をしに来たんだ」

「それを聞いていると言ってるだろうが！」

　大柄な方が怒鳴り、スーツの内側からハンドガンを取り出してウェインに向けた。その間に小柄の方が、ウェインの進行方向を塞ぐように回り込む。

　一度そちらに目を向けてから、ウェインは自分を向く黒い銃口に視線を戻した。

「いいのか？　そいつはお客様に向けるようなもんじゃないぜ」

「正当な客人であるならば名乗ったらどうだ」

「名乗れば通してくれるのか？　生憎と気が立っててな、早くして欲しいんだが」

「言うだけ言ってみろ」

「ブラックアウトのウェインだ。ほら、言ったぞ」

　心底うざったそうに答えるウェインに、スーツの男達は顔を見合わせる。数秒仕草だけでやり取りをした後、再びウェインを睨みつけた。

「どうした、言えば通してくれるんじゃなかったのか」

「聞いたことの無い名だ」

「……チッ、結局はこうなるんだろうが」

「何を言った。通信機を使って会話してるんじゃないだろうな？」

「そのチンケな銃を下ろせって言ったんだよ。気が立ってるって言ったのが聞こえねぇのか鶏頭」

　なんだと、と激昂する硬直を見逃さずに、ウェインは腰に挿したハンドガンを抜く。素早く狙いをつけて二発、一発目がハンドガンを持つ肩を射抜き、二発目がそれを弾き飛ばした。

　一呼吸遅れて細身の男が反応する。その手がスーツの中に届く前に、ウェインのハンドガンは男の眉間へと向いていた。

　ビクッと不自然に体の動きを止めて、ギリギリと歯を食い縛りながら細身の男がウェインを見上げる。大柄な男は肩の出血を抑えながら地面に伏せ、呻いていた。

「ドイルの客だ。案内しろ」

　フロントサイトの奥に冷えた双眸を据えて、ウェインは脅す。

◇◆◇

　背中に突きつけた銃で、ウェインは男の背中を押した。抵抗の意志を奪われた男は、青く冷めた手でドアをノックする。

「開けたまえ」

　中から声が返る。最小限に首を回して目を合わせる男に、ウェインは顎で開けろと命じた。

「失礼します」

　上擦った声で答えた男は、ぎこちない動きでドアを開けた。

　中から紅茶が甘く香る。

「なるほど。もう下がって良いぞ」

「それは、どういう？」

「客人の案内だろう。ご苦労だったな」

「で、ですが」

「下がれと言っている」

　その言葉による恐怖は背中の銃よりも勝ったのか、微かに震えていた男の体は一瞬でその動きを止めた。はい、と消え入るように答えて、その場から逃げ去る。

　ウェインは中に居る男と目が合った。

「そちらから出向いてくるなんて珍しいな。丁度良い、取って置きのを出そうか」

　耳を撫でるような心地良さにも関わらず、腹の底へと重くのしかかるような声。老練とした喋りからは想像できないほど、その顔は若い。眉にかからない程度に伸ばした髪は、着込んだスーツの印象を損なわせないように整っていた。

　逸らすことを許さない、全てを飲み込む穴のような瞳は、表情という仮面の裏を舐め回すようだ。ウェインの到来を予期していたかの如く、手に持ったカップからは湯気が立っている。

　不気味なほどの存在感にしては、掴み所がまるで無い。まるで黒く濁った泥のような男。

　ドイル・サルヴァトーレである。

「お前が淹れたものを飲むほど、俺はお前を信頼してない」

「心外だな。武装したまま私の部屋に入れる人間なんて、数えるほどしか居ないのだが」

「よく言う。片手でしか物を数えられない馬鹿じゃ無いだろ、お前は」

　ふふ、と楽しそうな声を漏らし、ドイルは空いたカップに紅茶を注いだ。それをテーブルの上に置いてから、ウェインをそこに座るよう促す。

　長い熟成とかつての生気が感じ取れる木材を基調としたそれらは、不毛の大地が続く壁の外では想像を絶するほどの高級品だ。

　一度椅子に仕掛けがされてないか確認したウェインは、ゆっくりと腰を落とした。柔らかく沈み込むのに眉を寄せてから、腰を浮かして浅く座り直す。

　その対面に自分のカップを置いて、ドイルは深々と椅子に腰掛けた。

「私と同じものだ。それでも、私の淹れた紅茶は飲めないか」

「甘いのは苦手でな。コーヒーの方が好きなんだよ」

「それは悪かった。しかし、君は私の客人ならば必ず招き入れる、という主義を信じてやってきたのだろう？」

　試すような言葉に、ウェインは答えない。

「客人には客人の礼儀というものもある。話をするのならば、まずは礼儀を果たしたまえ」

　言い終わると同時に、ドイルは紅茶に口をつける。ウェインは目の前のカップに目線を落とした。

　薄い茶色の液体は揺れず、不純物は見えない。持ち上げ、軽く匂いを嗅いでから、少量口に含んで、嚥下する。顔を戻すと、満足そうに微笑むドイルがいた。

「良い味だ」

「それは結構。では、話を聞こうか」

　矢のような視線を受けながらも、ドイルは飄々として頬杖をつく。絶えない微笑はこちらの頭の中を見透かしているようだ。

「アメリア・フェルセンを知っているか？」

「ふむ、フェルセンの名は聞き覚えがあるな。最近こちらに落ちた上流階級だったか。アメリアということは女性だろう。その家の婦人か令嬢。違うか？」

「憶測を聞いてるんじゃない。知ってるか知らないかを聞いているんだ」

　ウェインの言葉を鼻で笑って、ドイルは堅物め、と呟く。

　肌がひりつく。不機嫌ではない、相手は寧ろ楽しんでいると分かっているのだが、それでもその一挙手は不安を巻き上げる。

　表情にまでは出ないように、ウェインはドイルを睨み続けた。

「知らないな、君の言うとおり全て憶測によるものだ。だが合っているのだろう？」

「ああ。アメリアはフェルセン家の令嬢だ。お見事なこったな」

「君は世辞を言うような人間だったか？　さて、そのアメリア嬢がどうかしたのかね」

　嘲るような言葉、表情からは真意が全く読み取れない。解答を考えるにはやや長い間が空いて、ドイルはウェインを覗き込んだ。

　聞こえないように歯を鳴らしてから、ウェインは口を開く。

「サルヴァトーレの襲撃を受けた」

「ほう。アメリア嬢が？」

「そうだ。今は俺達が依頼を受けて、彼女を護衛している」

　そこで初めて微笑を崩し、ドイルは口を覆うように手を当てて、唸る。

「知らなかったみたいだな」

「初耳だ。しかし何故わざわざ敵である私の元にやってきた？　まさか無様に命乞いをしに来たわけじゃないだろう？」

「抜かせ、その逆だ。お前にしては手段がぬるい。計画性も正確性も無かったからな」

「なるほど。最初から私が絡んでないと、そう打算したわけだな」

　ドイルは眉間に皺を寄せながら紅茶を口に含んだ。

　恐らくは真剣に悩んでいる。ウェインにとっても想定外な事だが。

「私が知らないということは末端、恐らく解散を命じていた部隊がやったことだ。手柄をあげることで免れると思ったのだろう」

「出過ぎた真似が得意な奴らなんだな。躾がなっていないんじゃないか？」

「全くその通りだ。君達は被害を受けたのか」

「アジトが1つ。仲間が数人」

　ほう、とドイルの目が少し大きくなる。後半はハッタリだが、ウェインにとっては限りなく真実に近い嘘だ。

「やはりそこまで仲間の死は辛いか」

「俺を馬鹿にしてるのか？」

「そうではない。君が前に、親しい人間の死はもう見たくない、と言っていたのを思い出してな」

　憤るウェインに、ドイルはひたすら淡々と答える。

　その無表情、その冷たさは何よりもウェインの心を抉る。何度も繰り返した失敗の過去を、下らないものとして踏みにじられている気がした。

　ドイルは一度瞑目して、申し訳なさそうな顔を作り上げる。

「本当にすまなかった。何か望むものはあるか？」

「望むものだと？　そうだな、今すぐお前をぶっ殺して、その血で足を洗うことだな」

「悪いがそれには答えられない」

　体に隠した銃まで手を持って行くウェインを、ドイルは冷たく観察する。その姿勢のままで数秒固まってから、ウェインは舌打ちと共に体の向きを戻した。

「だが、すぐにこの一件から手を引くことは約束しよう」

「……本当か」

「虚言の理由も続行の理由も無い。あまりにも無駄が過ぎる」

「その言葉、忘れるなよ」

　吐き捨ててからウェインは立ち上がる。残った紅茶が微かに揺れた。

「今度また、何かしら依頼しよう。報酬は言い値でいい」

「言い値か。お前を殺せって依頼なら格安で引き受けていいぜ。参考にするんだな」

　去って行く背中を追って放ったドイルの言葉は、叩き落とされて潰れた。

「相変わらず、無欲でありながら強欲な男だ」

　一転して静かになった部屋の中で、サルヴァトーレの王は紅茶を飲み干して笑う。