極夜物語

第4節 汚れた手で

第4節13項 覇

「――はあ、はあ、はあ――」

　肩で息をする。

　一体、どれだけの時間が経過したのだろうか。

　足元を見る。

　親友ヴィルに似たその男は、血まみれになって斃れている。

「殺した……殺せた……」

　奴の父親だから、それはもう強いのだろうと身構えたが、実際はヴィルほど強くはなかった。

　けれど、苦戦したのは事実。

　ゆっくりと、周りに目を向ける。

　――まず、目に付いたのは、伍長。

　剣に付いた血を払って、鞘に収めている。

　その次に見えたのは、ディアス。

　敵と見れば手当たり次第に攻撃していっている。まさしく戦闘狂である。

　次に、ケリー。

　屋根の上の弓兵を次々に射落としている。

　――戦況は、一気にグングニルに傾いていた。

「ジーク」

　と、伍長が駆け寄ってきた。

　そして、足元の屍体を見て、一瞬目を閉じて、それから話し出す。

「……サイモンのベルナール伯は捕縛した。今は俺の同僚のジーンに預けている。サンドブルグとグッゲンハイムは貴族院まで逃げたらしい。」

「そうか。ベルナールはまだ殺すな」

「わかっている」

「シュナイダーの方が心配だ。ケリーたち2番隊を増援として送ってくれ。残りは貴族院に向かうぞ」

「了解した」

　………………

　――貴族院――

「――ぐうっ、はあ、はあ、はあ……」

　貴族院の前に辿り着いたカルロスたちは、膝に手をついて荒く息をする。

「はあ、はあ、はあ――」

「カルロス、どれだけ残っている？」

　と、ルキウスは訊く。

　それなりに太っているはずなのに、カルロスとは違って息は荒くない。

「はあ、はあ、はあ――確認できるだけでも、およそ、5名ほどかと」

「……そうか」

　と、そこにエリーが数名の騎士を伴ってやってくる。

「――叔父上、息が荒いですわよ。普段から運動をしていないのではなくて？」

「エリーちゃん、今はそんな軽口叩いてる場合かい？」

　と、エリーはルキウスの後ろの騎士たちを見る。

「……私の手勢と合わせても、9人、ですわね」

「9人――」

　カルロスは、絶句する。

　30名いたはずのサンドブルグの私兵が、今や10人にも満たない。

　およそ他の貴族たちも同じぐらいの損害を蒙っているであろう。

　と、そこに、ルイ侯も合流してきた。

「ルキウス公、ご無事でしたか」

「……状況は？」

　ルイは顔を曇らせる。

「……それが、サイモンの手勢は潰滅。ニブルス伯も捕縛され、我らの手勢もその三分の二を喪失しました。」

　愕然とした。

　よもや、そんな簡単に――

「――しかし、ニブルからの援軍はまだ健闘している模様。態勢を立て直せば――」

「……いや、もう無理だ」

　と、ルキウスは言う。

「……無理、とは――？」

「降伏するのだ」

「しかし、そんな事をしても我々は殺されます！」

「今回の件はベルナールやニブルス伯らが単独で仕組んだこと。そういう事にするのだ。そうすれば、命だけは助けられるはず」

「しかし――」

「命を取られてしまっては、復権も望めまい。いつか、奴の寝首を掻けばよいこと。今は耐えるのだ」

「――」

　ルイは、黙る。

　ここで死にたくないのは事実。

　しかし、そんなことをすれば、先祖が積み上げてきたものを、全て崩すことになる。

「……」

　ルイは、考える。

「ルイ侯、それでよいな。エリーを奴の陣営に遣わすぞ」

「……」

「ルイ！！」

「――――――分かりました。降伏しましょう」

　………………

　――グングニル陣営――

「ジークの兄貴、なんか前から来てるぜ」

「なんか……？ってなんだ」

「騎士、みてぇだが――1人なんだ」

「1人……？」

　と、困惑していると、その騎士らしき人影は、高らかに言った。

「私はルキウス・サンドブルグが娘エリー！使者として、参りましたわ」

「使者って言ってるぜ、ジークの兄貴。どうすんだ？殺すか？」

「待て。……進軍停止。帷幕を立てて本陣を設営。伍長、ディアス、迎え入れてくれ」

「了解した」

　………………

　帷幕の中で、エリーはグングニルの幹部らに囲まれている。

　しかし全く物怖じしている様子もないのだから肝が据わっている。

「――それで、用件は？」

　と訊くと、エリーは言った。

「――貴族院は、グングニルに降伏いたしますわ」

「降伏だと」

　訊き返すと、エリーは頷いた。

「ええ、降伏ですわ。――元より、此度のジーク殿への強硬派のベルナール伯やニブルス伯が仕組んだこと。その旗頭が捕らえられたとなれば、我々には戦う義理がありませんもの」

「……」

　降伏。

　降伏すれば、これ以上殺さずに済む。――が、殺したほうが後々安全であろう。

　だが、それでは地盤は安定しない。

　貴族がいつ反旗を翻すのか分からないからである。

　――と、伍長が耳打ちしてきた。

「サンドブルグやグッゲンハイムはガイウスにもパイプがある。殺すのは損だ」

「しかし」

「なら、貴族を全て除封すればいい」

「荘園を、全て召し上げると？」

　伍長は頷く。

　確かにそれならば貴族の影響力は削げる。

　エリーに向き直る。

「……エリー殿、こちらからは3つ条件がある」

「なんでしょう」

「1つは、貴族院の撤廃。1つは、全貴族の荘園の没収。1つは、貴族らのグングニルへの協力である」

　――エリーは、驚愕した。

　つまりその要求は、"貴族"というものを全て破壊するものだからである。

　これを呑めば、現在の"貴族"は消滅する。

「……一応、お伺いするのですけど」

「何か？」

「貴族は、どうなるのですか？」

「……召し上げるのは荘園のみで、土地は最低限与える。もっとも、大幅に減封ないし場合により改易はあり得るかも知れないがな」

　エリーは、立ち上がった。

　この要求は、自分1人で決められるものではない。

「……一度貴族院に帰り、協議させて頂きますわ」

「させねえぜ」

　と、ディアスは腰の剣を抜く。

　帷幕内のグングニル幹部らは一斉に剣を抜いた。

「……これは、何の真似で？」

「君を帰らせる訳にはいかない。ここで決めて頂く」

「そんな滅茶苦茶なこと、してもいいと――」

「帰るというのなら帰って結構。しかし、そうなれば貴族院は鏖殺(みなごろし)にする」

「なっ――」

「さあ、エリー殿、早く決断を」

　と、ディアスたちはエリーににじり寄る。

　エリーの額には冷や汗が流れた。

「わ、私はサンドブルグの令嬢ですわよ――」

「関係ない」

　エリーは、いよいよその場にへたれる。

　ディアスは、それを見下ろして言う。

「総長、殺していいか？」

「……まだだ」

　ディアスは、首元に剣を突きつける。

「安心しな、嬢ちゃん。首だけならしっかり貴族院まで届けてやるぜ」

　と、ディアスが脅すので、ようやくエリーは言った。

「わ、わわ分かりました、その条件を呑みます！だから助けて――」

　エリーはベソをかいている。

　俺は、伍長と顔を見合わせて吹き出した。

　………………

　――エリーを伴って、貴族院へ進軍する。

　城壁の向こう側は白みがかっている。

「――我が主――」

　と、後方から、馬の足音と共に胡乱げな声が聞こえる。

「……シュナイダー。――終わったのか？」

「ええ、ええ。終わりましたとも。ニブルスの御曹司はケリー殿が捕縛しておりまする」

「そうか。よくやってくれた」

「ありがたきお言葉。――我が主も、上手く行ったようで何よりですな」

　シュナイダーは、俺と馬を並べる。

　不思議なものだ。

　つい先月まで敵同士だったというのに、馬を並べ、主従関係である。

　――これも、我が主の人徳の為せる技です、とシュナイダーは言うが、そうなのだろうか――

　………………………………

　――「王都の変」は、王国暦204年8月に起きた政変である。

　ジークフリート率いるグングニルが王都レーベンに侵入し、貴族院と戦闘、一晩のうちにこれを破った。

　戦後、貴族院は撤廃され、全貴族は荘園を没収。これにより貴族は爵位を持つのみの存在となり、概念上の"貴族"は消滅した。

　次いでジークフリートは、貴族院の暴走を止められず、むしろそれを助長したとして、国王ジョン2世を廃位。

　代わりにジョン2世の子である幼王リチャードを立て、その摂政となって実権を掌握したのである――

　――「アテーネ記」ジークフリート本紀より――