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【１１】

　同時刻――。

　メデテラ連合帝国、ル・ウース大聖堂討伐軍、本陣。

「報告！

　聖女を追っていた斥候ですが――」

「どうした？」

“斬首姫”ことメルウ・グルゼ軍事伯は、報告をしに来た副官の足音で、すでに眉をひそめていた。

　この副官、一見冷静沈着な男であるが、その実、叱られるのに臆病であるため、悪い報せの際は足音がすくむ。

（……どうやら、かなり悪い報告と見た）

「言ってみよ」

「は……。

　聖女と“大剣”ローランドを追っていた斥候隊２０名、全滅いたしました」

「２０名、全員か？

　死んだのか」

「は。少なくとも１９名は。

　遅れて森に入った兵たちが、死体を確認いたしました」

　死体のひとつが、死ぬ間際まで状況を紙に記録していた。

　なんでも深夜、聖女エウァンシェリルが寝静まったのち、潜んでいた斥候たちをひとりずつ見つけ出しては、順に狩っていったのだという。

　猟師出身者や獣人、山岳の異民族などで構成された、森に強い斥候隊であったはずなのだが……。

（しかし、あの男なら、そのくらいして不思議はないか。

　甘く見ていた）

「頭の痛いことだ。

　ときに……まだ死体の見つかっていない一名だが」

「“赤い実”チュカという名の『|野伏{のぶせ}』です」

“|赤い実{チュカ}”は、大陸全土で取れる、食べると腹を壊す果実のことだ。

　名前からして、女の野伏であったのだろう。

（やはり女か……。

　では、生きているかもしれんな）

　ローランドは、女に対して、あるいは女の目のあるところでは、やたらと紳士を気取りたがる。

　あの無敵の傭兵の、ほぼ唯一の隙であった。

「もし“赤い実”チュカとやらがまだ生きていれば、褒美は十倍出す。そのまま聖女とローランドを追わせるのだ。

　面白い一手となるかもしれん」