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99.ホークラン攻防戦、開戦

　ダンリーはソームズ公領の公都、堅城として知られるホークランの威容を目にして、戦慄(せんりつ)を覚えた。

　人口は三十万に近い大都市で、城壁の高さは十メートルを優に越える。

　海に面しており、北は港湾、南に正門、東西にもそれぞれ門がある。

　城壁の要所要所には塔が建てられており、そこには多くの兵士が詰めていて、こちらの攻撃を待ち構えている。

　厄介なのは水堀である。深さはここからではわからないが、海から引き込まれた海水が都市を取り囲んでいる。

　幅は八メートル程度だが、高い壁と合わせて敵を寄せ付けない。

　話には聞いていたが、聞くと見るとでは大違いだ。

　王都の城壁も鉄壁だと思っていたが、ここと比べれば雲泥(うんでい)の差がある。

　ダンリーはホークランからおよそ二キロ離れたところに、陣営を築いた。

　敵は当然、連合軍が攻めてきていることに気付いている。

　すでに跳ね橋は上げられ、ホークランは水に囲まれた孤島と化していた。

「これは力攻めでは落とせませんね」

　副将のギラタンが淡々と言った。

（何をわかりきったことを言ってやがる）

　ダンリーはいら立っていた。

　城壁を越えるためにハシゴをかけて兵士を登らせたとしても、死体の山を築くだけであるのは、王都攻めのときに経験している。

　では、あのときソームズ公がやったように、攻城塔で攻め込んではどうか。

　しかし、攻城塔を城壁に取りつかせるには、堀が邪魔である。

　まず堀を埋めなければならないが、それには大量の土が必要になるだろう。

　そして埋める作業をしている間、敵が黙って見ているわけがない。上からは矢の雨が降ってくる。

　堀はただ埋めただけでは駄目だ。地面をきれいに均(なら)さなければならない。均した地面でなければ、攻城塔の車輪が動かないからだ。

　敵の攻撃をかいくぐって堀を埋め、攻城塔を城壁に隣接させるなど、とても可能とは思えない。

　また、港から物資が入ってくるため、兵糧攻めも不可能である。敵は何年でも籠城を続けることが可能だろう。

　ホークランの港を封鎖することができるのは、近くに海軍を持っているタンメリー家だけであるが、シャラミアの再三の要請にもかかわらず、まだ動こうとはしない。

　タンメリー家には期待しないほうがいいだろう。

「そんなことは言われなくてもわかってる。じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

　ダンリーはいらだって聞いたが、ギラタンはまた、わかりきったことを答えた。

「敵を城外におびき出して、野戦で勝負をつけるしかないですね」

「それができりゃ苦労はない。敵は出てこないだろう。数では圧倒的にこちらが多いんだから」

「ソームズ公は、頭に血が上りやすい性格という評判です。挑発すれば、怒って出てくるかもしれませんよ」

「挑発か……まあ、それしかないかな」

　ダンリーはやってみることにした。「ギラタン、おまえはそういうの、得意そうだよな」

　ギラタンは首をすくめた。

「ダンリー殿ほどじゃありませんよ。あなたは人を怒らせる天才ですからね」

（言ってくれるじゃないか）

　ギラタンがダンリーを嫌っているのはわかっているが、それはお互い様だ。

　こんな奴でも、他に優秀な部下がいない以上、うまく使わなければならない。

「挑発はおまえに任せる。声がでかい兵士を集めておけ」

　そう命令した。

「おい、腰抜け公、いつまで城にこもってガタガタ震えてやがる！」

「そんなに俺たちが怖いのか！　この恥知らずめっ！」

「悔しかったら、出てきて戦ってみろ！」

　連合軍の兵士たちは、矢の届かないギリギリの場所から、罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせ続けている。

　城壁の上に立つ兵士たちは、それを黙って聞いている。相手にしないようにと命令が出ているのだろう。

　だが、どの兵士の顔も怒りに赤く染まっている。

　とうとう我慢できなくなった兵士の一人が、言い返してきた。

「閣下をこれ以上侮辱するな！　この矢をくらえ！」

　そう言って矢を射かけてきたが、もちろん届かない。挑発を続ける兵士たちの、はるか手前に矢は落ちた。

　矢を射かけた兵士が上官に殴られているのが見えた。おそらく軍令違反で罰を受けることになるだろう。

　ダンリーとギラタンは、そんな光景を離れたところから見ている。

「効果はそれなりに出てるんじゃないですか？」

　ギラタンの言葉を、ダンリーは否定した。

「雑兵が怒ってもしょうがないだろ。かえって向こうの士気が高まるぞ。ソームズ公が怒らなきゃ意味がない」

「まあ、そうですね。ひょっとして、ソームズ公は城内の部屋にこもっていて、聞いてないのかも」

「いや、間違いなく聞いている。奴は常に前線で兵士たちの中に身を置く奴だ」

　王都攻めの時もそうだった。だからこそ、兵士たちからあれほど慕われているのだ。

　ダンリーは、今のやり方では、手ぬるいと感じた。

「これ以上続けても無駄だ。やり方を変えるぞ。僕が挑発の指揮をとる」

　ダンリーはそう言うと、ギラタンに指を突き付けた。「僕が人を怒らせる天才だって？　いいだろう、そこまで言うなら、手本を見せてやろうじゃないか」

―――

　ソームズ公は城壁に立つ塔から、敵が放つ罵詈雑言を聞き流していた。

　連合軍が挑発をしてくるのは予想していたことだ。

　敵にとって、ソームズ軍がこの堅城に閉じこもっている限りは手の出しようがない。なんとか野戦に誘い出そうとするのは当然だ。

（だが、私はそんな挑発に乗るほど愚かではないぞ、ダンリー）

　敵の総大将がアクティーヌ・ダンリーだと知った時も、ソームズ公は決して気を緩めなかった。

　ダンリーは王都攻めの時には、拙(つたな)い戦術で民兵たちの多くを無駄死にさせた。

　だが、だからといってダンリーが無能だとはソームズ公は思っていない。

　民兵たちを死なせたのは、彼らの命がダンリーにとって、どうでもよかったからだ。

　民兵たちは全て王領の民であって、アクティーヌ公領の民ではなかった。

　だから平気で彼らを死地に追いやったのである。

　一軍を率いる将として、それはもちろん許されざることだ。ソームズ公もダンリーに対しては嫌悪の情しか感じない。

　だが、ダンリーは酷薄(こくはく)ではあるが、無能ではない。

　王都での戦いでは、結局アクティーヌ家の兵は一人の戦死者も出さなかった。

　にもかかわらずアクティーヌ家は、美味しいところだけを手に入れている。

　シャラミア女王はアクティーヌ家の領地を加増し、アクティーヌ公を宰相に、ダンリーを大将軍に任命した。

　つまり、王領の政治と軍事を、共にアクティーヌ家が担うことになったのである。これ以上の成功はあるまい。

　ダンリーの将としての力が非凡であることは、ここから彼らの布陣をながめていてもよくわかる。

　連合軍の整然と組まれた隊形は、まったく隙が見当たらない。

　兵士たちの動きはきびきびしており、規律が保たれている。

　敵は王家の軍の他に、アクティーヌ家、ルロア家、カルデモン家、そして傭兵からなる寄せ集めの軍だ。

　五万人を超える寄せ集めの軍を、ここまで見事に統率できる大将は、なかなかいない。

「腰抜け公、出てこいや！」

「ギャハハハ、きっと今ごろ、どうやって逃げるか考えているんだぜ！」

「こんな臆病な領主の下で生きている民衆はかわいそうだな！」

　敵の罵る声が絶え間なく聞こえてくる。

　悪口を言われて、平気なわけではもちろんない。

　誇り高いソームズ公にとって、腰抜けと罵られるのは我慢ならないことだった。

　だが、挑発を繰り返している兵士たちの後ろには、闘気に満ちた敵の大軍が控えているのだ。

　怒りの感情に任せて、負けることが確実な戦場に出て行くわけにはいかない。

　彼は一万人の兵士と三十万人の住民たちのリーダーであり、味方を危険にさらすような真似ができるはずがない。

　それからしばらくして、外が静かになった。どうやら、挑発をしていた兵士が引き揚げるようだ。

「なんだ、もう終わりか？　もう少し聞いていたかったものだがな」

　ソームズ公は、周囲の兵士たちに余裕を見せた。

「我らが反応しないので、諦めたのでしょう」

　近くにいた騎士が答えた。

（ふむ、ダンリーも思ったより諦めが早いな）

　だが、それから数時間後、また敵陣から兵士たちがぞろぞろと出てきた。

　その中には、おかしな衣装を身にまとった者たちがいる。女の恰好をした者までいるようだ。

「何を始める気だ？」

　ソームズ公をはじめ、騎士、兵士たちがいぶかしげに見守る中、「人を怒らせる天才」ダンリーの脚本、演出による喜劇の幕が上がった。