藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第四章 ガロリオン王国の動乱

96.潜伏する人々

「ジスタス家では駆けつけ五杯と言いましてな。まずは飲ませて頂きます」

　プリオン神父はそんなことを言って、白い僧服を着たまま、赤ワインを手酌(てじゃく)で飲み始めた。

　政人たちは、ムーヤが入れてくれた紅茶とお菓子でお茶会をしていたのだが、そこへ、ムーヤに呼ばれてプリオン神父がやってきた。

　神父は年齢は四十代前半といったところだろうが、髪はかなり後退している。

　顔が大きいわりに、クリっとした小さな丸い目はアンバランスで愛嬌がある。

　がっしりした体つきで肩幅が広く、僧侶というよりもレスラーのようだった。

　ロッジの顔を見た神父は破顔一笑し、ロッジと抱き合って歓迎の意を表した。

　その後、政人たちを紹介し、じっくり話を聞こうとしたところ、どこから持ってきたのか、赤ワインを開けて飲み始めたのだ。

「昼に飲む酒はなぜ旨いのか。いつかこの神学的な問題を解明しなきゃなりませんな。がっはっは！」

　一同が呆(あき)れて見ているのをよそに、訳の分からないことを言って飲み続けている。

「プリオン神父はとても良い人なのですが――」

　ロッジが言い訳をするように言った。「ジスタス家では、男は酒に飲まれてこそ一人前という家風がありまして……」

「ひどい家風であるな」

　ハナコが代表して感想を述べた。

　ムーヤも嘆かわしいという様子を隠さずに言った。

「ロッジ坊ちゃんは一人前にならないほうがいいですよ」

　政人も呆れていた。

　すでにかなりできあがっているようだ。とりあえず、話が通じるうちに話を聞いておかねばならない。

「ジスタス公領が王領に編入されてから、そろそろ三ヶ月になりますが、住民の様子はどうですか？」

　政人の質問に、神父は飲みながら答えた。

「王家は、重税を取り立てる以外のことは、何もしとらんですなあ。この町はまだマシな方ですが、それでも自ら奴隷になる者が出てきています。奴隷になりゃあ、少なくとも食わせてはもらえますからな。もともと貧しかった村などでは、老人を山に捨てたり、赤子を間引いたりしたという話も、聞いてまさあ」

　政人は気分が悪くなった。

「そんな状況の中、あんたはいいご身分だな。真昼間から酒を飲んで」

「信者が寄進してくれるんでさ。いやあ、神父になってつくづく良かったと思いますよ」

　プリオン神父は、政人の皮肉にも気付かぬ様子で飲み続けている。

　ミーナがキレた。

　メモ帳になにやら罵詈雑言(ばりぞうごん)を書き込んでいたが、面倒くさくなったのかメモ帳をしまい、ワインのボトルをつかんで、残っている中身を神父の薄くなった頭に、どぼどぼと流しかけた。

　神父はきょとんとした顔で固まっている。

　誰もミーナを非難する者はなかった。むしろよくやった、という顔をしている。

「みなさん、ごめんなさいね」

　ムーヤが神父をタオルでふいてやりながら言った。「飲まなきゃ、この人もいい人なんですが」

（今はこれ以上、話を聞けそうにないな）

　政人たちは気まずい雰囲気のまま、解散した。

―――

　夕食後、神父とムーヤは隣の教会に出かけて行った。信徒たちと共に、五神への祈りをするのだそうだ。

　酔って酒臭い状態で信徒たちの前に出るのかと不審に思ったが、ムーヤによれば神父としての仕事はちゃんとやっているそうだ。

　確かに酒を飲み過ぎなければ、悪い人物ではなさそうだ。官憲に通報されることはないだろう。

（寝るまでの時間、何をするかな）

　人目を避けなければならない身で、外出するわけにはいかないだろう。

　皆が見ている前でルーチェといちゃつくのも嫌だった。

　読書でもしようかと思ったが、この家にある本を勝手に読むのも気が引けた。

　そこで、最近タロウと遊んでいないことに思い当たった。ここに来るまでの山道では、ボール遊びができる場所がなかったのだ。

　政人は恋人ができたからといって、ペットをないがしろにするような飼い主にはなりたくなかった。

　とはいえ、外でボール遊びをして目立つわけにはいかない。

「タロウ、なにかボール遊び以外で、やりたい遊びはあるか？　家の中でできるのがいいんだが」

　本人に希望を聞いてみることにした。

　タロウはうーんと考え込んでいる。

「お気持ちは嬉しいのですが、今は大変な時なので、オレのわがままのために御主人様に迷惑をかけたくはないです」

「タロウ、遠慮するでない。イヌビトが御主人様に遊んでもらうのは、当然の権利である」

　ハナコはそう言うと、懐から愛用のタオルを引っ張り出した。

「おぬしも一緒にタオルの引っ張り合いをせぬか？　一度もやったことがないであろう。楽しいものであるぞ」

　タロウは微妙な表情をした。

　彼は普段から、政人とハナコがタオルを引っ張り合っているのを見て、どこが面白いのか理解できない、といった顔をしている。

　そんなタロウの表情を見て取ったハナコは、タロウを無理矢理立たせた。

「やってみもせずに、つまらんと決めつけるでない。なんでも試してみるものである」

　タロウは仕方なくタオルの端をつかみ、ハナコと向かい合った。

　皆が居間に集まって、その様子を見物している。

（まあ体力的に考えて、タロウの方がかなり強いのはわかりきってるから、手加減ぐらいはしてやるだろう）

　政人はそう思ったが、初めてのタロウには加減の仕方がわからなかったようだ。

「はじめ！」

　政人の開始の合図と共に、タロウは思いっきりタオルを引っ張った。

「んわっ！」

　引っ張られたハナコは、タロウに向かって突っ込んでいく。

　タロウは、ハナコがここまで弱いとは思わなかったようで、あまりの手応えのなさに驚き、タオルを引っ張った勢いのまま後ろへ倒れていく。

　そこへハナコが、タロウに体当たりをするようにしてぶつかった。

「わわわっ！」

「んわあーっ！」

　タロウの後ろには祭壇がある。

　その場にいた全員がまずい、と思ったが時すでに遅かった。

　ドガシャーン!!

　後ろにあった祭壇に、二人の体は激しく衝突した。

　幸いにも、木製の祭壇それ自体は壊れることはなかったが、祭壇に安置されていた五神の像や、ろうそく、花などが辺りに散乱した。

「ごめんなさいーっ！」

「心よりお詫び申し上げまする」

　土下座して謝る二人を前に、政人はため息を吐いた。

「仕方ない、片付けよう。そして、後でムーヤさんに謝ろう」

　皆で手伝って、片付けはじめた。

「えーっと、確か光の女神が真ん中だったよな。その左が火の神だっけ？」

「火の神は土の神の隣ではなかったかのう」

「神父かムーヤさんに確認した方がよさそうですね」

　とりあえず五体並べておく。順番は後でそろえよう、と思っていると、肩をぽんぽんとたたかれた。

（ん？）

　ミーナが何か言いたそうに立っていた。その顔は青ざめている。

　彼女は黙ったまま、その手に握られている神の像を政人に見せた。

　政人は祭壇を確認する。既に五体の像がそこに置かれていた。

　と、いうことは、今ミーナが手に持っているのは――六体目の像？

「闇の神……」

　クオンがつぶやいた。

　そう、それは両目を閉じた、長髪の男性の神――闇の神の像だった。ここにあるはずのないもの、あってはならないものである。

「どこにあったのですか？　私がさっきここで祈った時には、そんなものは……」

　ロッジが戸惑っている。

　ロッジだけではない。全員が、これを異常な事態だと認識している。

「御主人様、これを見てください」

　タロウが祭壇の上部を指差している。

　見ると、そこに描かれているのは正五角形のシンボル――ではない。六つの辺と頂点を持つ図形、正六角形だ。

　タロウの足元には、正五角形の絵が描かれた紙が落ちている。

　どうやら、さっきの衝撃で紙が剥がれ、その下に描いてあった絵が表れたようだ。

　メイブランド教の象徴である正五角形の各頂点は、光、火、土、風、水の五柱の神を表しているらしい。

　とすると、正六角形は――

「見つかってしまったか」

　その声に振り返ると、部屋の入り口に、プリオン神父とムーヤが立っていた。あり得ない発見に夢中になって、彼らが帰ってきたのに気付かなかったようだ。

「神父、どういうことですか、これは！」

　ロッジがプリオン神父に詰め寄った。

　神父は答えられずに俯(うつむ)いている。その体からはもう、酒の匂いは感じられない。

　政人はすでに理解していた。

　以前に本でそ(・)う(・)い(・)う(・)人(・)た(・)ち(・)がいる、と書かれていたのを読んだことはあったのだ。だが、本当にいるかどうかは半信半疑だった。

「神父とムーヤさん、私たちは決してあなたたちを非難するつもりはありません」

　政人は二人を安心させるように、おだやかな口調で言った。「あなたたちは、隠(・)れ(・)六(・)神(・)派(・)信(・)徒(・)ですね？」

「わしらだけではない」

　神父は諦めたように言った。「ここ、エルクールの町の住民は、全員がそうだ」