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93.ずっと、同じ方向を見て

　政人たちはメイラ村という宿場村にたどり着いた。少し早いが、今日はここで宿をとることにした。

　旅人の数は少なく、どの宿も空いている部屋が多かった。政人たちは男四人と女三人で、それぞれ部屋をとった。

「このあたりでは、まだ私の顔を知っている住民はいないと思います」

　ロッジが言った。「ですが、あまり出歩かないようにはしましょう。王家の役人が我々を探しているかもしれませんから」

　だが見たところ、村はいたってのどかで、役人の姿は見えなかった。

　王家は官僚の人数が足りていないのである。

　王家はジスタス公領を新たに手に入れたのだから、統治のための人員が多く必要なはずだ。

　だがジスタス家の文官の多くを、荒れた開墾地へと移動させてしまったため、人が足りないのだ。

　代わりに王家から官僚を派遣することにはしたが、ただでさえ人員が少ないので、多くは派遣できない。

　しかも新しく来た官僚にとっては、まったく勝手がわからない土地である。

　そのため、この村のように目の行き届かない村があった。

　官僚の育成のためには、教育制度の整備は欠かせない。

　だがガロリオン王国では、教育を受けられるのは貴族や金持ちの子弟だけである。庶民は読み書きさえできない者が多い。

　そのため官僚になれる素養のある者は少ない。

　これでは、いくら女王や宰相が政策を打ち出しても、思うように実行できない。

　とはいえ役人がいないのは、政人たちにとっては好都合なことだった。

　政人はこの村にいる間に、ルーチェとの問題にけりをつけることにした。

―――

「よし、今日の訓練はここまで！」

「ありがとうございました！」

　ルーチェはタロウとの訓練を終えると、ふーっと大きく息をはいた。

　タロウの成長は著しい。最近は十本のうち三本はとられるようになった。

　もはやタロウのスピードについていくことは難しくなっている。

　ルーチェは勘と経験によって、タロウの動きを事前に予測して動くことで、なんとか勝ちを拾っている状態だ。

　近いうちに、タロウには全く勝てなくなるだろう。

　ルーチェは焦りを覚えた。

（アタシはマサトを守らなきゃならないのに。戦闘で役に立てなけりゃ、マサトの隣には立てないのに）

「マサトと一緒に間違えてやる」と誓ったあの日以来、なんとか自分も頭を使って考えるように努力してはいるが、やはり頭の出来が悪いのか、難しい話になるとついていけない。

　彼女は頭のいい人間に対して、憧れを持っている。

　政人がじっと何かを考えている顔を見るのは、ずっと前から好きだった。

　その頭の中は、きっとルーチェにはとても理解できないような思考が渦巻いているのだろう。

　困難な状況になっても解決策を示す政人は、ルーチェにとっては憧れだった。

　だが最近は、そんな政人の顔を直視することができなくなっている。

　その原因は……なんとなく見当はつく。

　恋愛感情など自分には縁がないものだ、とずっと思っていた彼女だが、どうやらそうではなかったようだ。

　しかし、彼女は自分には女としての魅力が全くないと思っていた。

　まず、胸が小さい。

　顔は自分ではよくわからないが、かわいいなどと言われた覚えがないので、十人並みといったところだろうか。

　性格は、これは間違いなく男にモテる要素が全くないと断言できる。

　がさつで、ずぼらで、喧嘩っ早い。女らしさのかけらもない。

　唯一の長所は、喧嘩が強いことだろうか。槍の腕は、男とくらべても全く引けをとらない。

　だが、強いということは残念ながら女としての魅力にはつながらない。むしろ自分より強い女を、男は避けたがるのではないか。

　頭も悪い。学問と言えば、せいぜい読み書きができるぐらいである。

「アタシじゃ、マサトとは全然釣り合わないよな。マサトはかっこいいから、女には困らないだろうし」

「全然そんなことはないぞ。俺はまともに女と付き合ったことがないんだ」

「ギャアッ！」

　振り返ると、政人が立っていた。

―――

　タロウからルーチェが一人になったことを報告された政人は、ルーチェとの関係をはっきりさせるためにやってきた。

　ルーチェは恋愛については奥手なようなので、政人から仕掛けなければ進展しそうにないのだ。

　ここで好きだとはっきり告白し、このもやもやした状態を終わらせるつもりだ。

　拒絶されたらどうしよう、とはあまり考えなかった。

　なぜなら鈍感な政人から見ても、今のルーチェが政人のことを好きなのはわかる。それぐらい彼女はわかりやすい。

　念のため、ハナコとロッジにも確認してみたが、間違いなく政人に惚れていると請け合った。

　ハナコなどは、夜這(よば)いをかけるように進言してきたが、さすがにそれはまずいだろう。ちゃんと手順は踏みたい。

　しかし、何と言って告白すればいいのか、よくわからない。政人は恋愛経験がほとんどないのだ。

　それでも小説や漫画、映画やドラマなどのフィクションでは、そういうシーンを何度も見たことがあるので、気の利いたセリフも知っていた。

　そこでいくつかのパターンを想定して、言葉を準備していたのだが――、

　ルーチェの様子を見て、その気がなくなった。

　いきなり政人が現れたことで、そして独り言を聞かれたことで、慌てふためいている。

　顔はゆでだこのように真っ赤になり、あわあわと意味不明のつぶやきをもらし、手に持っていた槍を投げ捨てて屈伸運動を始めた。

　いつもの凜(りん)とした彼女からは考えられない挙動不審さだ。

（ルーチェは俺よりもはるかに、恋愛についてわかってないんだろうな）

　幼いころから女の子らしい遊びには興味を示さず、槍を振り回したり馬に乗ったりしてばかりいたのだ。

　政人とは違い、恋愛についてのフィクションや体験談のようなものも、読んだことがないのだろう。

　ここで気の利いた言い方をしても、混乱状態の彼女に効果があるかどうかは怪しい。繊細な男女の感情の機微など、理解できない気がした。

　そこで政人は、準備していた言葉をすべて捨てた。

「ルーチェ、話がある。こっちを見てくれ」

「え!?　あ、ああ、わかった」

　ルーチェは動くのをやめ、政人を見つめた。

「ルーチェ、好きだ。付き合ってくれ」

　あまりにもシンプルな告白の言葉だ。

　ルーチェの赤かった顔が、さらに赤くなった。

「あうあうあうー」

　意味不明なことをつぶやくと、両手を顔に当ててうつむいた。

（なんだ、このかわいい生き物は）

　普段の荒っぽいルーチェを知っているだけに、羞恥にもだえている姿がいじらしく見えた。

「あ、あの」

　ルーチェは、両手を顔にあてたまま答えた。「アタシも、マサトが好きです。信じられないくらいに」

「よかった」

　政人は思わず拳をにぎりしめた。駆け出したい気分だった。

（これは現実なんだろうか）

　あのルーチェと恋人になるということが、ありえないことに思える。

　これが現実だということを確認したかった。

「ルーチェ、顔を見せてくれないか」

「ごめん、恥ずかしくてマサトの顔を見られそうにない」

「そうか」

（まさか、ここまでとは……。だが、無理をさせるわけにはいかないな）

　ここでキスの一つでもできればと思っていたが、またの機会にすることにした。

　政人はルーチェの隣に立った。政人の気配を感じたルーチェは、とまどった声を出した。

「マサト？」

　政人はかつて彼女に言われた言葉を思い出していた。

『もう、絶対にマサトを一人にはしない！』

『アタシも一緒に間違えてやる！　アタシも一緒に泣いてやる！』

（ルーチェが隣に入れば、俺はどんな困難にも打ち勝てる）

　そう思った。

「ルーチェ、見つめ合わなくてもいい。その代わり――」

　政人は、言った。「俺と同じ方向を、見ていてほしい」

　ルーチェはゆっくりと両手を下ろした。

「はい」

　目の前には、赤い夕陽に照らされた山並みが見えた。

　ルーチェはそっと、政人の手を握ってきた。

　日が沈むまで、二人はそのまま手を握っていた。