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8.港町ゾエ

　ゾエの町の目抜き通りは、人でにぎわっていた。

　特に政人の目を引いたのは、頭には犬のような耳、おしりからは尻尾が生えている人間が、町を歩いていることだ。

（これがイヌビトか）

　レンガルドには「ケモノビト」という、動物から進化したという人種が存在する。

　イヌビト、ネコビト、ウサギビトなど多くの種類がおり、人間と同程度の知能をもっている。

　だが人間たちからは迫害とまではいかなくても、差別的な扱いを受けていた。

　そんな状況を打破(だは)しようと、今から二十年ほど前、シシビト族の『百獣王』ガウハント・リオンが、サスラーナ島の南東のメリゴンド島に、ケモノビトの国「ズウ」を建国し、人間を追い出した。

　そしてケモノビトの多くは、ズウ王国に移住した。

　だが、そんなケモノビトの中で、犬から進化したというイヌビト族だけは「人間が大スキ」「人間と離れるのはイヤだ」と言って、ほとんどがそのまま人間と共に暮らすことを選択した。

　人間もそんなイヌビトを好ましく思い、ペットとして家族同然に扱っている。

　ルーチェも興味を引かれたようだ。

「アタシも初めて見たよ。ホント、耳と尻尾以外は人間と変わらねーんだな」

「そういえば、王都では見かけなかったな」

「陛下はイヌビトがあまり好きではないようで……イヌビトを王都に入れるな、という命令が出てるんです」

　聖騎士の一人が答えた。

　どのイヌビトも、飼い主らしき人間と一緒に歩いているが、繋がれたりはしていない。みんな楽しそうに飼い主と言葉をかわしていた。

　通りにはさまざまな店が軒を連ねている。

　衣服やアクセサリーなどを扱っている服飾店に入ってみると、豊富なデザインの服が並んでいた。

　中には日本の着物のような服まであった。

「これ、マサトに似合いそうじゃねーか？」

　ルーチェがそう言って、紋付の羽織袴(はおりはかま)（のような服）を指さした。

（なぜこれが俺に似合うと思った？）

「こんなの着て町を歩いてたら、目立ってしょうがないだろ」

　そもそも和服のような服があるのが不思議だった。

　服飾店を出て、いろんな店を冷やかしてまわる。

　ゲームでよくある、武器屋や防具屋はない。

「この国は平和ですから」

　と、聖騎士の一人が言った。「ここには常駐している兵士もいません。神聖国を攻めようなどという罰当たりな国はありませんから」

（それでいいのか？　どうも平和ボケしてるような気がするな）

　白身魚のフライを売っている屋台があったので買ってみた。

　紙で包まれたフライにかぶりつく。揚げたてでアツアツの衣に、塩加減が丁度いい。

「うめーな。なんで王都にはこういう店がねーんだろうな」

　ルーチェが気持ちいい食べっぷりで、顔をほころばせながら言った。

　王都には立ち食いするような者はいなかった。お上品な人間しかいないのだ。

　しばらく歩いたところで、後ろから野太い怒鳴り声が聞こえた。

「てめえ、誰に断ってこんなところに店出しとんじゃっ！」

　さっきの屋台の前で、二人の男が店主に詰め寄っている。

　スキンヘッドの男が大きな声で店主を脅し上げ、その後ろで角刈りの男が腕を組んで立っていた。

　いかにもヤ〇ザのチンピラといった風貌(ふうぼう)だ。

　店主は震えて口もきけない様子だ。

　スキンヘッドの男は屋台を激しく蹴り上げた。多くの魚フライが地面に散乱した。

　止める間もなかった。

　ルーチェが男たちにつかつかと歩み寄り、怒鳴った。

「食いモンを粗末にするんじゃねえっ！」

「なんだこのアマっ、関係ねえ奴はすっこんでろっ！」

「なんだとっ！」

「男かもしれねえぜ、胸が全然無いじゃねえか」

　と、後ろにいた角刈りの男がニヤニヤしながら言った次の瞬間、ルーチェのアッパーが男の顎にクリーンヒットしていた。

「あ、兄貴ーっ！」

　ダウンした角刈りの男をスキンヘッドの男が抱きかかえる。

　政人と二人の聖騎士も近くに来た。

「そこまでだ！」

「我々は神聖国メイブランドの聖騎士である！」

「聖騎士だと……？」

　鎧に身を包んだ聖騎士の姿を見て、ギョッとした様子だ。そんなスキンヘッドの男に聖騎士は告げた。

「これ以上暴れるのならば、我々はメイブランドの治安を守る者としての義務を果たそう」

　そう言って剣に手をかけた。

（ルーチェの暴れ方もなかなかのものだったが）

　男は、「覚えてやがれ！」と定番のセリフを言い放ち、角刈りの男を抱えて立ち去って行った。