藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第三章 玉座への道

78.逃亡

　政人たちは裏門から脱出した。政人はタロウの後についていく。

　そこでは、木に繋がれた一頭の馬が草を食(は)んでいた。

「申し訳ありません。一頭しか連れてこられませんでした」

「それは仕方ないさ。一人で二頭の馬を制御するのは難しいからな」

　タロウが手綱を握り、政人は後ろに乗ることになった。

「はっ！」

　タロウが馬を駆けさせた。徐々に王都から遠ざかっていく。

　地面がぬかるんでいて走りにくそうだったが、やがて舗装された街道に出ると、スピードを上げた。

「ホークランへ行くのか？」

「はい。その前にまずは、ソームズ公領との境界にある検問所に行きます」

　タロウはそこで、すまなそうに付け加えた。「ミーナちゃんをそこに預けて、ホークランまで連れて行ってくれるように、兵士の人にお願いしてきました」

「俺はおまえに、ミーナをホークランまで連れて行くようにと、命令したぞ」

「申し訳ありません。あとでオレに罰を与えてください」

「命令に従わなかったのか」

「命令を破ってでも、御主人様を助けに行くべきだと判断しました。御主人様はきっと王都で捕まっているだろうと思ったからです。それで王都に侵入し、御主人様の匂いを探っていたところ、兵士たちに捕まっている御主人様を見つけたんです」

「なぜ俺が王都で捕まっていると思った？　俺が何をするつもりか、話していなかったはずだが」

「考えたんです。御主人様ならどうするだろうかと。あの時の御主人様は、とても思いつめた様子だったので、危険を顧みずに、女王を問い詰めるのでは、と思ったんです」

「そうか」

（実際には問い詰めるどころか、ただ怒りをぶつけただけだったがな）

「御主人様に初めて会った次の日、オレにおっしゃいましたよね。命令がなくても、自分で判断して、適切な行動を取れるようになれと。だからオレは、たとえ御主人様から罰を受けることになったとしても、命令に背いて御主人様を助けに行くことにしたんです」

（そういえば、そんなことを言ったな）

　イヌビトにとって、飼い主の命令に従わないことは、それだけで強いストレスになる。

　それでもタロウは、命令に背いた。政人を助けるために。

「罰など与えないさ」

　政人はタロウの頭を撫(な)でた。「罰を受けるべきは、俺の方だな」

　馬が走るのをやめてしまった。

　政人とタロウの二人を背に乗せ、全速力で走り続けていたが、限界がきたようだ。へたりこんで、動かなくなってしまった。

「申し訳ありません。ペース配分を考えるべきでした」

「仕方ない、馬は置いて行こう」

　周囲を見回した。まだ時間が早いため、街道を行く人の姿は見当たらない。

　だが、追手が迫っていると考えた方がいいだろう。

「もうかなり進みましたから、頑張ってあと三、四時間街道を走れば、検問所に着くはずです」

（フルマラソン並みだな）

　だが走らねばならない。

　死を覚悟していたはずの政人だったが、一度「助かるかも」と思ってしまったため、死の恐怖がぶり返している。

　政人とタロウは走り始めた。

　だが、まったく疲れる様子を見せないタロウに対して、政人は三分ほど走ると、もう息が上がった。体力がないのに加えて、靴のサイズが合っていないために走りにくいのだ。

　しかもかなりの傾斜の上り坂である。

　それでもなんとか力を振り絞って走り続けたが、三十分後にはもう走れなくなった。

「頑張ってください、御主人様。追手が来ているかもしれません」

　そう言われて、なんとか足を動かし続けた。

「うあっ！」

　政人はつまずいて、倒れこんだ。

「大丈夫ですか！」

「くっ……、足首をひねったみたいだ」

　走ることはできそうにない。無理をすると、さらに痛めることになるだろう。

　政人の足の状態を確かめたタロウは、政人の前に腰をかがめた。

「オレが背負っていきます」

　そうするしかなさそうだ。政人はタロウにおんぶしてもらった。

　それから十五分ほど進んだ時だった。

　タロウの耳が、その音を聞きつけた。

「御主人様、あれを！」

　タロウにうながされて振り向くと、はるか眼下に見下ろす街道を、騎馬の集団が十人ほど、こちらに向かって駆けてくるのが見えた。向こうも政人たちの姿を認めているだろう。

　政人は絶望的な気分になった。

（街道を進まず、森の中を突っ切るべきだったろうか。……いや、それじゃきっと道に迷っていたな。それに、今さらそんなことを考えてもしょうがない）

　馬から逃げ切ることは不可能だ。覚悟を決めなければ、ならないようだ。

「もう駄目だ、逃げ切れない。タロウ、おまえだけでも逃げろ」

「その命令は聞けません」

　タロウは再び前を向き、走り続けた。「大丈夫です。もう少し進めば、安全なところに出ます」

（安全なところなどあるわけがない）

　と思ったが、口には出さなかった。

　後ろを振り返ると、追手はさらに距離を縮めているのが見えた。間違いなく、政人たちを認識している。

　それからしばらく進んだところで、タロウは鼻をくんくんさせた。

「ここで街道を外れます」

　そしてタロウは、道の左側の藪(やぶ)の中に入って行った。

「タロウ、そっちに行くと、検問所から遠ざかるぞ。右に行った方がいい」

「いえ、こっちで間違いありません。オレを信じてください」

　そう言われては従うしかない。タロウに任せることにした。

　タロウは息を切らさずに走り続ける。足元には獣道(けものみち)があるようだ。

　それからしばらくして、タロウが妙な事を言い出した。

「……御主人様、オレは悪いイヌビトです」

「ん？　何を言ってる？」

「でも、どうか……嫌いにならないでください」

　政人が不審に思っていると、崖にぽっかりと洞穴が開いているところに出た。

　洞穴の幅は大人が手を広げたほどだ。高さはやや低く、入るには、かがまねばならないだろう。奥行きがどうなっているかは、わからない。

　タロウは洞穴の奥に向かって、大声で呼びかけた。

「オレだ、タロウだ！　出てきてくれ！」

　すると、洞穴の中から十歳ぐらいの少年が出てきた。

　頭から獣のような丸い耳がはえており、目の周りには黒い隈がある。政人はこの少年に見覚えがあった。

「ポンチャ？」

　政人がそう言うと、少年の顔はほころんだ。

「オイラなんかの名前を覚えててくれたんですね」

　忘れるわけがない。

　人に化けることができるタヌキビトの少年で、以前に政人の万年筆を盗んだかどで、棒叩きにされそうになっていたところを、助けてやったことがある。

「タロウ、オイラの出番が来たってことだよな」

「ああ、そうだ。すぐに街道に出てくれ。十人ほどの騎馬隊が迫っている」

「わかった」

　そしてポンチャは、葉っぱを頭にのせ、両手で印を結ぶと「ドロン」と声を出した。

　ポンチャは政人になった。

　顔、髪型、体型だけでなく、服装も今の政人と同じく、白黒ボーダーの囚人服になっている。

　ポンチャのやろうとしていることを、政人は察した。

「おい、タロウ！」

「検問所から王都へ向かう途中、この辺りでポンチャの臭いを嗅ぎつけたオレは、彼に会ってお(・)願(・)い(・)をしました」

　タロウは政人と目を合わせずに言った。「もちろん、この手を使わずに済めば、それで良かった。でも万が一に備えて、打てる手は打っておきたかったんです」

「タロウを責めないでやってください」

　ポンチャの声は落ち着いていた。「あれからオイラ、いろいろ考えたんです。オイラの化ける能力を使って何かできないかと。でもなかなか思いつきませんでした。そんな時、タロウからこの話を聞いて『これだ！』って思ったんです。オイラの尊敬する人を助けられるなら、オイラの力には意味があったんだって」

　政人は愕然(がくぜん)とした。

「俺がおまえに『考えろ』と言ったのは、そんなくだらないことを――」

「ポンチャ、後は頼んだ」

　タロウは、政人の言葉を途中で遮った。

「任せろ」

　ポンチャは街道に向かって走り始めた。

「おい、待て！」

　政人は叫んだ。「タロウ、あいつを止めろ！」

「その命令も聞けません」

　そう言って、タロウは政人を背負ったまま、ポンチャとは違う方向に走り出した。

（バカ野郎！　俺は子供の命と引き換えに助けられるような、立派な人間じゃないんだぞ！　間違えてシャラミアに協力してしまったために、大虐殺を引き起こしてしまうような間抜けなんだ！）

　ポンチャの背中はどんどん遠ざかり、見えなくなった。

―――

「いたぞ、マサトだ！」

　ダンリーは街道の向こうに政人の姿を見つけて、歓喜の声を上げた。一旦は藪の中に入っていったが、道がなくて進めなかったのだろう。また街道に姿を現したのだ。

　白黒の囚人服を着た政人はこちらに気付いたのか、街道を右に逸れ、草原に入って行った。

「馬鹿め、馬を相手に逃げ切れるものか」

　ダンリーは部下に命じた。「弓を構えろ。射程距離に入ったら、射ち殺せ」

「はっ」

　政人は必死に逃げていく。

　その背中に恐怖を感じ取ったダンリーは、ニヤリと笑った。

（ふん、口だけは達者な奴だったが、逃げる姿は無様だな）

　だんだん政人との距離が縮まっていく。

　そして、弓の射程範囲に入ると、部下の一人が馬上で弓を引き絞り、狙いすました一射を放った。

　矢は狙いを過(あやま)たず、政人の心臓を射貫(いぬ)いた。

　政人は倒れて動かなくなった。

「でかした！」

　部下を褒めると、ダンリーは政人の死体に近づいて行った。

「どういうことだ……？」

　政人を殺したはずだ。

　だが近づいてみると、その死体は政人とは似ても似つかない、小さな子供のものだった。

　頭からは獣の耳が、おしりからは尻尾が生えている。ケモノビトだ。

　ダンリーは死体を足で仰向けにした。

「タヌキビトか」

　ダンリーは、タヌキビトの少年が政人に化けていたことを理解した。

　政人を逃がすために、自らが犠牲になったようだ。

「クソッ！　この僕が化かされるとは！」

　ダンリーは地団駄を踏んで悔しがった。そして、改めてタヌキビトの少年の顔を眺めた。

「それにしても……なんでコイツはこんな満足そうな顔で死んでやがるんだ？」

　ポンチャの表情は、偉業を成し遂げた男の誇りに満ち溢(あふ)れていた。

　そしてその右手には、高級感のある万年筆が、まるで大切なお守りのように、しっかりと握られていた。