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75.狂者と悪魔

　政人たちは闇の神殿を出た。

　政人は聖司教の死体を見た後、放心状態でしばらく立ち上がれなかったが、今は足取りはしっかりしている。

　かと言って、立ち直ったわけではない。

　その顔は、彼を知る者が見れば別人かと思うほど、憔悴(しょうすい)している。

　タロウは自分もショックを受けているのだが、政人の様子を見て、自分がしっかりしなければと思った。

「御主人様、ホークランに戻って、ルーチェさんと合流しましょう。そして休んでください。御主人様には休息が必要です」

「俺なら大丈夫だ」

　全く大丈夫とは思えない声で、政人は言った。「タロウ、お前はミーナを連れて、ホークランに戻ってくれ」

「え……、御主人様はどうされるのですか？」

「俺にはやることがある」

「だったらオレも一緒に――」

「ミーナを一人にできないだろ」

　ミーナは不安そうな表情のまま、政人の腕にしがみついている。

（俺がこれからやろうとしていることに、誰も巻き込むわけにはいかない）

「御主人様を一人にするわけにもいきません。今、ひどい顔をされていますよ。いったい、何をしようとするつもりなんですか？」

「それは言えない」

（こんなことを考えている俺は、既に壊れているのかもしれない）

　タロウは、政人が一人で何か危険なことをするつもりなのではないか、と思った。

　なんとかそれをやめさせるため、説得しなければならない。

「まずミーナちゃんと一緒に戻りましょう。ルーチェさんやクオン君もいますし、ソームズ公も力を貸してくれるはずです。御主人様ひとりで背負わないでください」

「タロウ」

「はい」

「ミーナを連れてホークランに戻れ」

　そして政人は付け加えて言った。「命令だ」

　飼い主の命令は絶対である。命令と言われたタロウは、うなずくことしかできなかった。

―――

「税の減免には応じられません。あなたの村だけが苦しんでいるわけではないのよ」

　シャラミアは玉座から男を見下ろし、冷淡に告げた。

「し、しかし陛下、もう村には食べる物がないのです。自分たちの分まで税として取られてしまったのです」

「取(・)ら(・)れ(・)る(・)？　税は取られるものではなく、納(・)め(・)る(・)ものです。言葉を間違えないように」

「し、失礼しました。ですが、このままでは飢えて死ぬ者も出てくるでしょう。どうかお慈悲を頂けないでしょうか」

「あなたたちジスタス公領の民は、今まで王領の民が重税で苦しんでいた間、ずっといい暮らしをしていたのでしょう？　国の財政が落ち着くまで、しばらく我慢しなさい」

　陳情者は、かつてジスタス家が治めていた村の村長である。

　ジスタス家を取り潰したことで、ジスタス公領は王領に編入されることになったのだが、旧ジスタス公領の町や村には重税を課していた。

「陛下は心優しい方と聞いておりました。このようなことを続けていては、陛下の御名に傷がつくのではと心配いたしております」

「心配ですって！？」

　その言葉が、シャラミアの逆鱗(げきりん)にふれた。「私は女王です。あなたなどに心配されるいわれはありません！」

　シャラミアは男に指を突きつけた。

「衛兵！　この者を刑場に引っ立てて、首を――」

「無礼者！　身の程をわきまえろ！」

　シャラミアが言葉を言い終わる前に、隣に立っていたネフが男に近づき、殴りつけた。「さあ、衛兵！　こいつを追い出せ！」

「はっ」

　男は衛兵に、玉座の間から連れ出された。

　その様子を見て不快な表情を浮かべるシャラミアを、同じく隣に立っていたギラタンが諌(いさ)めた。

「陛下、感情的になって人を殺そうとしてはいけません。後で後悔しても取り返しがつきませんよ」

「私は冷静です」

（そうよ、あの時だって――）

　シャラミアの苛立(いらだ)ちは募るばかりだった。

　隣に立つネフとギラタン、そして部屋の隅に控える廷臣たちは、そんな彼女を気遣わしげに見ている。

（私は間違ってない）

　そう自分に言い聞かせ続けなければ、罪の意識に押しつぶされそうになる。

　クロアの町を焼き尽くすように命令をしたときは、自分の正しさを全く疑っていなかった。住民は皆、地獄へ落ちるべき六神派信徒である。だが――。

（幼子(おさなご)もいたはずだわ）

　そう思うと、自分の正しさが疑わしくなってくる。

　あの後、生き残った者たちを助けるように命令したのも、その迷いの表れだ。

（いいえ、幼子も成長すれば、闇の神を信じるようになってしまう。だから、今死んでゆくことは、彼らにとっても幸せだったでしょう）

　シャラミアは自分を正当化し続けた。

（私は女王よ。私の行いが間違っているはずがないわ）

「そうよ、私は女王なのよ」

「陛下、大丈夫ですか？」

　ネフが心配そうにたずねてくる。どうやら声に出していたようだ。

　あの日以来、ネフやギラタン、そしてティナとは、なんとなく距離ができたような気がする。

　彼らの口から、シャラミアを責める言葉は出てこないが、シャラミアを見る目つきは変わった……ような気がしてしまう。

「そうね、疲れているのかもしれないわ。今日の残りの面会者は断ってちょうだい」

「わかりました」

　部屋に帰って休もう、と立ち上がったところで、玉座の間に騎士が入って来た。

「失礼致します。フジイ・マサト殿が、陛下に面会を求めておりますが、お通ししてもよろしいでしょうか」

「マサトが!?」

　シャラミアは慌てた。政人のことを忘れていたわけではない。できるだけ考えないようにしていたのだ。

「すぐに連れてきて」

「はっ」

　シャラミアは、政人になんと言い訳をしようかと考えた。

　政人との約束では、シャラミアは女王となった後、闇の神の加護を聖司教に授けてもらい、闇の勇者となるはずだった。

　だが、シャラミアのやったことは、その聖司教を含めてクロアの町の住民を皆殺しにしたことだった。

　魔法使いでもあった聖司教が死んだので、もう闇の勇者誕生の儀式を行える者はいない。

　また、他の六神派の僧侶も全員殺してしまったので、後継者もいない。

（マサトは怒っているでしょうね）

　その時シャラミアは気付いた。

　自分がクロアの町を焼き討ちした理由の一つに、闇の勇者になどなりたくない、という気持ちが、心のどこかにあったことを。

　力を得るために利用するだけだ、と納得しようとはしてみたが、やはり異端である闇の神の加護などは、受け入れたくなかったのだ。

（とすれば、クロアの町の焼き討ちは、マサトにも責任があるわ。敬虔(けいけん)なメイブランド教徒である私に、異端の神の加護などを、与えようとしたからよ）

　第三者が聞けば無茶な論理である。嫌ならば最初から断れば良かったし、たとえ途中で気が変わったとしても、拒否すればいいだけの話だ。無関係な四万人を殺す理由にはならない。

　だが、シャラミアはなんとか自分の責任を回避したかった。いくら自分は正しいと思い込もうとしても、罪の意識は捨てきれない。

　政人が玉座の間に入って来た。

　入り口で一礼もせず、そのまままっすぐにシャラミアに近づいてくる。

　ネフもギラタンも反応できなかったのは、彼らの知る政人とはあまりにも違う、その鬼気迫る様子に気圧(けお)されていたからだった。

　その血走った目つきは、正常な人間のものではない。

「マサト、どうしたの？」

　驚いたシャラミアが声を上げたが、政人はそのまま近づいてくる。

　そして、シャラミアの目の前に立つと、シャラミアのかぶっていた王冠をつかみ上げ、投げ捨てた。

　シャラミアが、そして玉座の間にいる者たち全てが、信じられない行動に呆気(あっけ)にとられる中、政人はシャラミアに指を突きつけ、言い放った。

「おまえに女王の資格はないっ!!」

　政人の目つきは狂人のものだった。

　そしてその瞳には、悪魔が映っていた。