藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第三章 玉座への道

70.クオンのガラス制作体験

　政人たちとクオンは、ソームズ家の兵と共に公都ホークランへとやってきた。

　そのまま街路を通り抜け、城へと向かう。

　城門前では連絡を受けていたのか、懐かしい人物が出迎えてくれた。

「バーラさん、お久しぶりです」

　バーラが、神聖国メイブランドから帰って来ていた。

「お久しぶりです、マサトさん。ルーチェさんとタロウ君もお元気そうでなによりです。そして――」

　バーラは腰をかがめて言った。「バーラです。よろしくね、クオン君」

　クオンは政人の後ろに隠れた。

「ふふっ、嫌われちゃったかな？」

「知らない人だから、怖がっているんですよ。無理もありません、とても怖い思いをしたばかりですから」

　政人はクオンに優しく語り掛けた。「クオン、このお姉ちゃんは敵じゃないよ。俺が保証する」

　それを聞いたクオンはおずおずと進み出て、頭を下げた。と思ったら、また政人の後ろに隠れてしまった。

「まあ、ずいぶん好かれてるんですね」

「俺かルーチェかタロウが相手なら、普通に話せるんですが……。ところで、クオンの住むところはどこになりますか？」

「用意してありますよ。こちらへどうぞ」

　そして、城内の一室に案内された。鬼ごっこができそうなほど広い部屋だ。

　机やベッドなどの家具のほか、子供用の遊具が多数取りそろえてある。バスとトイレもついていた。

　子供の一人部屋にしては豪華すぎるが、元は王だったことを考慮したのだろう。

「ここがクオン君が今日から過ごす部屋だよ。お世話をするメイドさんもいるよ」

　バーラが語り掛けるが、クオンは政人から離れようとしない。

「マサトと一緒がいい」

「あらあら、甘えん坊さんねえ」

（はあ……どうしたもんかな）

「バーラさん、せっかく部屋を用意してもらったのに申し訳ないんですが、城内のこんな豪華な部屋じゃなく、町に住むことはできませんか？　庶民が住むような安いアパートで構いません。しばらくは、俺たちも一緒に住みます」

「町にですか？　わかりました、探してみましょう」

　政人は、これからクオンは庶民として暮らした方がいいと考えた。二度と王位争いなどに巻き込まれないためにも。

「今から手配させます。部屋が見つかるまでは、ここに住んでください。もちろんマサトさんも一緒に」

「ありがとうございます」

「それじゃクオン、アタシたちと街を見て回ろうぜ」

「うん、わかった」

　クオンはルーチェと手をつないで、街に出て行った。政人とタロウも後に続く。

「ルーチェは意外と、子供の相手がうまいよな」

　政人は感心して言った。

「アタシは一人っ子だったからな。弟か妹が欲しかったんだ」

「ねえ、マサトもこっちに来てよ」

　クオンにせがまれ、政人はクオンの隣に移動した。そしてクオンのもう一方の手を握った。

　クオンは、政人とルーチェに挟まれて歩いている。

　その様子を見たタロウが、後ろから声をかけた。

「なんだか、親子みたいですね」

「お、おいタロウ、何を言い出すんだ」

「ア、ア、アタシが母親っ!?」

　珍しくルーチェまで慌てている。

　政人はタロウに文句を言ってやろうと思ったが、クオンの様子がおかしいのに気付いた。

「ママ……」

　どうやら、母親のことを思い出してしまったらしく、立ち止まってしまった。顔をのぞきこむと、涙ぐんでいた。

「あ、ご、ごめん」

　タロウは慌ててクオンをなぐさめている。「あ、そうだ、ねえ、綿菓子食べない？」

　綿菓子の店を見つけたタロウが、なけなしのお小遣いで綿菓子を買ってきて、クオンに差し出した。「ほら、甘くて美味しいよ」

（なるほど。綿菓子はどこの世界の子供も喜ぶはずだ）

　だが、クオンは「こんなのいらない！」と言って、綿菓子を投げ捨てた。

　それを見たルーチェがキレた。

「てめえ、食いモンを粗末にするんじゃねえっ！」

　ルーチェの剣幕に、クオンは怖がって政人にしがみつき、泣き出してしまった。

「あ、……悪い。つい、本気で怒っちまった」

　政人はクオンをなぐさめながら、途方に暮れていた。

（どうすればいいんだろう、俺には子供との接し方がわからない）

　それから三人はなんとかクオンをなだめ、ようやく機嫌が戻った。ひと安心していたところ、ガラス製品の店があるのを見つけた。

　通りに面したウインドウには、様々な色や形の、ガラスでできた食器が並んでいる。

（そういえば、ソームズ公領の特産品はガラス製品だったな）

　店にはガラス工房が隣接していて、工房の前には「ガラス制作、体験できます」と書かれた立て看板が置いてある。

　政人はそれを見て、ある考えを思いついた。

「ガラス制作か、なあ、ちょっとやってみないか、クオン」

「僕、そういうのやったことないよ」

「俺もない。だから、やってみたいんだ。な、いいだろ？」

「うーん、マサトがそう言うなら」

　クオンはあまり乗り気ではなさそうだったが、やってみることに同意した。

「いらっしゃーい」

　工房に入ると、坊主頭にタオルを巻きつけた職人風の男が出迎えてくれた。まだ若く、二十代前半ほどに見える。

　政人は、職人の胸に「研修中」と書かれたバッジが付いているのを見て不安になったが、工房を任されているぐらいだから大丈夫だろう、と思うことにした。

「体験希望かい？」

「はい、ちょっといいですか？　実は……」

　政人は職人を離れたところに呼んで、考えていることを話した。

「よっしゃ、そういうことなら協力しよう」

「ありがとう」

　職人は笑顔でクオンに語り掛けた。

「それじゃ、ボクと一緒にガラスのコップを作ってみようか」

「うん」

「どんなコップがいいかな？　この中から選んでくれるかい？」

　そして職人は、様々な形のコップが書かれた絵を見せた。

「こんなにいろんな種類があるの？」

　クオンは少し迷った後、「これにする」と言って、円筒形で上にいくほど口径が広くなるコップを選んだ。

「よし、じゃあ工房に案内するよ」

　こうして、みんなでガラスのコップを作ることになった。

　政人たちは職人に教わりながら、ガラスを作っている。

「大丈夫だよ。そこに棒を入れてごらん」

　窯の中には、高温でドロドロに溶かされたガラスが溜まっている。

　クオンは高温の窯に近寄るのを怖がっていたが、政人に促されて、窯の中に棒を入れた。そして、棒の先端にガラスを巻き取った。

「お、上手い上手い。それじゃ、その棒をこっちに持ってきて」

　そして作業台で、職人に指示されるまま、ガラスの形を整えている。

「いやー、上手だなあ、初めてでこんなに上手い子、見たことないよ」

　おそらく誰にでもそう言っているのだろうが、褒められたクオンは照れ笑いをしている。

　それからクオンは棒をくわえ、息を吹き込んだ。「吹きガラス」と呼ばれる技法だ。

「よし、回しながら息を吹き入れて。そうそうそう」

　クオンは小さな口から懸命に息を吹き込んでいる。おそらく、今までこんなに必死になって何かをしたことはないだろう。

　それからも職人はクオンのやる気を引き出しながら、丁寧に教えていった。

「いやー、綺麗な形だなあ。ボクの子供のころより、ずっと上手いよ！」

「それじゃ、飲み口を開いていこう。そうそう、回しながらね。うほっ、いい仕事するなあ」

「うわー、こんなに上手い子見たことないよ。君、前世はガラスだったんじゃないの？」

（この職人はいくらなんでも、大げさに褒めすぎじゃないだろうか）

　だが、確かにクオンが作りあげたコップは整った形をしていた。

　ルーチェの作った歪(いびつ)な形のコップと比べると、その差がよくわかる。十一歳の子供の作品とは思えない。

「アタシはこういう細かい作業は苦手なんだよ」

　ルーチェがぼやいた。

　クオンは汗でびっしょりになっている。

　その顔は、仕事をやり終えた男の誇りにあふれていた。

「どうだ、楽しかったか？」

「うん、こんなに面白いとは思わなかったよ」

　クオンは、自分の作品を満足そうに眺めている。

「上手くできたな。俺によく見せてくれるか？」

「うん、どうぞ」

　クオンは政人に、自分の作ったガラスのコップを手渡した。政人の称賛の言葉を待っているのだろう。

　政人は受け取ったコップをながめた。

　そして、それを床に叩きつけた。

　コップは割れ、破片が辺りに散らばった。

「お、おい、マサト!?」

「御主人様!?」

　政人の奇行にルーチェとタロウが驚いているが、一番驚いているのはクオンだ。

　驚くというより、何が起こったのかわからず、呆然(ぼうぜん)としている。

　やがて、状況を理解したようだ。

「ひどいよ、マサト！」

　そう言って、激しく泣き出した。

「ああ、確かにひどいな俺は。クオンが一生懸命作ったものを壊すなんて、ひどい奴だよな」

　政人はしゃがんで、クオンと目の高さを合わせて言った。「でもな、ガラスのコップを壊す俺はひどいが、陶器の人形を壊すクオンもひどいぞ」

「えっ？」

　一瞬、何を言われたのかクオンはわからない。だが、やがて自分が王であった頃のことを言われているのだと気付いた。

「僕が……ひどい？」

「陶器の人形を作った人は、自分の仕事に誇りを持っていたはずだ。そして、その人形が大切に扱われることを願っていたはずだ。まさかその人形が、床や壁に叩きつけられて壊されるなんて思わなかっただろうな」

　クオンは、腹を立てたりしたときに、人形を壊しまくっていた自分の行為を思い出して、ショックを受けている。

「ぼ、僕……人形を作った人がいるなんて、考えたこともなかった……」

「作った人はいるんだ。目の前にはいなくても、どこかに必ずいる。クオンはずっと自分の部屋にこもってたから、知らなかったんだよな」

　王であったころのクオンにとっての世界は、王城の中が全てだった。その外には様々な景色があり、様々な人々が暮らしていることは想像できないことだった。

「僕……なんてことを……」

「さっきの綿菓子もそうだぞ。誰だって、自分が作ったものを大事にしてもらえないと、悲しいんだ」

「僕、どうしたら……」

　職人が、クオンの肩をポンと叩いた。

「君がそのことに気付いたなら、人形を作った人もきっと許してくれるさ」

「そうかな」

　クオンは、不安そうに政人を見た。

　政人は真剣な表情で答えた。

「ああ、俺も許してくれると思う」

　帰った後、クオンはじっと考え込んでいた。

　その顔は、政人の目には少し大人になったように見えた。