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68.政人とクオン

　シャラミアとダンリーがクオンの処遇について話しているのを、政人たちは聞いていた。

　クオンを殺すべきだというダンリーの言葉を聞いて、腹が立った。政人にとって、子供を傷つけることは許せないのである。

　すぐに「ふざけるな」と言ってやりたかったのだが、自重(じちょう)した。

　それを言うのはシャラミアの役目だと思ったからである。

　だがシャラミアは、クオンをかばおうという意志は示すものの、ダンリーの言葉をはっきりと否定しようとはしない。

（何をやってるんだ、シャラミアは）

　政人は我慢できなくなって声を上げた。

「ふざけるなっ！　その子に何の罪があるというんだ！」

　そう言って政人が近づくと、ダンリーの表情は怒りにゆがんだ。

「またおまえか。誰がここに来ていいと言った。関係ない奴は出ていけ！」

「俺はここにいて当然の人間だ。お前よりずっと早くからシャラミアに協力しているんだからな。それより答えろ！　その子に何の罪がある？」

「さっきも言ったが、クオンは女王となるシャラミア様にとって、危険な存在だ。将来シャラミア様に復讐しようとするかもしれないし、野心ある者に利用されるかもしれない。王であることが罪なのだ」

「おかしなことを言うな。『将来やるかもしれない』は罪とは言わない。まして『他人から利用されるかもしれない』は、本人には何の関係もない」

「屁理屈をこねるな！　シャラミア様にとって危険な存在だから、殺すべきだと言っている」

「シャラミアにとって危険な存在なのは、子供を殺すように唆(そそのか)し、王としての道を踏み外させようとする人間だ」

（おまえのようにな）

　ダンリーは苛立ちを隠せない様子だ。

「そいつは国民が貧困に苦しむ中、高価な陶器の人形を壊しまくって、国費を浪費していたんだぞ！」

「クオン王はまだ十一歳だぞ！　子供が悪いことをしていたら、それを注意するのは大人の責任だ。悪いのは周りの大人たちだ！」

　政人はダンリーに指を突き付けた。「本当に罰するべきは、無謀な城攻めを強要し、何千人もの民兵の命を奪った人間の方じゃないのか？」

「貴様！」

　ダンリーは政人に殴りかかろうとしたが、ルーチェの眼光に射すくめられて動けなかった。

　政人はシャラミアに向き直った。

「シャラミア、君までクオンを殺すなどとは言わないだろう？」

「え、ええ……そうね」

　シャラミアは戸惑っているようだ。「でも、彼をどう扱ったらいいかしら。この城に住まわせるのはどうかと思うし……」

（女王になると決意してからかなり経つのに、クオンをどうするか考えてなかったのか？）

「彼には教育が必要だ。だが、その前に心のケアが必要だ。しかるべき家に預けて、保護してもらおう」

「でも、誰に預ける？　さっきダンリーが言ったように、野心ある者が担ぎ出す恐れは、確かにあるぜ」

　ギラタンが言った。

「シャラミアが、絶対に信用を置ける人間に預ければいい」

　政人はソームズ公にちらっと目をやって、言った。「ソームズ公に預かってもらってはどうだ？」

「私が？」

　成り行きを見守っていたソームズ公は、突然自分の話になったので驚いたようだ。

「閣下、あなたはクオンを擁立(ようりつ)して、権力を得ようという野心がおありですか」

「あるわけがない」

　政人はシャラミアに向き直った。

「シャラミア、君もソームズ公なら信用できるだろう？」

「それは……もちろんそうです」

「ならば、クオンをソームズ公に預けることに同意してくれないか」

「ええ……」

　シャラミアは迷っているようだ。意見を求めるように、ネフとギラタンに顔を向けた。

「シャラミア様のご随意(ずいい)に」

「俺はいい話だと思いますよ」

　二人とも賛成なようだ。

　それでもためらう様子のシャラミアに、政人は言った。

「俺が五千万ユールの戦費を提供したことについて、その功績にいつか報いると約束してくれたよな？」

「はい、そうでしたね」

「今、報いてくれ。俺の提案を受け入れ、クオンをソームズ公に預けることに同意してほしい」

「そこまでしてクオンを……。わかりました。あなたの言う通りにしましょう」

「ありがとう」

　ソームズ公はやれやれという様子で、ため息をついた。

「マサト。君は、私がクオンを受け入れると決めつけているようだな」

「クオンを預かって頂けないのですか？」

「こうなった以上、断れるか。だが、言い出した君にも責任を取ってもらうぞ」

「私がですか？」

「クオンと一緒に公都に来てもらう。そして、しばらく彼の面倒を見てもらおうか」

（まあ、仕方ないな）

「わかりました。そうします」

　政人は部屋の隅で震えている少年に近寄っていった。

　そしてしゃがみ込み、笑顔を見せながら、少年の肩をぽんとたたいた。

「もう大丈夫だぞ。俺はマサトだ。これからよろしくな」

　クオンは大きな目で政人を見つめている。

（うーん、俺の顔は怖いらしいからな。あまり怖がらせない方がいいな）

　政人は立ち上がろうとした。

　だがその前に、クオンは政人に抱きつき、その腹に顔をうずめた。

「ああああああああっ！　うああああああああっ！」

　堰(せき)を切ったように泣き出した。

　クオンには、この世で自分の味方は、政人しかいないように思えたのだろう。

「ひっく、……ひっく、……ううう、ひっく」

　やがて、しゃくりあげて、肩を震わせた。

　政人はクオンの頭をなでてやりながら、話しかけた。

「大丈夫だよ。もう誰も君を傷つけない。俺が一緒にいてやるから」

　政人は服が涙や鼻水で汚れるのも構わず、クオンが泣き止むまでそのままでいてやった。

　翌日、形だけの譲位(じょうい)の儀式を行い、王位はクオンからシャラミアへと移った。

　この後の予定としては、即位式を行うために諸侯を招集し、シャラミア女王に忠誠を誓わせる。

　その際に「降神の儀」を行い、火、土、風、水のいずれかの神の加護を受けることになる。

　その後は政人との約束通り、ケンブローズ聖司教に闇の神の加護を授けてもらうことになるが、それは政人がソームズ公領から帰って来てから、ということになった。

　気がかりなのは、王太后が見つからないことだ。城内をくまなく探したにもかかわらず、見つからない。これからは、城外を含めて捜索を続けることになる。

　ソームズ公は即位式に出席するため、ソームズ軍の半数の兵士と共に、王都に残ることになった。

　政人たちとクオンは残りの半数の兵士と共に、公都ホークランへと向かった。