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55.ガロリオン諸侯タンメリー・カーレン

　セリーに会った翌日、政人たちはタンメリー女公のいる、公都ハイドルンクへと向かった。

　ハイドルンクは、ヘルンから馬で五時間ほどで行ける場所にある。

　街道を馬で走っていると、やがて高い城壁が見えてきた。

　西門から通行料を払って中に入る。

　ソームズ家の公都ホークランと比べると、街は雑然としていて統一感がないが、活気にあふれていた。

　タンメリー女公の居城は、城というよりも館と言ったほうが相応(ふさわ)しい造りをしていた。門からは大勢の住民が出入りしている。

　それは、この城の一階部分が役所になっているからだ。つまり、タンメリー女公は庁舎に住んでいることになる。

　受付でセリーからの紹介状を見せると、二階の待合室に案内された。

　そこには、政人たち以外にも、女公との謁見(えっけん)を望む者たちが集まっていた。

「謁見は俺とハナコの二人で行おうと思う。ルーチェとタロウはここで待っていてくれ」

「アタシらは話についていけないだろうから、それでいいけど、ハナコも連れて行くのか？」

「ああ、ハナコなら俺の話のサポートをしてくれるはずだ。隣にいてもらえると心強い」

「当然なのである。我を頼るがよい」

「ただしハナコ、言葉遣いには気を付けろよ」

「わ、わかっているのである」

　一時間ほど待たされた後、ようやく政人たちが呼ばれた。

　謁見室に入ると、そこは十メートル四方ほどの部屋で、周囲の壁は本で埋め尽くされていた。

　謁見室というよりも、書斎と言った方が相応しい部屋である。

　正面に大きな机があり、その向こうに六十歳ぐらいの老女が座っていた。その左右には二人の騎士が立っている。

「タンメリー・カーレンです」

　タンメリー女公はそう言うと、品定めするような目つきで、政人たちを眺め出した。

　政人は気圧されないようにしながら、挨拶を返す。

「フジイ・マサトです」

「フジイ・ハナコであります」

「どうぞ、楽にしなさい」

　そして女公は、手元にある書類を見ながら言った。「セリーによれば、冒険者ギルドの運営方法と、新規事業への資金援助について、私に話があるそうね。では、話しなさい」

　その声は、ごまかしは一切許しませんよ、という響(ひび)きを伴って聞こえた。

　政人は、小学校の校長先生を思い出して緊張した。

「まず、冒険者ギルドについて話をさせて頂きます。先日私は、冒険者だった両親が迷宮で亡くなったため、売春行為を行っていた少女を見かけました。その子は閣下が建てられた孤児院に入るよう、手続きをしていますが、他にも同じような境遇(きょうぐう)の子がいるはずです。一家の稼ぎ手を失ってしまうと、残された家族は生活できなくなります。冒険者は危険な仕事なため、死亡率が高いのです」

「私には、あの連中の思考が理解できません」

　女公はきっぱりと言った。「命を危険にさらして迷宮に潜り、どんな魔物を倒しただの、どんな宝を手に入れただのと、自慢しているのです。『その宝とやらは、命よりも家族よりも大切なモノなのですか？』と、四十年ほど前、ある冒険者に尋ねたことがあります」

「その冒険者は、なんと答えましたか？」

「彼は、『もちろん、命や家族の方が大切です。でも、迷宮は人類にとって未知の世界なんです。未知の世界がどうなっているかを突き止めるのは、冒険者の責務です』と答えました。私は一理ある、と思いました」

「そうですね。誰かがやらねばならないことなのでしょう」

「でも、そう答えた冒険者は間もなく行方不明になりました。その後、新しい階層に到達した冒険者によって、彼の死体が発見されました。彼は誰よりも先に、新しい階層に到達していたのです。でも、そこで死んでしまった」

　女公は目頭を押さえて言った。

（その冒険者のことを思い出しているのかな）

「その人の勇気と栄誉は称えるべきだと思います」

　政人は素直にそう言った。

「そうですね。でも、彼のように未知の世界に挑戦しようとする冒険者は、少数派です」

「どういうことでしょうか？」

「冒険者には三種類います。一つ目は、彼のように、未知の世界を探検しようとする者。二つ目は――これが一番人数が多いのですが――生活の手段として迷宮に潜っている者。つまり、魔物を倒して入手する素材を売って、収入を得ることを目的にしているわけです。これは愚かな輩(やから)です。金が欲しいのなら、命を危険にさらさずとも、他に手段があるはずです」

「でも、素材を得ることにも、意味はあるのではありませぬか？　迷宮で取れる素材は、他では手に入らぬ物ばかりでありますゆえ。その素材が無くなれば、加工品が市場に出回らなくなりまする」

　ハナコが言った。

「確かにそうですね。でも、迷宮で取れる素材から作られる物は、香料だとか高級なバッグだとか、奢侈品(しゃしひん)がほとんどです。無くなっても、さほど困りません」

　女公は続けて、辛(しん)らつな口調で言った。「そして三つ目は、魔物と戦うことが目的の連中ですね。自分の力を試してみたいとか、戦うのが好きとかいう奴らです。こいつらが一番バカですね」

「同感です」

　政人が常々思っていることだった。

　それを聞いた女公は、じっくりと政人たちと話す気になったようだ。

「マルウィス、椅子を用意しなさい」

「はっ」

　騎士の一人が、政人たちに椅子を持ってきてくれた。

　政人とハナコが座るのを待ってから、女公は話を続けた。

「それで私は――二十年ほど前でしょうか、迷宮を封鎖して誰も入れないようにしました」

「そうなのですか？　それは知りませんでした」

「すぐに封鎖を解除することになりましたからね。冒険者の不満の声があまりにも大きかったので、そうせざるを得ませんでした。『タンメリー女公は迷宮で得られる利益を独り占めしようとしている』などと抜かす輩もいました」

「それはひどいですね」

「それで私も腹が立って、本当にそうしようかと思いました。でも、迷宮から得られる利益なんてほとんどありません。そこで、冒険者から金を取ることにしたんです。冒険者ギルドを作って、入会費と年会費を取ることにしました。さらに素材を安く買い取って、奴らの収入があまり多くならないようにしてやりました。そうすれば、奴らも冒険者なんて割に合わない仕事をやめるんじゃないか、という期待もありました」

「でも、あまり効果がなかったんですね。あいつらはバカだから」

「その通りです」

（ひょっとしたら、この婆さんと俺は気が合うのかもしれない）

「でも、バカにも生きる権利はあるでしょう。さらに、その配偶者や子供は守ってやらなくてはなりません。寡婦(かふ)や孤児となったものは特にです」

「そうね、でもそのために、真っ当に働いている者たちから徴収した税金を使うのは業腹(ごうはら)ですね」

「税金を使う必要はありません。彼らには、自分たちで自分たちを守らせるのです。ギルドはそのためにあります」

「ギルドで何をするのですか？」

「保険制度を作ります」

　政人は提案した。「具体的には、死亡保険と医療保険です」