藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第三章 玉座への道

50.ポンチャと万年筆

　政人たちが泊っている部屋に少年を連れて行き、話を聞くことにした。

　少年はポンチャと名乗った。

　彼は王都ヴィンスレイジアに家族と共に住んでいたのだが、重税に加え、父親が悪い商人に騙(だま)されて多額の借金を負ってしまい、土地も家も失うことになった。

　その後、一家はホームレスとなり、道行く人から施しを受けたりして、なんとか生きていこうとしたが、どうしようもなくなり、ついには盗みで生計を立てるようになった。

　だがある日、商店から靴を万引きしようとしたところ、店の人間に見つかり、両親はその場で殴り殺され、妹は奴隷商人に売られた。

　ポンチャだけは、化ける能力のおかげで、逃げることができた。

「オイラたちが人間なら、万引きをしたぐらいで殺されたり売られたりせずに、ちゃんと裁判をしてもらえたはずなんだ。殴り殺した店の人間たちは、特にお咎(とが)めがなかった。殺したのがタヌキビトだったからだ」

　ケモノビトは、人間から差別的な扱いを受けることが多い。

　そのため、二十年以上前にシシビト族のガウハント・リオンがズウ王国を建国したとき、ケモノビトたちはズウ王国に移住したのだが、全てのケモノビトが移住したわけではない。

　土地や家などの不動産を持っているケモノビトは、それを捨ててまで移住することには抵抗があった。

　他にも様々な事情があって、人間たちの国に残った者もいた。

　その結果、残ったケモノビトはさらに少数派になってしまい、差別も強くなった。

「オイラが一人になってからは、王都を出てこの町の近くにやって来て、山で獲物を捕らえたり、時々町で盗みをしたりして暮らしてたんだ」

　ポンチャは言った。「最近、役人たちがやってきて旅人を調べ始めた。なんでもシャラミアが通らないか調べているらしい。シャラミアなら王都にいた時に見たことがあるから、顔は知ってた。だからシャラミアに化けて、奴らをからかってやろうと思ったんだ」

　ポンチャの話を聞いたハナコは、感極まって泣き顔になった。

「辛かったのう。悔しかったのう。でも、もう大丈夫なのである。御主人様はこう見えて、とても優しいのである」

　そしてポンチャを抱きしめて言った。「今夜は我が添い寝してやるのである。ありがたく思え」

　政人は一つあくびをすると、言った。

「とりあえず、今日はもう寝よう。これからどうするかは、明日考えよう。盗みをしなくても生きていける方法を考えてやる」

―――

　三人が眠った様子なのを見て取ったポンチャは、そっとハナコの寝床を抜け出した。

（なにが、盗みをしなくても生きていける方法を考えてやる、だ。人間は信用ならねえ。優しい振りをしておいて、後で奴隷商人にでも売りつける気なんだろう）

　そのまま部屋を出て行こうとしたが、政人の枕元に万年筆が置いてあるのに気付いた。

（これは高そうだな。頂いていくか）

　そして、そーっとドアを開け、部屋を出た。

　そのときポンチャは、タロウの耳がピクピク動いていることには気付いていなかった。

　宿を出るとポンチャはそのまま、町の出口まで歩いていく。

　彼は盗んだ万年筆を見てニヤリと笑った。

（へっ、ざまーみやがれ。タヌキビトをなめんじゃねーぞ）

　そして町を出ようか、という時だった。

「待て！」

　後ろから怒声が聞こえた。振り返ると、さっき部屋にいたイヌビトの少年――タロウがいた。その顔は怒りにゆがんでいる。

「ポンチャ、御主人様から盗んだものを返せ！」

　そしてタロウは、ポンチャに飛び掛かった。「御主人様に助けてもらっておいて、恩を仇で返すのか！」

　ポンチャはタロウに倒され、ねじ伏せられた。

「ちくしょう、人間に尻尾を振るイヌビトめっ、離しやがれ！」

　そこへ、騒ぎを聞きつけた兵士たちが集まってきた。

「なんの騒ぎだ？」

「あっ、こいつはタヌキの小僧じゃねえか！」

　兵士たちがポンチャに気付いた。

「こいつがオレの御主人様の万年筆を盗んだんです」

　タロウがそう言うと、兵士たちはいきり立った。

「なんだと、人間様の物を盗みやがったのか！」

（くそっ、なんだってこんな事に）

「おい、棍棒を持ってこい」

「ああ」

「えっ、棍棒をどうするんですか？」

　タロウが驚いて尋ねた。

「決まってるだろう。殴るんだ。人間の物を盗んだケモノビトは、背中を棒叩き十回の刑と決まっている」

「えっと、そこまでしなくてもいいんじゃ……」

「こいつらは口で言ってもわからないからな」

　兵士が棍棒を持ってやってきた。全長が一メートルほどで、先の部分が太くなっており、かなりの重量感がある。こんな物でポンチャの小さな体を殴れば、十回も殴る前に死ぬだろう。

　タロウは慌てた。ここでポンチャを死なせてしまったら政人は悲しむに違いない。

「あの、オレは万年筆を返して貰えれば、それでいいんで……」

「いや、こいつは昼間にくだらん悪戯(いたずら)で我々の公務の邪魔をし、さらに脱獄までしている。同情の余地はない」

　兵士たちはポンチャを組み伏せた。

（いやだっ、死にたくない！　助けて、誰か！）

　その時、後ろから声が聞こえた。

「どうかしましたか？」

　政人だった。騒ぎを聞きつけて、彼も起きてきたようだ。

「あっ、御主人様」

　タロウがホッとした様子で政人に駆け寄った。

「御主人様……というと、あなたがこいつに万年筆を盗まれた方ですか」

　政人は、ポンチャのそばにケンブローズ聖司教から貰った万年筆が転がっているのを見た。それを見た彼は、状況を読み取った。

「ああ、すまなかったな、タロウ。お前には話していなかったが、その万年筆は、その子にあげたんだ」

「えっ!?」

（えっ!?）

　兵士が訝(いぶか)しんで政人に聞いた。

「なんであんたは、そんな高級そうな万年筆を、タヌキビトのガキに与えたんだ？」

「金メッキがされてるから高そうに見えるけど、実際は安物でね。最近インクの出が悪くなってきたので捨てようと思ってたら、その子が物欲しそうな顔で見てるから、与えたんだ」

「そのガキは、昼間つまらん悪戯をして牢に入れられ、その後脱獄した奴だぞ。確か、あんたも見てたから知ってるだろ。見つけたなら我々に教えてくれなきゃならん」

「牢に入れられたのは知ってるが、脱獄は知らなかったな。その子が普通に歩いてるから、許されて出してもらったのかと思ってたよ」

　兵士は呆(あき)れたように、ため息をついた。

「まったく、人騒がせな」

「どうもすいません」

「おい、そのガキを牢に入れろ」

　そしてポンチャは兵士に連行されていった。なにがなんだかわからない、という表情をしている。

　政人は落ちていた万年筆を拾い上げ、ポンチャを追いかけた。

「忘れ物だぞ」

　万年筆を差し出した政人を見て、ポンチャは信じられないという顔をした。

「どうして……？」

「その万年筆は、ひょっとしたらまた書けるようになるかもしれないし、鑑定すれば意外な価値があるかもしれない。せっかくだから持っておけよ」

（そうじゃない、なんで嘘をついてまで、俺を助けたんだ！）

「牢に入っている間、おまえには考える時間がたっぷりある」

　政人はしゃがみ込んで、ポンチャと目の高さを合わせて言った。「考えて考え抜いてみろ。自分に何ができるか、何をしたいかを。おまえは『化ける』という、人間にはない特別な力を持っている。それはおまえの武器だ。武器は使い方次第だ。つまらない悪戯以外にも、何か使い道があるかもしれないぞ」

　政人がそう言うと、ポンチャはたまらず膝をついた。

「オ、オイラ、今まで人間から優しくされたことがなくて。だ、だから、なんでアンタがそんな事言うのか、わけがわからなくて。そんな事言われても、オイラどうしたらいいか、わからなくて」

　ポンチャは混乱して、自分の気持ちをうまく表現できないでいた。

　政人はそんなポンチャの頭を、ポンとたたいて言った。

「考えるんだ」

　そして、政人は立ち去った。

　その後、夜が明けるまで、牢からは少年のすすり泣く声が聞こえていた。