49/370

49.タヌキビトの少年

「タヌキビト？」

「タヌキビト族の中には、ごく稀(まれ)に、他の人間に化けることができる者がいるのである。あの小僧がそうなのであろう」

「化けるって……まるで魔法だな」

「魔法のような大したものではないのである。あのように、つまらん悪戯(いたずら)にしか使えんからのう」

　ハナコが言う、「つまらん悪戯」をしたタヌキビトの少年は悪びれる様子もなく、後ろ手に縛(しば)られたまま、ふんぞり返っている。

「このクソガキがっ！　タヌキのくせに人間様をたぶらかすとは許せん！　タヌキ汁にしてくれるわっ！」

　騙(だま)された兵士が激高するが、少年はふてぶてしい態度を崩さない。

「おう、殺せ！　もうこの世に未練はねえ！　最期にてめえらのバカ面(づら)を拝めたからな！」

「なにをっ！　望みどおりに殺してやる！」

　その兵士が剣を抜いたので、他の兵士が慌てて止めた。

「とりあえず、牢に入れておけ」

　役人がそう指示すると、少年は連れていかれた。

　政人は気になったので、近くの役人に聞いた。

「なあ、あの子はこれからどうなるんだ？　まさかタヌキ汁にはしないだろう？」

「ん？　ああ、もちろんだ。この程度のことで殺すわけがないさ」

　それを聞いてひとまず安心したが、次の言葉を聞いてまた嫌な気分になった。

「まあ、二週間ばかり、牢に入ってもらうことになるな」

「ずいぶん長いな、まだ小さな子供だぞ」

「タヌキビトは人間様をなめてやがるからな。しっかり反省してもらおう」

　日本では、子供が刑事罰を受けることはなかった。

　もちろん、ここは日本ではないが、政人は納得できなかった。単なる子供の悪戯ではないか。叱ってやれば済むことだ。

　あのぐらいの歳の子供にとって、二週間という期間がいかに長いものであるかは、よく知っている。

　ずっと牢にいて、耐えられるものではない。

　とりあえずその場は引き下がったが、既にタヌキビトの少年を助けようと心を決めていた。

　政人は五人の男たちを呼び出し、牢にいるタヌキビトの少年を助けるように頼んだ。

「マサトさんの頼みでも、そんな危険なことはしたくねえだ」

「無理を言ってるのはわかっているが、それでもやってくれ」

「御主人様、オレがやります。オレなら闇に紛(まぎ)れてアイツを逃がせると思います」

　タロウが言った。

「ダメだ。万が一見つかったら、タロウまで捕まって牢に入れられるかもしれない」

「オラたちは捕まってもいいんですか？」

「まあ、そうだな」

「ひどい！」

　政人は非情である。

「それでは、兵士たちに見つからないように、タヌキの小僧をこっそり逃がせばいいんですね？」

　リーダー格のゼバルが聞いた。

「いや、タヌキビトの少年は見つからないようにするが、お前たちは、わざと見つかってもらう。俺たちが逃がしたと疑われないようにな」

「そんな！　なぜ見ず知らずのガキのために、そこまでしなきゃならないんですか？」

「どこの子供だろうと関係ない。子(・)供(・)を(・)守(・)る(・)の(・)は(・)大(・)人(・)の(・)義(・)務(・)だ(・)」

　そして、政人は作戦を説明した。

「作戦が成功したら、おまえたちはバラバラに逃げろ。兵士たちは本気で追ってはこないはずだ、所詮(しょせん)、子供の悪戯だからな。逃げ切ったら、山道をタンメリー女公領側に抜けたところにある宿場町ピンロイで、俺たちが来るのを待っていてくれ。ルーチェもおまえたちに同行してもらう」

　ルーチェを付けるのは、男たちが逃げないようにするためだ。

　男たちはそれでも渋っているが、

「やるのか、やらねーのか、どっちだ！」

　ルーチェが槍を突きつけ一喝(いっかつ)すると、男たちの運命は決した。

―――

　その日の深夜――。

　タヌキビトの少年は牢で眠れぬ時間を過ごしていた。

　この世に未練はない、と昼間言ったことは本当の気持ちだった。

（もう人間たちに虐(しいた)げられて、生き続けるなんてごめんだ）

　鉄格子の扉の前には誰もいない。ケモノビトのためにわざわざ人員を割(さ)いて、牢番を置くことはしないのだ。だからといって、鍵のかかった扉を開けて外に出られるわけもない。

　その時、少年の耳に足音が聞こえてきた。

（誰だ、こんな時間に）

　やってきたのは、無精(ぶしょう)ひげを生やした、パッとしない中年の男だった。

「おい小僧、逃がしてやる。とっとと出るだ」

　そう言って男は鍵を開け、扉を開いた。

「オラについてこい」

　わけがわからないまま、少年は外に出た。

「こっちだ」

　その男の後についていく。

　宿場町の各宿の前には明かりが灯(とも)されている。二人は建物の裏側の陰になっているところを移動する。

　遠くから「タヌキの小僧が逃げたぞー」という声が聞こえてきた。

「止まるだ。静かにしていろ」

　無精ひげの男がそう言って、建物の陰から様子を窺(うかが)う。少年も覗(のぞ)いてみると、二人の男が走って逃げていて、兵士たちがそれを追いかけていた。

　追っている兵士たちの中に、髪の薄い男がいた。少年の耳に、男と兵士たちの会話が聞こえてきた。

「手前の男がタヌキの小僧が化けた姿です。その奥にいる男が牢の鍵を開けて、小僧を逃がしたんです」

（オイラはここにいるんだから、あれはオイラじゃないぞ）

　髪の薄い男が嘘をついて、兵士たちを誘導しているようだ。

「なぜあの男はタヌキの小僧を逃がしたんだ。何者だ、そいつは？」

「さあ、俺にはわからねえです」

　やがて、髪の薄い男が立ち止まった。

「それじゃ、俺はこのへんで……お先にドロンします」

　そう言って男は別の方向に走り出した。

「おい、どこへ行く？」

　兵士たちがキョトンとしていると、また別の男がどこかから現れ、叫んだ。

「バカモン、あのハゲがタヌキの小僧だ！　追え！」

　兵士たちは混乱しているようだったが、髪の薄い男を追い始めた。

「あいつら、上手くやってるようだな」

　無精ひげの男はそう言うと、少年をさらに人気のない所に誘導した。

　するとそこに、若い男と女、それにイヌビトの少年が立っていた。

「マサトさん、連れて来ましただ」

「よくやった、おまえも逃げろ」

「へい」

　無精ひげの男はそう言って、去って行った。

「ルーチェ、すまないが、彼らを頼む」

「任せとけ。タロウ、後は頼んだぞ」

「はい」

　ルーチェと呼ばれた女性も立ち去った。

　少年が状況を理解できずに立ち尽くしていると、マサトと呼ばれた男が声をかけてきた。

「君、もう大丈夫だ」